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第31.5話「SIDE エリアス ―― 継ぎ馬は、夜を駆ける」

ep26-30のエリアス視点です。

私は、言葉を惜しむ質だ。

言葉は、たやすく裏切る。

宮廷では、微笑みながら刃を研ぐ者ばかりを見て育った。

だから私は、口ではなく、手で示すことにしてきた。

庇う。

支える。

覚えておく。

それで足りると、思っていた。

――あの女に、会うまでは。

雪の丘だった。

ローレン川を見下ろす、グレンツの高台。

あと一月で、すべてが決する。

私は帝都へ戻らねばならず、あれはこの国に残る。

次に会えるのか、それすら分からない別れの前に、あの女は言った。

「もし、わたしが断罪されて、最悪、命を落とすようなことが、あっても。あなたは、計画を止めないでください」

自分を、計画の駒の一つのように数える。

いつもそうだ。

何万の民の命と、自分の命を、平然と秤にかけて、迷わず自分の皿を軽い方に載せる。

――許せなかった。

「お前を犠牲にして成る平和なら、私は要らない」

そう言った自分の声が、震えていた。

情けない話だ。

戦を止めるのは民のためだと、ずっと自分に言い聞かせてきたはずだった。

その大義の下に、いつの間にか、別のものが混じっていた。

あの女がいなくなる世界を、私は、想像できない。

それだけのことが、私の中の何もかもを、書き換えてしまっていた。

別れ際、私は外套を、あれの肩にかけた。

「冷える」――それだけ言って。

返す言葉も見つからず、私は背を向けた。

返してもらう。

その口実があれば、必ずもう一度、会える。

そう、自分に言い聞かせるように。

---

帝都アイゼンブルクは、いつもどおり、冷たかった。

石造りの宮廷。

磨かれた床。

誰もが微笑み、誰もが値踏みをする。

ここへ戻るたび、私は息を殺す癖を思い出す。

第二皇子。

予備。

兄の影。

――誰の目にも、私はそういう記号だった。

兄マクシミリアンは、武勲を欲していた。

戦を欲していた。

それが自分の玉座を確かにすると、本気で信じている。

国境の村が焼け、痩せた子どもが飢えても、兄にとってそれは「勝利の値段」でしかない。

その兄と、ライエルの宰相が、川を挟んで手を結んでいた。

民を薪にして、利を分け合うために。

私は、証拠を握っていた。

ヴィオラが託した、宰相と兄の結託を示す覚書の写し。

そして――ノエルが、傷を負ってまで奪ってきた、兄の署名入りの密書の原本。

だが、証拠だけでは足りない。

兄を止めるには、兄より上の権威が要る。

私は、父の寝室へ向かった。

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病床の皇帝ラインハルト二世は、痩せていた。

かつて帝国を統べた獅子の面影は薄い。

それでも、その目だけは、まだ鋭かった。

父としての声で、何か言いかけた父を、私はあえて断ち切った。

「陛下。お話があります」

父の目が、すっと細くなる。

私の顔から、何かを読み取ったのだろう。

「……お前、覚悟を決めたのじゃな」

「はい。私は兄を止めます。そして、私がこの国を、ゆくゆくは治めます」

言ってしまえば、後戻りはできない。

第二皇子が、第一皇子を玉座から退ける。

それがどれほどの罪か、私が誰より知っている。

だが、私は目を逸らさなかった。

証拠を、父の枕元に並べた。

覚書。

密書。

国庫から傭兵へ流れた金の経路。

父の指が、一枚ずつ、それを追う。

長い沈黙のあと、父は、天井を見上げた。

「……否定しようが、ないの」

そして、痩せた手で、私の腕を掴んだ。

思いのほか、強い力だった。

「聞け、エリアス。マクシミリアンの捕縛と、軍権の停止――皇帝の名において、私が命を下す。だが、今ではない」

「今、では」

「早すぎれば、あれの派が気取る。軍を動かすか、海の向こうの宰相に報せを飛ばすか。どちらも面倒じゃ」父の目が、氷のように醒めていた。「執行は、事の起きる前夜。冬至の、前の夜と決めよ。――そのころには、報せが国境や王都へ渡る猶予もない。宰相は、自分の足元が崩れる朝まで、兄の失脚を知らぬままでいる」

冷徹な計算だった。

病に伏してなお、この人は皇帝だ。

「お前は、行け」父は言った。「兄の始末は、私が引き受ける。お前は――お前の"止めたいもの"が、川の向こうにあるのじゃろう」

私は、息を呑んだ。

父は、何もかも見透かしていた。

私が言葉にしなかったものまで。

「……なぜ、それを」

「顔に書いてある。お前が、そんな顔をするのを見るのは、初めてじゃ」

冷たい宮廷で、私は、初めて父に、深く頭を下げた。

種は蒔いた。

兄の捕縛は、冬至の前夜。

私は帝都に留まらない。

国境へ向かう。

あの女と、同じ朝、同じ川を見るために。

---

冬至の、夜明け前。

私は、ローレン川の、帝国側の岸に立っていた。

対岸は、ライエル。

国境の村ミューレン。

雪の中で、藍色の闇が、少しずつ薄れていく。

あれは、来る。

一度も打ち合わせていない。

文の一通も交わせなかった。

それでも、私には分かっていた。

あの女は、必ず、同じ朝、同じ川の、向かいの岸に立つ。

自分を軟禁する籠を、平然と抜け出して。

――なぜ、分かるのか。

私と、同じだからだ。

最悪を想定し、火元を先に押さえる。

放火犯が松明を掲げる、その瞬間を狙う。

それが、あの女のやり方で、そして、私のやり方でもある。

夜明け前のいちばん暗い時刻。

村のはずれで、松明の火が揺れた。

粗末な双頭鷲を掲げた、宰相の傭兵たち。

「囲め。一人も斬るな。生きたまま、確保しろ」

帝国側へ逃げようとした男を、音もなく取り押さえさせた。

血は流さない。

血が流れれば、それこそ「衝突」の証拠になる。

あの女が言ったとおりに。

火は、藁に移る前に、雪で消えた。

対岸を見た。

朝靄が、川面を白く覆っている。

顔は見えない。

それでも、あの立ち姿は、すぐに分かった。

庭園の夜も、回廊のすれ違いも、礼拝堂の月光の下も――私はいつも、あの女を、まず見つけてしまうのだから。

私は、対岸に向かって、小さく頷いた。

(――届いたか。お前の岸でも、火は消えた)

声も、文も、届かない距離。

それでも、あの女が唇を噛んで頷き返したのが、靄の向こうに、確かに見えた。

ひと月、声を聞けなかった。

その飢えのようなものが、たった一つの仕草で、川を越えて、まっすぐに埋まっていく。

だが――終わっていない。

私はまだ、知らないのだ。

帝都で、兄が本当に捕らえられたのか。

父の下した命が、前夜、滞りなく執行されたのか。

それを確かめるまでは、王都へ行っても、宰相の前で「帝国の火種は消えた」と言い切れない。

私は、待った。

川岸の凍えた風の中で。

ただ一騎の、報せを。

---

それは、朝の光が薄氷を照らし始めた頃だった。

街道の彼方から、蹄の音。

宿場ごとに馬を替え、夜通し駆け通してきた――継ぎ馬だ。

単騎では、帝都からこの国境まで、一夜では届かない。

だが、幾人もの手で繋いだ一頭の報せなら、夜を跨いで駆けてくる。

泥にまみれた早馬の使者が、私の前で膝をついた。

息も絶え絶えに、封を差し出す。

「――帝都、アイゼンブルクより。皇帝陛下の名において。第一皇子マクシミリアン殿下、昨夜、御身柄を確保。帝国軍の指揮権、凍結。滞りなく、執行されましてございます」

私は、封を握りしめた。

安堵は、なかった。

あったのは、静かな痛みだけだった。

血を分けた兄だ。

幼い頃、剣を教えてくれたのも、兄だった。

その手が、いつから、民を薪と数えるようになったのか。

私は、知らない。

知ろうとして、間に合わなかった。

だが、ヴィオラは、私に兄の血を流させなかった。

「討つのではなく、大義を奪う」。

誰も殺さずに戦を止める道を、あの女は、私のために、わざわざ選んだ。

私の心の傷を、自分の国の命運がかかった計画に、勘定として組み込んで。

そこまで人のために動ける人間を、私は、他に知らない。

――だから、行かねばならない。

「馬を」私は言った。「換えの、いちばん速いのを。王都まで駆ける」

国境から、王都ヴァイスハイトへ。

半日の、道のり。

あの女が、荷車で半日かけて渡る道を、私は馬で駆け抜ける。

日が暮れる前に。

夜会の、断罪の刻限に、間に合わせる。

雪解け前のぬかるんだ街道を、私は馬の腹を蹴って駆けた。

――待っていろ。

心の中で、繰り返した。

あの雪の丘で、私が言った、たった一つの不器用な約束を。

「外套を返してもらう日まで、生きていろ」。

もっと優しい言葉があっただろうに。

だが、私には、それが精一杯だった。

生きていろ。

私のところへ、それを返しに来い。

それが、私にできる、たった一つの、愛の伝え方だった。

---

王宮の大広間に踏み込んだとき。

シャンデリアの光の下で、あの女は、立っていた。

泥のついた裾。

震える膝。

それでも、まっすぐに伸びた背筋。

宰相の冷たい声に、一歩も退かず、令嬢の微笑みを崩さずに。

――ああ。

生きている。

無事だ。

その事実だけで、私の中で、ひと月ずっと張り詰めていた何かが、音を立てて緩んだ。

私は、帝国の正装のまま、人垣を割って、前へ出た。

「私はヴェルゴ帝国第二皇子、エリアス・フォン・ヴェルゴだ」

低く、広間じゅうに通る声で、私は言い放った。

「帝国は本日、出兵していない。ミューレンを襲撃した兵など、存在しない。あの旗は、帝国の旗ではない」

宰相の「大義」が、当事者の口から、根元から崩れていく。

私は、兄の密書を掲げた。

ノエルが、痛みと引き換えに奪ってきた、一枚の原本を。

すべてを言い終えて、私は、ただ一瞬だけ、あの女を見た。

広間の喧騒も、宰相の声も、すべて遠ざかって。

その視線だけが、まっすぐに、繋がった。

無事か、と。

声には出さず、目だけで、私は問うた。

あの女が、わずかに頷き返す。

ええ、無事です。

あなたも。

――それだけの、たった一往復。

それだけで、この一月の、飢えのすべてが、報われた気がした。

私は、言葉を惜しむ質だ。

だが、この女の前でだけは。

いつか、言葉を惜しまずに、伝えたいと思う。

行動でしか示せなかった、この不器用な気持ちの、名前を。

――もう少し。

もう少しだけ、待っていてくれ。

戦は、止まった。

二人を隔てていた壁は、崩れ始めている。

次に会うときは、隠れてではなく。

私は、そう、心に誓った。

捕縛されていく宰相の背を見送りながら。

滅びるはずだった国の、明けていく空の下で。

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