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第4話「華やかさで、国は治まりません」

その夜から、わたしは少しだけおかしくなった。

亡国を止める算段を立てなければならないのに。

気を抜くと思考があの庭園へ戻ってしまう。

（琥珀色の、瞳）

机に向かいながら、またぼんやりしている自分に気づく。

頬を、ぱちんと両手で叩いた。

ローザが、紅茶を運んできながら、くすりと笑う。

「お嬢様、最近よくお一人で百面相をなさっていますね」

「……気のせいよ」

気のせいではなかった。

けれど、認めるのは癪だった。

「エリ」のことをローザに探らせようか、と一度だけ思った。けれど、やめた。あの夜の出会いを誰にも教えたくなかった。「名乗らぬ同士」の秘密の時間は、わたしだけの小さな宝物のようで。

（……我ながら子供みたいね）

苦笑して紅茶に口をつける。

だいたい考えてみればおかしいのだ。

わたしが断罪されるまで残り十ヶ月。

やるべきことは山積みで、味方も証拠も計画も何ひとつ揃っていない。

なのにわたしの脳内会議は、議題の半分を「あの琥珀色の瞳」が占拠している。

頭を振って、紙を引き寄せる。

やるべきことに集中しよう。

そう、何度も自分に言い聞かせて——三分後には、またペンが止まっているのだった。

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その日の昼。

わたしは貴族たちの茶会に出ていた。

情報収集のためだ。

亡国を止めるには、まず宮廷の力関係を知らなければ。

「やあ、ヴィオラ嬢」

棘のある声に現実へと引き戻される。

ロデリックだった。

取り巻きの令嬢たちを引き連れて、こちらへ歩いてくる。

その表情には、はっきりと見下しの色があった。

「先日の夜会では、ずいぶんと早く姿を消したそうじゃないか。婚約者として僕に恥をかかせる気か?」

（出た。理不尽な絡み）

以前のわたしなら俯いて謝っていた。

「申し訳ありません、ロデリック様」と。

か細い声で。

けれど今は違う。

「めまいがしたもので。ご心配をおかけしました」

「ふん。君はいつもそうやって逃げる。覇気がないんだ、覇気が。フローラ嬢を見てみろ。あの可憐さ。あの華やかさ。君には爪の先ほどもないものだ」

取り巻きたちがくすくすと笑う。

公衆の面前での侮辱。

物語のヴィオラなら、ここで涙を堪えて惨めに俯いた場面だ。

——でも。

（あいにく今のわたしは、そんな茶番に割く時間が惜しいのよ）

この男は知らない。

あと一年もすれば自分の国が燃え始めることを。

可憐だの華やかだのと言っている、その足元がもう崩れ始めていることを。

わたしは顔を上げ、令嬢の微笑みを崩さずに言った。

「華やかさで国は治まりませんわ。ロデリック様」

場が、しんと静まった。

取り巻きの令嬢たちの、くすくす笑いが、ぴたりと止まる。

俯いて謝るはずの「冴えない悪役令嬢」が、顔を上げて言い返した。

その想定外に誰もが言葉を失っていた。

「社交の場での品定めが、ずいぶんとお好きなご様子。でも、宰相家の跡継ぎでいらっしゃるなら——もう少し国の収支にもお目を向けてはいかが? 民がパンの値段に苦しんでいる、この時期に」

「な……」

「あら、失礼。数字はお嫌いでしたわね」

くすり、と。

今度はわたしが微笑む番だった。

ロデリックの顔がみるみる赤くなる。

言い返す言葉を探して、口をぱくぱくとさせて。

けれど、何も出てこない。

国の収支。

民の暮らし。

彼が一度もまともに考えたことのない領域。

痛いところを突かれたのだ。

「っ……君は変わったな。生意気だ!」

捨て台詞を残して、彼は足早に去っていった。

取り巻きの令嬢たちも慌ててその後を追う。

（生意気、ねえ。三年後に国ごと焼ける話に比べたら、生意気の一つや二つ、安いものだと思うのだけれど）

胸の中だけで、そっと舌を出す。

表向きは淑やかな令嬢の微笑みを崩さないまま。

後に残ったのは、ざわめきだった。

「今のアッカーマン令嬢……?」「あんな風に切り返すなんて」「冴えない方だと、思っていたけれど……」

貴族たちが、わたしを見る目が、わずかに変わっていた。

（……ふう。スカッとした、とは言わないけど。少しは見直されたかしらね）

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「ヴィオラ様」

ふいに、横から声をかけられた。

年配の伯爵夫人が、わたしを見ていた。

何度か夜会で見かけた顔。

けれど、言葉を交わしたことは一度もない。

「先ほどのお言葉。胸がすきました」

夫人は、扇の陰でそっと微笑んだ。

「民の暮らしを案じる令嬢など、近頃とんと見かけません。

——少し、見直しましたよ」

そう言い残して、夫人は去っていった。

後ろ姿には、長く宮廷を見てきた者の静かな矜持があった。

（……あら。意外なところに味方の芽が）

すかさず、頭の中で記憶に書き留める。

あの夫人の家名、派閥、宰相との距離。

前世なら、関係各所の連絡先を管理シートに控えるところだ。

使えるものは人脈であれ何であれ片端から把握しておく。

それが、わたしのモットーだ。

ロデリックをやり込めたことより、「民の暮らし」という一言に反応した人がいた。

それが何よりの収穫だった。

（味方は、こういう人の中にいるのかもしれない）

社交界は敵ばかりではない。

きっとどこかに、同じ憂いを抱えた人がいる。

それを見つけ出すこと。

それも、わたしの「計画」の大事な一手だ。

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茶会を辞して、わたしは一人回廊を歩いた。

窓の外には、冬枯れの庭園が見える。

枯れた薔薇のアーチ。

あの夜、「エリ」が立っていたあの場所。

なのにこんなにも、また会いたいと思っている自分がいる。

前世でも、こんな感覚は知らなかった。

仕事に追われ、恋なんてする暇もなく死んだ。

誰かを「また会いたい」と思う気持ちすら、なじみがなかった。

胸の真ん中が、温かくて、落ち着かない。

この感覚に、わたしはまだ名前をつけられずにいた。

——そのとき。

回廊の窓越し、庭園の奥に人影が見えた。

黒い外套。

長身。

心臓が跳ねる。

慌てて窓に駆け寄り、目を凝らす。

枯れた薔薇のアーチの下に確かに彼がいた。

「エリ」が。

誰かと低い声で何か話している。

その横顔は、いつかの夜よりずっと険しくて——纏う空気が、ただの夜会客のものではなかった。

話し相手の男は、商人風の身なりだが、立ち姿に隙がない。

ただの供ではない、と先読みの勘が告げる。

（……あの人、本当に何者なの。ただの、息の詰まった貴族じゃ、ない）

彼の連れらしき男が、ちらりとこちらの窓を見上げた。

わたしは、とっさに柱の陰へ身を引く。

次に目を凝らしたときには、もう二人とも、枯れた薔薇の向こうに消えていた。

風に揺れる、薔薇のアーチだけが残る。

（……今の、見間違いじゃ、ない）

落胆と、別の何か。

彼が「ただ者ではない」という予感が、胸の奥でちりちりと音を立てた。

わたしの先読みの癖が、警鐘を鳴らしている。

なのに——わたしの心は、警鐘より先に、ただ「また会いたい」と疼いていた。

（……まいったわね）

窓に、そっと手を当てる。

冷たいガラスの向こうに、冬の庭園が広がっている。

亡国を止める。

国を救う。

そのために、やるべきことは山ほどある。

なのに今、わたしの頭の大半を占めているのは、名も知らぬ青年の約束の言葉だった。

——次に会ったら、名乗ることにする。

（その「次」は。本当に、来るのかしら）

そして、もし来るのなら。

そのとき、わたしは彼の名前を知ることになる。

それが嬉しいことなのか、恐ろしいことなのか——このときのわたしには、まだ、見分けがつかなかった。

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