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第3話「名乗らぬ二人」

心臓が跳ねた。

慌てて立ち上がり声のした方を見る。

庭園の奥、枯れた薔薇のアーチの下に、一人の青年が立っていた。

月光が、その輪郭を淡く縁取っている。

黒髪。

長身。

仕立てのいい外套を、無造作に羽織っている。

けれど礼服の華やかさはなく、どこかここに馴染まない雰囲気があった。

そして何より目を引いたのは——その瞳だった。

琥珀色の深い瞳。

こちらを見据えているのに、どこか遠くを見ているような。

（……誰?）

夜会の客だろうか。

けれど見覚えのない顔だった。

物語にも、こんな人物はいなかった。

素性の知れない相手と夜の庭園で二人きり。

最悪を想定するなら、すぐにでも立ち去るべき場面だ。

「……驚かせて、申し訳ありません」

それでも令嬢らしく、わたしは一礼した。

「広間が少し暑くて。

風に当たろうと、こちらへ」

「同じだ」

青年は、短くそう言った。

「あの場所は息が詰まる」

ぶっきらぼうな声。

けれど不思議と棘は感じなかった。

むしろ——「同じだ」というその一言が、妙に胸に残った。

「お名前を伺っても?」

わたしが尋ねると、青年は少し間を置いた。

「……名乗るほどの者ではない」

「あら。それは、わたしも同じです」

つい、本音が漏れた。

悪役令嬢ヴィオラ・フォン・アッカーマン。

名乗ったところで、相手の顔が「ああ、あの」と曇るだけ。

今夜は、それを見たくなかった。

青年の口元が、ほんの少し緩んだ気がした。

「では、名乗らぬ同士で、いい」

「ええ。そう、しましょう」

おかしな話だった。

素性も知らない男と夜の庭園で。

なのに足が動かなかった。

立ち去るべきだと頭の片隅が言っている。

けれどそれより強く、もう少しここにいたいと、別の何かが言っていた。

---

「……一つ、聞いていいか」

青年が噴水の方へゆっくり歩み寄りながら言った。

月光の下、その横顔がはっきりと見えた。

整った、けれどどこか張り詰めた顔。

表情がほとんど動かない。

「あなたは、なぜ、笑っていない」

「……え?」

「広間の女たちは、皆、笑っていた。あなたは笑っていなかった」

——見て、いたのか。

あの人混みの中で。

わたしのことを。

「……笑える気分では、なかったので」

「だろうな」

青年は、噴水の水面に目を落とした。

「あの広間にいる人間の九割は心の中で別のことを考えている。笑顔の下で損得を数えている」

低い声が空気の中へ静かに溶ける。

「——あなたは、それを数え損ねているような顔をしていた」

息を、呑んだ。

（……何、この人）

社交辞令でも、口説き文句でもない。

ただ見たままを、淡々と。

けれどその言葉は、わたしの胸の奥を正確に射抜いていた。

笑顔の下で損得を数える人々。

その中でたった一人、まったく別の「最悪」を数えていた、わたし。

誰にも言えない秘密を抱えて、たった一人で。

それを、この見知らぬ青年がたった数分で言い当てた。

「あなたは、わたしのことをずいぶんと見ているのですね」

少しだけ皮肉を込めて返す。

動揺を悟られたくなかった。

「観察は癖だ」

「奇遇ですね。わたしもそうです」

そう言って、わたしは青年の隣に少し距離を置いて立った。

なぜそうしたのか、自分でもよく分からなかった。

ただ、隣に立っても怖くないと思えたのだ。

---

「では、観察家同士。一つ、当ててみてくださいませ。わたしが今、何を考えているか」

挑むように言う。

たぶん虚勢だった。

青年は、わたしを横目で見た。

琥珀の瞳が月光を映してゆらりと揺れる。

しばらくの沈黙。

「……『この場所から、逃げ出したい』」

心臓が止まりかけた。

正解だった。

それも二重の意味で。

この広間から。

そして——この、滅びゆく国から。

「……はずれ、です」

かろうじてそう返した。

声が震えていないといいけれど。

「そうか」

青年は信じていない顔だった。

けれど追及はしてこない。

その沈黙が優しかった。

不思議な人だと思った。

言葉は少なく、ぶっきらぼうで。

なのにこちらの内側を、まるで読むように見抜く。

そして見抜いておきながら、それ以上は踏み込んでこない。

（……話していて苦しくない）

それが、どれほど久しぶりの感覚か。

前世でも今世でも、わたしはいつも誰かに合わせて、笑顔を作って、本音を呑み込んで生きてきた。

なのに、この名も知らぬ青年の前では虚勢すらなぜか心地よかった。

「……あなたは、なぜ、笑っていないのですか」

気づけば、わたしの方から尋ねていた。

青年はしばらく黙っていた。

冬の風が枯れた薔薇をかさりと鳴らす。

「——笑う理由がない」

ぽつりと、落とすように言った。

「望まぬ場所で、望まぬ役を演じる。

それの、どこに笑う理由がある」

その横顔には、わたしと同じ色があった。

立場に縛られ、本音を隠して生きる者の深い疲れ。

（ああ。この人もなんだ）

胸の奥が、きゅう、と鳴った。

同情とも違う。

もっと温かくて落ち着かない、不思議な感覚。

この広間で、笑顔の下に本音を隠していたのは、わたし一人ではなかった。

すぐ隣にもう一人いた。

---

「……名乗らぬ同士でよかったです」

わたしは小さく微笑んだ。

今夜、初めての笑みだった。

「素性を知らないからこそ、こうして本音が言えるのですもの」

青年がこちらを見た。

その琥珀の瞳が、ほんの一瞬驚いたように見開かれた。

そしてつられるように彼の張り詰めた口元が、わずかにほどけた。

笑った、というにはあまりに微かな変化。

けれど確かに。

（……今、笑った）

その瞬間を見てしまったことに、なぜか心臓が大きく鳴った。

そのとき、ふと、彼がこちらへ半歩、距離を詰めた。

「髪に花弁がついている」

青年の手が伸びてくる。

枯れた薔薇の乾いた花弁。

彼の指先が、わたしの亜麻色の髪をほんの一瞬だけ掠めた。

触れた、というほどでもない。

けれど、その指先の体温が、冷えた夜気の中で、やけにはっきりと伝わってきて。

息が止まった。

「……取れた」

青年は何でもないことのように身を引く。

指の間で、薄い花弁が、くるりと回って落ちた。

わたしの頬だけが、勝手に熱を持っていた。

月明かりで、ばれていないと、いいのだけれど。

（……今の心臓に悪い。何なの、この人。寡黙な顔して距離感がおかしい）

「あなたといると、妙だ」

青年が、目を逸らしながら、ぽつりと言った。

「普段は、無駄口を叩かない」

「あら。それは光栄ですわ。寡黙な観察家さんに無駄口を叩かせたのですから」

「無駄口とは言っていない」

「では、何と?」

青年は、答えに詰まったように目を逸らした。

その仕草が、なんだかひどく不器用で。

冷たく見える顔の奥に、こんなにも人間らしいものが隠れているのか、と。

わたしはひそかに、胸を温かくした。

---

遠くで夜会の終わりを告げる鐘が鳴った。

ゆっくりと、現実が戻ってくる。

「……戻らなければ」

名残惜しさを振り払うように、わたしは一礼した。

「短い間でしたが、楽しゅうございました。名も知らぬ観察家さん」

「ああ」

青年は、それだけ言った。

回廊へ向かおうとして、ふと足を止める。

——もう、この人に会うことはないのだろうか。

そう思った瞬間、胸を掠めた小さな痛み。

それに自分でも戸惑った。

振り返ると青年はまだこちらを見ていた。

月光の中、その瞳が何かを言いかけて留まる。

「次に会ったら」

低い声が夜に溶ける。

「……名乗ることにする」

それは約束の言葉だった。

わたしの心臓がまた一つ跳ねた。

（——次があるの?）

問い返す前に青年は背を向けていた。

外套の裾を翻し庭園の闇へと溶けていく。

その背中が消えてしまうまで、わたしはその場から動けなかった。

まだ冬を強く感じさせる、凍えた夜。

残された時間はあと約十ヶ月。

国を救わなければならない。

やるべきことは、山ほどある。

——けれど今このとき、わたしの頭を占めていたのは亡国でも宰相でもなかった。

名も知らぬ青年の微かな笑みだった。

回廊の柱の陰に身を寄せ、わたしは火照った頬を両手で包む。

名前を聞きそびれた。

だから——せめて、心の中でだけ。

（……「エリ」、とでも呼んでおこうかしら）

語呂がいいとか、深い理由はない。

ただ、名前のない人を、いつまでも「あの人」と呼ぶのは、落ち着かなかった。

それだけ。

本当に、それだけ。

（……我ながら、現金ね）

苦笑する。

けれど、心の中に小さな呼び名が一つできただけで、あの庭園の時間が、ちゃんと「あった」ことになる気がした。

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