１０１ 蜂と呪いとイフリート
〜とある地下の大空洞〜
サラサラと砂が降る大空洞。
天井は黒く、その数カ所からは、砂と共に日の光が僅かに漏れている。そして中央には、石を積み上げただけの、小さな祠があった。
床一面に広がる砂。
その砂の一部が黒く変色し、集まり人の形を成して行く。
それは漆黒のフードを目深に被り、背中には見るからにサイズ違いの大剣を背負っていた。その鞘には赤黒い蜂の刻印が印されている。
正面は、足元にのみ光が当たり顔は確認できない。
「あっちぃなぁ〜っ！ったくだりぃっ。やり方が回りくどいんだよっ！」
誰もいない大空洞に、その者の声はこだまする。
砂を歩く音が響き渡る。しかしその者はその場を動いてはいない。
「初っ端からこうしとけば良かったんだよっ！」
剣を鞘から抜く金属の擦れる音が響く。
しかしやはり、その者は動かない。
「蛇には荷が重かったんだよっ！」
激しい金属音が鳴り響くと、祠の後ろの地面が巨大なクレパスのように左右に割れた。それはどこまで続くのか、どこまで深いのか分からない。
遅れて地が割れる轟音が続く。同時にクレパスの左右から、砂が流れて落ちて行く。
「これで出て来れるだろっ！」
その言葉で思い出したかの様に、祠が左右に割れ音もなく崩れると、灰となった。しかし無風の大空洞で、それは舞い上がり、砂が流れ落ちる隙間を出て行った。
「ちっ！逃げたかっ！まあいいっ！追わせて止めを刺させるかっ！」
祠を失った大空洞は大きく揺れ、その者の目の前の砂がゆっくりと盛り上がった。
そして巨大な何かが姿を現した。
「出たかっ！奴を追えっ！」
しかし巨大な何かは、炎を身に纏い大きな口を開け、その者を飲み込もうとした。
「まだ早かったかっ！」
動こうともしないその者の周りに、禍々しいオーラが渦巻いた。そして黒いオーラが、触手のように伸び始める。それを感じ取り、巨大な何かはその者を直前で避けて、砂を巻き上げ上空へと飛翔した。
「ちっ！勘の良い野郎だなっ！」
しかし触手の何本かは、巨大な何かに触れていた。
「これでアビスに落ちただろっ！」
その者はそこでようやく動いた。
正確には消え始めたのである。
足から地面にズブズブと埋まって行った。
足元に当たっていた光まで顔が下がった所で、フードの奥が露わとなる。
その者は黒い仮面を着けていた。左目の部分に真っ赤な丸が描かれた、おぞましい仮面を。
そしてその仮面も地面に埋まると、黒いシミを残してその場から消えた。
誰もいない大空洞は、わずかに揺れていた。巨大な亀裂から聞こえる、破滅の音と共に。
〜〜〜
地上に転移したゼンジたちは、神殿の入り口を見て異変に気付いた。
「赤いのじゃ！」
「朝なのに夕焼け？何故？」
「ガッハッハ。こいつがイフリートか……マズイな」
目の前のロックジョーは、ゼンジたちの後ろを見上げていた。
「……」
直ちに振り向いたゼンジとポーラは、声も出せず驚愕する。
そこには真っ赤に燃える巨大なドラゴンがいた。
４本の角が、後方へ波のように、うねっている。
「イ、イフリートって、レッドドラゴンの事だったのか！」
トラウマであるドラゴンを前にしたゼンジは、勝手に震え始める両足を叩き、座り込みそうになるのを必死で堪えている。
『違うよ。レッドドラゴンをまとめる、エンシェントドラゴンだ』
「なんだそれ！どうしてそんなのがここにいるんだよ！」
「メロンちゃん！作戦を教えるのじゃ！妾は何をすれば良いのじゃ！」
『我に任せてよ。イフリートは我の側近だ』
そう言うとメロンは翼を動かし飛び始め、ピッ、と幼児が履く靴の音を鳴らし、イフリートの鼻っ柱に着地した。
『イフリート！姿を見せないと思っていたら、こんな所にいたのか！』
『この気配は、やはりマスタードラゴン様。しかしその、ちんちくりんな姿はどうした』
「はぁ。マスタードラゴン……あのぬいぐるみが？有り得ない」
『この姿はアビスにやられちゃった』
『ギャハハ！だから！あれ程気を付けるように釘を刺していたのに』
『そ、それは……ごめんなさい』
「わ、笑ってる…楽しそうに話してるな……」
「ガッハッハ。ゼンジ！話は後でじっくり聴かせてもらうぞ」
「はは……掻い摘んで説明します」
『ところで、こんな所で何してるの？』
『それが全く記憶に無い。突然身体の自由を奪われて、意識も押し付けられるように別の場所へ閉じ込められた。きっと封印されていたんだな』
『やっぱり。大体の検討はつくね』
『おう。だとしたらちょっとマズイな』
『大丈夫？あれから１年だよ』
『おう。その間、怒りが湧き上がるのを必死で抑えていたんだが、それも限界を迎えようとしていた時、酒の匂いがした。それを飲んで持ち堪えていたんだが、突然意識が覚醒し、この場に出てきた』
「ガッハッハ。俺の！！酒だ！」
「ロックジョーさん！今は静かにしてください！」
『黄金のマタタビールのお陰だね』
『いや違う！俺を起こした奴がいた！』
『それは誰だい？』
『それは……ぐゔゔぅぅ』
イフリートは突然苦しみ始めた。
『イフリート！その目はどうしたんだ！』
メロンが言うように、真っ赤な体には不釣り合いな、黒い炎が両目から吹き出している。
『退けぇぇ！！』
『うわっ！』
「メロンちゃん！」
イフリートが顔を振り、メロンは吹き飛ばされた。しかし小さな翼をパタパタと動かして、地面への落下は免れた。ポーラが駆け寄りメロンを捕まえると、ゼンジの隣に戻った。
『イフリート！イフリート！』
『グヴヴヴ……』
真っ黒な炎は、イフリートの全身を覆って行く。
『イフリート！我の声が聞こえないのか！闇に堕ちるな！』
「はぁ。雲行きが怪しくなってきましたね。はあ。青き流水よ、我に集いて壁となれ」
リズベスは詠唱を始めた。
『グワオオオオオ！！』
天に向かって吠えるイフリートの周りには、真っ黒な炎が燃え上がった。
イフリートの雄叫びにより、ゼンジたちの身体は麻痺してしまった。
そして、正当防衛のロックが解除される音が聞こえた。
「体の自由が効かないぞ！」
『イフリートの雄叫びには、麻痺の効果があるんだよ』
「熱い！目が開けられない！」
「黒いのじゃ！黒い炎じゃ！」
「はぁ。アイスウォール」
両手を突き出すリズベスの前に、氷の壁が迫り上がった。
「リズベスさん！凄い！これが魔法か」
「なぜ麻痺してないのじゃ！」
「はぁ。麻痺無効のアクセサリーです。それよりも、このままでは押し負けます」
その熱に耐えかねて、川の水が一瞬で干上がった。
「ガッハッハ。決裂だな。俺の酒を盗んだツケを払わせる。マッドハンマー」
ロックジョーは右腕を、川だった場所に肘まで入れた。そしてゆっくりと引き上げる。その手には、泥で出来た巨大なハンマーが握られている。
「マッドメテオ。ぬん！」
右腕の筋肉が膨張し、はち切れんばかりに血管がほと走る。そして、イフリートに向けて泥のハンマーを振り抜いた。
根本から千切れ飛んで行く泥の塊は、アイスウォールの上部を破壊し、黒い炎を通過して、イフリートの顔面に直撃した。
しかしイフリートに触れた途端に、泥のハンマーは一瞬で消し炭となった。
『グオオオォォォ！』
イフリートが叫ぶと、黒い炎は消えた。しかし美しかった赤い鱗が、赤黒く変色していた。
「ガッハッハ。面白い！マッドハンマー！」
再び右腕を肘まで地面に押し込み引き抜くと、先程より大きな泥の塊が、地面から出てきた。
その時干上がった川に、ようやく上流から水が流れ始めた。
ロックジョーは巨大なハンマーを担ぎ上げ、大股でしゃがみ込むと、身体中に膨大な魔力を張り巡らせ、片足を大きく上げてシコを踏んだ。
「マッドロック」
爆音と地響きを轟かせ、イフリートの足元にある、川の泥と砂地の地面、そしてアイスウォールの破片が、飛び上がりイフリートを包んだ。
体を覆っていた黒い炎が消えた事もあり、イフリートはコーティングされ、動かなくなった。
「うわっ！」
ゼンジたちは激しい揺れを受け、その場に倒れ込んだ。
「はぁ。せっかく作ったアイスウォールが砕けたじゃないですか」
「ガッハッハ。いささか視界が良くなったな。マッドメテオ」
砂泥や氷等が混ざった物が、イフリートを閉じ込めた所に、すかさず泥の塊をぶつけた。
『グォォォ！』
泥の塊は、コーティングされたイフリートに直撃して、その巨体を吹き飛ばし、峡谷の壁面にめり込ませた。同時にゼンジたちの麻痺が解けた。
「凄い！大地が揺れている……」
『グオオオオオ！！』
イフリートは壁面から這い出ると、泥のコーティングを振り払い、気が狂ったように吠えた。
「ガッハッハ。ひとつも効いとらんな」
「はぁ。遊んでないで、本気で戦ってください。熱いので」
「ガッハッハ。だったら全員邪魔だ。どっか行ってくれ」
「邪魔？ロックジョーさん、その言い方は……」
「はぁ。相変わらず口が悪いですね。ロックジョーさんが本気を出すと、少なからずとも皆さんに被害が及ぶからですよ」
「そ、それはちょっと困るのじゃ。逃げれそうにもないし」
「また動けない！」
イフリートの雄叫びで、再び麻痺してしまった。
「ガッハッハ。ちょいと暴れるぞ。下がってろ」
「麻痺ってるんで動けませんよ！」
「ガッハッハ。守りながら戦う程の余裕はないぞ」
その時イフリートが、大きな口を開け、地面ごとゼンジを丸呑みにした。
「ゼンジ！」
『え？』
ポーラたちは目の前の現実に、何が起きたのか思考が追いつかないでいる。
「……嘘……ゼンジ……ゼンジ〜！」
（女神様、こちら自衛官、
攻撃が全く効かないじゃないですか！外がダメなら体の中から……って冗談ですよ。自分、食べられたんですけど。どうぞ）
