天啓のステラブレス

第十五章 東方の巫女

　ソードスワード市国から、はるか東にあるデロスの国。

　デロスは深い緑に囲まれた山あいに、民家がぽつりぽつりと点在する田舎の国だ。

　夕暮れ時、西日を右頬に受けながら、レンズの大きな丸眼鏡をかける少女ミリィ・ボルトキエルは、この土地で最も大きな建造物の【デロス神殿】の頂上から下を眺めていた。

　ミリィのえんじ色の髪は短めで、×印の髪留めをアクセントにしている。

　目に映るのは山景色だけ。

　デロス神殿は地上から相当高いところにある。

　神殿にゆくには、地上から気が遠くなるほどの長い階段を登らなければならない。

　柱で囲まれたあずまやに、十歳くらいの幼女がゴザの上に坐っている。

　えんじ色の髪をツインテールに結んだ幼女は、あずまやの隅で炊かれる香炉の煙に巻かれて、うつろな目をしている。

　その幼女は、デロス神殿の巫女、ダル・メイサ・ボルトキエルである。

「メ・イ・サ、そろそろ家に戻ろうか」

　ミリィはハスキーな声をかける。

「うん……」

　ミリィに呼ばれても、幼女の意識はもうろうとしている。

　巫女装束として身にまとっている、白色の振袖の着物の重さにつられて、両肩が露わになっている。

「メイサ、そんな格好、誰かに見られたらまずいよ」

　ミリィは香炉の火を消して、備えつけのうちわで彼女の顔を扇ぎ、新鮮な空気を送った。

「うん……、あっ、ミリィ」

　幼女はミリィを認識し、茶色い光彩のつぶらな瞳をしばたたかせる。

　ミリィは、憐れみと慈しみをもって、幼女の頭を撫でた。

　そして、えんじ色のツインテールに指を入れてなめらかな髪を何度もすいた。

「ミリィよ。汝に神託を下す」

　ダル・メイサは神妙な声色になった。

「！」

「手を洗ったかや？　汚い手でわらわの髪を触るでない……」

「やなこったね」

　ミリィはメイサのツインテールをもみくちゃにした。

「こっこら、精霊の神託であるぞー」

　ダル・メイサはミリィの体をポカポカ叩く。

「いまは精霊が降りてきてないでしょ、メイサ」

「ちい、やっぱり、わかるかあ」

　二人は笑った。

　ミリィは、巫女装束の着くずれを直してやった。

　下半身のたけの短い袴（はかま）の色は藍色だった。

　藍色、トライアード教のカラー。

「ああ、やだ。えんじ色にしたいな」

　すこしいらだたしげにミリィはつぶやいた。

　ミリィはオレンジ色のジャケットにノーネクタイの白シャツ姿だ。

　ミリィはトライアード教からデロス神殿を任されているが、藍色を身につけようとしない。

「今日のお告げを受けに来たのは三人だったねー」

「おつかれ」

　ダル・メイサは、香炉の煙に巻かれたなかで、精霊の神託という名の言葉を紡ぐ。

　その言葉は、あきらかに彼女が語るものではない。

　彼女は【精霊】という人格となって言葉を発する。

「自分で何をしゃべったのか、思い出せないんだよねー」

　そうダル・メイサは言う。

　彼女は、精霊が憑依する体質のようなのだ。

　しかし、必ず精霊が降りてくるわけではない。最近、ダル・メイサはめっきり素のままだ。

「今日も精霊は降りてこなかったなあ。神託を仰ぎに来た連中の相談内容は、商売と、恋愛と、家庭についてのありきたりだったし」

　それでも、幼いメイサがそれに答えるのは難しい。

　煙のなかで、ミリィは、仰々（ぎょうぎょう）しいセリフをメイサに小声で伝えて、メイサは神託を下す。

　ミリィとダル・メイサは、廃れたデロスの国の神殿で、巫女の稼業をやっている姉妹である。

　この行いを初めて三年目。

　まだ、ミリィは妹の性質に半信半疑だ。

　精霊なんて本当にいるのだろうか。

（あの言葉は、誰が発しているだろう、メイサの深層意識からでているのかもしれない。けれども、降りてきた精霊の言葉は、メイサや私の知識経験をはるかに上まわっている）

　ともかく、彼女の肉体と精神に良くない行為であるのは確かだった。

「明日からしばらくお休みしよう。うちに帰ろう」

「うーん、どうだろ、遠くから神託を受けに来る人はぼちぼちいるよ」

　一応、巫女としてプロ意識があるダル・メイサだった。

「いいよ。明日は休もう。しばらく、煙じゃなくて、いい空気を吸って、おいしいものを食べようよ」

「じゃあ、神殿にしばらく来なくてすむね」

　巫女服のダル・メイサは背伸びした。

　幼いながら、相当疲れがたまっているようだ。

「さあ、もうじき日が暮れる。帰ろう」

　ミリィはダル・メイサを抱きかかえようとする。

「ミリィ、大丈夫だよ。メイサはね、自分で降りられるよ」

「そう」

　残念な顔をしてミリィは彼女を下ろす。

　小さな体のダル・メイサは、おぼつかない足取りで長い階段を下った。

「あっ」

　途中でダル・メイサのえんじ色のツインテールがふらついた。

　ミリィは彼女を抱きとめた。

「あぶない」

「疲れているのかな～」

　彼女は苦しそうに数回咳をした。

　地上近くになれば、神殿で炊かれる香炉の煙もなく、山に囲まれたきれいな自然の空気になっているはずだ。

　ダル・メイサの体はむしろあの香炉の煙に慣れていた。

　その煙に巻かれているほうが、かえって具合がいいくらいだった。

「ねえ、ミリィ？　夕ご飯はあれ？」

「もちろん。スウプカレー、骨付きチキンのやつ」

「やったー」

「メイサは、スウプカレーが好きだな」

「メイサはね～、鳥の骨を持って、がつがつ食べるのが楽しい。ぐつぐつ煮込んでいるから食べやすいよね。ミリィは料理が上手だね」

「異教徒の国に旅行に行ったときに、料理の腕を磨いたのさ。鍋に何本も鳥足を煮込んであるよ」

　二人はすこし歳が離れている。彼女たちは仲良く手を繋いで家へ帰った。

　・・・・・・・

　好物の骨付きチキンのスウプカレーを堪能したあと、ダル・メイサはソファの上ですやすやと眠った。

　皿には鳥足の骨が三本あった。

（メイサ。満足そうな顔をしているね。よく食べたなあ、そんなにおいしかった？　ああ、メイサをこのまま巫女にしておいていいのだろうか。精霊の寄り代なんて、ふつうじゃない。けれども、巫女としてのメイサの神託は評判がいいらしい。煙のなかで、人が変わったように、参拝者の身の上相談にきっぱりと答えるメイサ。あれは一種の才能だ。私も巫女を目指したけどなれなかった）

　ミリィはダル・メイサの寝顔に見入っていると、彼女は苦しそうに咳を始めた。

「は、発作か、待ってて」

　ミリィは、神殿のてっぺんで炊いているあの香の欠片に火をつけた。

　ダル・メイサの呼吸は次第に楽になっていった。

　そして、ふたたび安らかな寝息をたてはじめる。

「この煙に、すっかりメイサが慣れてしまっている……。とくべつな薬効なんてないんだけどね」

　そのとき、家の扉から乱暴なノックが鳴った。