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第7話「敵を、好きになってはいけないのに」

眠れなかった。

天井を見上げて、わたしは自分に何百回も言い聞かせた。

あの人は敵だ。

忘れろ。

会うな。

考えるな。

——そう思おうとしたが、無理だった。

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朝が来ても、夜会の喧騒も、帳簿の数字も、何一つ頭に入らなかった。

ペンを握っても、書きつけるのは亡国回避の計画ではなく、無意味な螺旋の落書きばかり。

ローザが心配そうに顔を覗き込む。

「お嬢様、お顔の色が……どこか、お悪いのですか? このところ、ため息ばかりついていらっしゃいます」

「いいえ。少し、考え事を」

「考え事、ですか。……失礼ですが、その考え事、お顔が赤くなったり青くなったり、忙しいご様子で」

「気のせいよ、ローザ」

「……はい。気のせいですね」

ローザは、明らかに信じていない顔で引き下がった。

鋭い。

市井で揉まれた侍女の観察眼を、甘く見ていた。

わたしは考え事をしている。

世界一、認めたくない種類の。

（令嬢ヴィオラ、自己分析の時間ですわ。あなたは今、敵国の皇子のことばかり考えています。——控えめに言って、最悪。自分から地雷原に向かうようなものですわね）

自己嫌悪が波のように押し寄せた。

わたしの国は彼の国に滅ぼされる。

原作ではそうなっている。

なのに、その国の皇子に心を奪われるなんて。

民を裏切るような、後ろめたさ。

（冷静になりなさい、ヴィオラ。彼は、これから国境に火をつける側の人間かもしれない。情で目を曇らせるのは危機管理職として最低の失策。判断は事実だけを根拠にしなさい）

そう、何度も言い聞かせる。

けれど——事実を並べてみても、おかしいのだ。

冷酷な侵略者と噂された皇子が、なぜ素性を隠してまで、この国の倉庫街にいたのか。

なぜ商隊の隊長と密談していたのか。

攻め込む準備、とは限らない。

むしろ——彼は、何かを「探って」いるように見えた。

わたしが、火種を探していたのと、同じように。

（……買いかぶり、かしらね。会ったばかりの敵国の皇子を）

それでも、目を閉じれば、彼の謝罪の声が蘇る。

「……すまない」

あの一言には、敵の傲慢さなんて欠片もなかった。

あったのは痛みだけだった。

侵略者が、なぜ痛むのだろう。

望んで国を焼く人間が、なぜ。

その「なぜ」が、消えてくれない。

消えてくれれば、彼をただの敵として心から締め出せるのに。

事実を並べれば並べるほど、彼を「敵」の箱に収めきれなくなっていく。

困った話だ。

本当に。

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数日後。

わたしは、もう一度、彼に会うことになる。

会いたかったわけじゃない——そう自分に言い訳できたら、どんなに楽だっただろう。

ヤコブ伝手に例の商隊の隊長から伝言がきた。

その内容が「殿下が、もう一度だけ話したいと」と聞いた時、わたしの心臓は亡国のカウントダウンを忘れて跳ねた。

指定された場所は、王都の外れにある打ち捨てられた礼拝堂の跡。

人目につかない場所。

（罠かもしれない。敵国の皇子が、敵国の令嬢を呼び出す。これ以上に怪しい状況、危機管理の教科書に載せたいくらいだわ）

行ってはいけない。

万が一を考えれば行くべきではない。

理性は完璧に正しいことを言っている。

それなのに。

足は、もう向かっていた。

マントの下で、護身用の小刀を一本だけ握りしめて。

最悪に備える癖は抜けないのに、最悪を避ける選択だけが、どうしてもできなかった。

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彼は先に来ていた。

崩れかけた礼拝堂の椅子に座っていた。

月光が、割れた天窓から差し込んで、彼の黒髪を青く染めていた。

供も連れず、たった一人で。

皇子が、敵国の只中に、護衛もなく。

それが何を意味するのか、わたしにも分かった。

彼もまた、この会見を誰にも知られたくないのだ。

立場を捨てて、ここへ来ている。

「来たな」

エリアスが、こちらを見た。

表情は乏しい。

けれど、わたしが小刀を握りしめているのを見ても、彼は身構えなかった。

むしろ、その目には——来てくれたことへの、かすかな安堵が滲んでいた気がした。

「……来ない方が、よかったかもしれません」

「そうだな」

彼は否定しなかった。

代わりに静かに続けた。

「だが、来てくれた」

その言葉が、胸の奥をじんと熱くした。

（ずるい。寡黙なくせに、たまに刺してくる。この人の言葉、防御が間に合わない）

わたしは、本題を切り出すことで自分を立て直そうとした。

「殿下。一つ、確かめさせてください。あなたは——戦争を望んでいますか」

エリアスの琥珀の瞳が揺れた。

長い沈黙のあと、彼は言った。

「戦は、民を薪にする」

たった一言。

けれど、それで充分だった。

その声には、噂された「冷酷さ」など、欠片もなかった。

あったのは、薪にされる側を——名もなき民を、確かに見ている目だった。

為政者の多くが決して持たない目だ。

（ああ。やっぱり、この人は）

彼は戦争を望んでいない。

「冷酷な侵略者」と噂された皇子は、自国の暴走を誰よりも憂いていた。

原作が彼の何を見ていたのか。

きっと、何も見ていなかったのだ。

顔も、声も、この目も。

ただ「敵」という記号だけを、貼り付けて。

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「兄が」

エリアスがぽつりと漏らした。

珍しく、自分から。

それから、続く言葉を探すように口を閉じた。

言いかけて飲み込む。

そのわずかな逡巡が、かえって雄弁だった。

彼の背後に、たやすくは語れない事情が——血を分けた誰かとの、深い軋みが横たわっていることを、その沈黙が教えていた。

「……望まぬ戦を、望む者がいる。わたしの、すぐ近くに」

それだけ言って、彼はまた口を噤んだ。

詳細は語らない。

語れないのか、語らないと決めているのか。

きっと、両方だ。

彼の沈黙には、軽々しく他人に明かせない重さがあった。

血を分けた者を語ることは、自分の弱みを差し出すことに等しい。

それを、出会って間もない敵国の令嬢に、易々と渡すはずがない。

（……それでいい。今は、それで充分）

無理に聞き出そうとは思わなかった。

手の内を一度に全部見せ合う関係は脆い。

少しずつ、互いの覚悟を測りながら——それが、危なっかしい同盟の、正しい歩幅だ。

けれど、その横顔で充分だった。

握りしめた拳。

固く結ばれた口元。

立場に縛られ、誰にも本心を言えずにいる、一人の人間の輪郭が、月光の中にくっきりと浮かんでいた。

わたしと同じだった。

国は違う。

立場は敵同士。

それでも、抱えている孤独の形が、こんなにも似ている。

「殿下」

わたしは、一歩分だけ彼に近づいた。

彼の影がわたしに重なる距離まで。

「わたしも戦争を止めたいのです。理由は……いつか、お話しします。でも、今は信じてください。わたしたちの目指す先は、同じです」

エリアスが、わたしを見た。

驚きと、それから——すがるような、何か。

「敵国の令嬢の言葉を、信じろと?」

「ええ。敵国の皇子のあなたを、わたしが信じるのと、同じだけ」

彼が、息を呑んだのが分かった。

「……奇妙な令嬢だ」彼は低く呟いた。「敵に向かって、信じる、と言い切る。普通は、できない」

「ええ。わたしも、自分でどうかしていると思います」

正直に答えると、彼の口元が、また、ほんのわずかにほどけた。

あの庭園の夜と同じ表情。

それを見られただけで、ここまで来た甲斐があったと思ってしまう自分がいる。

二人の間で、何かが静かに繋がろうとしていた。

それは、恋と呼ぶには危険すぎて。

同盟と呼ぶには温かすぎた。

（敵を好きになってはいけない。——でも、利害が一致するなら、昨日の敵とでも組む。これは、そういうこと。そういうことに、しておく）

苦しい言い訳だと、自分でも分かっていた。

冬至の大舞踏会まで、十ヶ月。

割れた天窓の向こうで、温かくもか細い月光が二人を照らしていた。

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