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第8話「誰にも言えない、二人の秘密」

「では、これは取引です」

わたしは令嬢の顔でそう切り出した。

心臓は取引なんて言葉とは程遠い速さで打っていたけれど。

敵国の皇子と秘密の協力関係を結ぶ。

——もし露見すれば、わたしの命はないだろう。

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礼拝堂の跡で、わたしたちは向かい合っていた。

「わたしは、自国の内側にいる『火をつけようとしている者』の正体を追っています。あなたは、自国の中で戦を望む者を止めたい。目的は戦争を起こさせないこと。同じです。なら、情報を交換しましょう」

わたしは指を一本立てた。

説明するときの昔からの癖だ。

「あなたは帝国側で起きることを。わたしは王国側で起きることを」

エリアスは腕を組んで聞いていた。

わたしの言葉の一つ一つを検分するように。

「なぜ、わたしを信じられる」彼が、低く問う。「お前が掴んだ火種を、わたしが利用しないと、どうして言える。敵に手の内を明かすのは愚かだ」

（……出た。慎重な人。嫌いじゃない、その警戒心）

「言えません。だから全部は明かしません」

わたしは、まっすぐ彼を見返した。

「あなたも、帝国側で掴んでいることを全部は話さないでしょう? お互い、切れるカードから、少しずつ。信頼は、一度に渡すものじゃなくて積み上げるもの。——危なっかしい綱渡りですけど、それが現実的だと思いません?」

エリアスは、しばらく黙っていた。

それから、ふっと、息を吐くように言った。

「……お前は令嬢らしくないな」

「よく言われます」

「褒めている」

さらりと、彼は言った。

（不意打ち、やめてください。心臓に悪い。——いえ、悪いのはわたしの心の方かもしれない）

わたしは咳払いで動揺を隠した。

「ただし、条件があります。この関係は誰にも知られてはなりません。あなたにとっても、わたしにとっても」

「分かっている」

エリアスの声が、低くなった。

「ライエルの公爵令嬢が敵国の皇子と通じている。

それが知れれば、お前は——」

彼は、そこで言葉を止めた。

言えなかったのだ。

「お前は処刑される」と。

わたしのことを、心配して。

その沈黙が、どんな言葉よりも雄弁だった。

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「殿下」

わたしは少しだけ笑ってみせた。

怖がっていることを悟られないように。

「わたしは最悪を想定するのが得意なんです。露見すれば破滅。それは最初から織り込み済みです」

「織り込み済み、か」

エリアスが、ふっと息を吐いた。

それは、わたしが初めて見る、彼の笑みに近い表情だった。

ほんの少し口元が緩んだだけの。

けれど、その「ほんの少し」に、わたしの胸は、ぎゅっと締めつけられた。

（反則。冷酷なんて嘘じゃないですか。……誰にも見せたくない。わたしだけが知っていたい）

そう思った瞬間、自分の独占欲にぎょっとした。

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別れ際。

連絡の手段を決めた。

ヤコブの商隊とエリアスの従者を介して、密書を交わすこと。

「従者の名はノエルという」エリアスが言った。「飄々とした男だが口は固い。信用していい」

「ノエル、ですね。覚えました」

ノエル。

飄々とした従者。

この秘密の橋を往復する仲介人。

今はまだ顔も知らないけど、じきに会う時が来るだろう。

わたしは頷いて、踵を返そうとした。

その時。

「ヴィオラ嬢」

初めて彼がわたしを名で呼んだ。

公爵令嬢でも、アッカーマン家でもなく。

ヴィオラ、と。

倉庫街では「お前」と突き放したその口が、今は、わたしの名前を確かめるように呼んだ。

振り返ると、エリアスがまっすぐにわたしを見ていた。

月光の中で、琥珀の瞳が静かに揺れていた。

「敵同士だ。それは変わらない」

「……はい」

「だが」

彼は、一拍置いた。

「お前を危険な目には遭わせない。それだけは約束する」

言葉は短かった。

けれど、その短さの中に彼のすべてが詰まっていた。

（……ああ、もう。だめだ。この人の「約束する」は、ロデリック様の千の甘言より、ずっと重くて甘い）

胸が、痛いくらいに熱かった。

これが、人を好きになっていくという感情なのかもしれない。

だが、恋ではない。

認めてはいけない。

敵国の皇子。

婚約者持ちのわたし。

滅びゆく国。

三重の壁に囲まれた、この想いは、絶対に誰にも言えない。

たとえ恋だとしても、私は認めない。

——皮肉なものだ。

この初めての感情をくれた人物が、敵国の皇子だなんて。

それなのに。

「殿下も。どうか、ご無事で。……望まぬ戦を止める、その日まで」

エリアスが目を見開いた。

そして、ゆっくりと頷いた。

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礼拝堂を出ると夜風が頬を撫でた。

冷たいはずなのに、わたしの頬は熱を持ったままだった。

ヤコブが商隊の陰で待っていた。

にやにやしながら。

「お嬢様。ずいぶんと長いお話でしたねえ」

「……仕事の話です」

「へえ。仕事の話で、そんなに頬を染めるんですかい」

「ヤコブ」

「へいへい、何も見てませんよ。何も聞いちゃいません。商人ってのは、見ないふりと聞かないふりで、飯を食ってるもんで」

その軽口に少しだけ救われる。

せめてこの男くらいは、茶化してくれた方がいい。

生真面目に「危険です」と諫められたら、わたしは今夜、決意が揺らいでしまいそうだったから。

「……それより、ヤコブ。今夜のこと、皇子のことは他言無用ですからね」

「それはもちろんです。俺の命とプライドに賭けても口外しませんよ」

「お願いね。これからは、もっと慎重に。わたしたちの命が、あなたの口の固さにかかってるの」

軽口を叩きながら内心では震えていた。

今日のことが誰かに知れたら——それだけで、わたしの首は飛ぶ。

文字通りに。

わたしは夜空を見上げた。

二人だけの秘密が、今夜始まった。

敵国の皇子との、誰にも言えない協力関係。

露見すれば、破滅。

——けれど。

彼に会える口実ができてしまった。

それが、いちばん危ないことだと、本当は分かっていた。

会えば会うほど引き返せなくなる。

露見の危険は会うたびに膨らんでいく。

なのに、わたしの胸は、次に会える日を指折り数え始めている。

（怖い。本当に、怖いのに。——どうして、こんなに会いたいんだろう）

怖いと会いたいが、胸の中で同じ大きさで殴り合っている。

震えているのか、高鳴っているのか、自分でも区別がつかない。

たぶん両方だ。

ふと、別れ際の彼の横顔がよぎる。

「望まぬ戦を望む者が、すぐ近くにいる」と言ったときの、あの翳り。

彼のすぐ近くには彼を縛る誰かがいる。

血のつながりか、立場か——あるいは。

（……彼の隣には、わたしの知らない世界がある）

そう思った瞬間、胸の奥が、ちりっと焦げた。

なぜ、彼の「すぐ近く」に、わたしは妬くような気持ちを覚えるのだろう。

彼が誰に縛られ、誰に囲まれて生きているのか。

知らないことの一つ一つが、小さな棘になって刺さる。

（……この気持ちには、名前をつけたくない）

つけてしまったら、もう後戻りできない気がした。

冬至の大舞踏会まで、十ヶ月。

砂時計は、相変わらず落ち続けている。

それでも、わたしの世界は、昨日までと、もう違っていた。

禁断の秘密を抱えて、わたしの戦いが、同時に始まる。

——次に密書が届くのは、いつだろう。

そんなことばかり、考えてしまう自分が少しだけ嫌で。

少しだけ愛おしかった。

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