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第31話「両国の火を同時に消す」

夜が明けていく。

大広間の高い窓から、冬至の朝日が白く差し込んでくる。

開戦予定だった、冬至の翌朝。

それは、何事もなかったかのように、ただ静かに訪れようとしていた。

砲声も、号令も、悲鳴も、ない。

昨夜、この広間で、すべてが引っくり返った。

偽旗は未遂に終わり、帳簿は暴かれ、宰相は捕らえられた。

そして――帝国の正装をまとったあの人が、衆人環視の中で言い放ったのだ。

「帝国の火種は、すでに消した」と。

その一言の重さを、わたしは、あとになって知った。

夜半、ヤコブの手の者が、そっと耳打ちしてくれた。

帝都では、冬至の前夜のうちに、第一皇子マクシミリアンの身柄が確保され、帝国軍の指揮権が凍結された、と。

継ぎ馬が夜を徹して運んだ報せを、エリアスは今朝、国境の岸で受け取り、それから半日、王都まで駆け通してきたのだという。

昨夜、彼が「間に合う」保証など、どこにもなかった。

国境の岸で別れて以来、わたしたちは一度も、互いの無事を確かめられなかったのだから。

それでも、彼は――間に合ってくれた。

（……ばかな人。半日も、馬を飛ばして）

胸の奥が、じん、と鳴った。

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詰めかけた貴族たちが、まだ呆然と立ち尽くす広間。

捕縛された宰相。

青ざめたロデリック。

涙ぐむフローラ。

その人垣の、向こう側に。

黒髪の、長身の人が、立っていた。

エリアス様。

彼も、こちらを見ていた。

広間の喧騒の中で、二人の視線だけが、まっすぐに繋がった。

ひと月、引き裂かれていた。

文も交わせなかった。

それぞれの岸で、それぞれの役を、果たしてきた。

そして今、戦争は起きなかった。

（……ねえ、エリアス様。わたしたち、やりましたね）

声には、出さなかった。

出せる距離じゃなかった。

それでも、彼の口元が、ほんのわずかに、ほどけた。

あの庭園の夜、初めて見た、微かな笑みと、同じ表情で。

冷酷だと噂された皇子の、誰も知らない、あの顔。

わたしだけが知っている、あの顔。

たったそれだけで、胸の奥が痛いくらいに、温かくなった。

彼が、人垣を縫って、こちらへ一歩、踏み出そうとした――気がした。

けれど、すぐに足を止める。

広間には、まだ大勢の目がある。

捕縛された宰相。

呆然とする貴族たち。

事の次第を、王へ報告する者。

終わったばかりの、戦後の混乱。

今は、近づける距離じゃない。

それでも、彼の琥珀の瞳は、ずっと、わたしから離れなかった。

離れたくない、とでも言うように。

（……あと少し。あと少しだけ、待っていてください）

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ふと、わたしは、広間を見渡した。

シャンデリアの光。

楽団の椅子。

円柱の陰。

――あの夜と、同じ広間だ。

前世を思い出し、焼け落ちた王都の灰色が、この煌びやかな景色に重なって見えた、あの夜。

あのとき、わたしは思った。

ここにいる人たち全員が、三年後にはいなくなる、と。

老いた伯爵が、孫娘の手を引いていた。

若い騎士が、令嬢に花を渡していた。

楽団の少年が、頬を上気させて弦を奏でていた。

誰も、自分たちの足元で終わりが始まっていることを、知らないまま。

その人たちが、今も、この広間にいる。

ざわめき、戸惑い、けれど――生きて、息をしている。

（……消えなかった。あの絵は、もう、どこにもない）

灰色の膜が、彼らの上から、剥がれ落ちていく。

そんな気がした。

わたしが守りたかったのは、これだ。

名前も知らない、この人たちの、何でもない明日。

それが、たった今、灰にならずに済んだ。

宰相は、衛兵に囲まれ、二度と、あの薄い仮面を取り戻さなかった。

ロデリックは、膝をついたまま、動けずにいる。

フローラは、涙をこぼしながら、それでも背筋を伸ばして、わたしの側に立っていた。

まだ、片づけるべきことは、山ほど残っている。

けれど――いちばん大きな火は、消えた。

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ローレン川に、冬の朝日が射している――そんな景色が、目に浮かんだ。

二つの国を隔てていた、あの川。

雪解けで増水する、あの境界線。

わたしたちを隔てていた壁は、敵国だった。

戦争だった。

その壁が、今、音もなく、崩れ始めている。

けれど、まだ、終わっていないものがある。

広間に残された者たちの、その後の始末。

利用されかけたフローラの、名誉。

驕った者たちの、それぞれの結末。

そして――川の向こうにいる、あの人と、わたし自身の、答え。

戦争という、いちばん大きな壁は、崩れた。

なら、残った壁は。

敵国の皇子と、滅びかけた国の令嬢という、二人の立場は。

（……それも、書き換えられるのかしら）

朝日の中で、わたしは、まだ言葉にできないその問いを、胸の奥に、そっとしまった。

砂時計の砂は、もう、落ちていなかった。

代わりに、別の何かが、胸の中で、静かに、けれど確かに、動き始めていた。

本日は番外編と合わせて2話同時投稿となっております。