29/32

第29話「断罪する側とされる側が入れ替わる夜」

「アッカーマン公爵令嬢ヴィオラ! 貴様はフローラ嬢を妬み、再三にわたり害そうとした! この婚約は破棄する!」

王宮の大広間に、ロデリックの芝居がかった声が響き渡った。

冬至の大舞踏会。

シャンデリアの光。

詰めかけた貴族たち。

原作で、何度も見た場面だった。

悪役令嬢が、衆人環視の中で断罪される、あの夜。

（……ようやく、来たわね。婚約破棄。喜んでお受けします――と言いたいところだけど）

問題はそこじゃない。

壁際で、宰相オスヴァルトが、満足げにこの茶番を見ている。

彼にとって、この断罪劇は、ただの婚約破棄ではない。

「悪役令嬢を裁くライエルの正義」を演出する、開戦世論の号砲だ。

今朝、その号砲のもう半分——偽旗が、もう不発になっていることを、この人はまだ知らない。

---

わたしは、令嬢の礼を執った。

震える膝で、それでも背筋を伸ばして。

朝のミューレンから、荷車で半日。

泥のついた裾を、控えの間で着替える間も惜しんで、わたしはこの広間へ駆け込んできた。

普通なら、断罪される側が、自ら断罪の場へ駆けつけたりはしない。

（でも、いいの。わたしは、断罪されに来たんじゃない）

シャンデリアの光が、わたしが前世を思い出したあの夜と、同じように目に刺さる。

あのときのわたしは、この光の下で、亡国の結末を思い出して、震えていた。

今は震えていない。

膝は笑っているけれど、背筋だけはまっすぐだ。

「ロデリック様。一つだけ伺ってもよろしいですか」

静かに、わたしは問うた。

「——証拠は?」

広間がざわついた。

俯いて泣き崩れるはずの悪役令嬢が、顔を上げて、証拠を求めた。

その想定外に、ロデリックの頬が引きつる。

「しょ、証拠だと? フローラ嬢を階段で突き落とそうとし、ドレスを汚し、再三にわたり——」

「階段の件は、突き落とそうとしたのではなく、よろけたフローラ様を、わたしが支えた場面ですわ。汚れたドレスも、わたしが替えのドレスを手配いたしました。——その場にいた侍女たちにお確かめください」

ロデリックが並べ立てる「いじめの証言」は、すべて、わたしが事前に先回りして潰してきた、フローラ救出の場面だった。

証言が、一つも成立しない。

（断罪劇のシナリオ、わたし前世で何周も読んだのよ。台本を知ってる役者に、アドリブで勝てると思った？ ――こっちは、証拠という名の議事録を、半年かけて全部とってあるの）

そのとき、人垣の中から、栗色の髪の少女が進み出た。

フローラ・ベルク。

原作のヒロイン。

わたしが妬み、いじめ、身を滅ぼすはずだった、相手。

「……お待ちください」

震える声で、けれど、まっすぐに。

彼女は、衆人環視の真ん中へ、自分の足で歩み出た。

純真なこの子にとって、それがどれほど怖いことか。

膝が震えているのが、ここからでも見える。

「ヴィオラ様は、わたしを害そうとなさったことなど、一度もありません。わたしが階段でよろけたとき、支えてくださったのも。ドレスを汚してしまったとき、替えを手配してくださったのも。——いつも、助けてくださったのは、ヴィオラ様です」

「フ、フローラ嬢、君は脅されて……!」

「脅されてなど、おりません」

か細い声が、けれど、はっきりと、ロデリックの言葉を遮った。

「わたし、ずっと不思議でした。なぜ、ヴィオラ様が悪い方だと、皆さんが言うのか。だって、わたしが知っているヴィオラ様は、誰よりもお優しい方でしたから」

広間がどよめいた。

利用されるはずだった「清純の象徴」が、その清純さで、断罪劇を逆回転させ始めていた。

（……フローラ様。あなたが、いちばん怖い場所に、いちばん勇気をくれた）

宰相派は、この子の清純さを、戦争の旗印にしようとしていた。

けれど、その清純さは今、まったく逆の方向へ——真実の側へ、回り始めている。

---

「フローラ様。ありがとう」

わたしは、彼女に小さく頷いて、それから、広間全体を見渡した。

「では、こちらからも、お話しいたします。——証拠と、ともに」

人垣の後ろから、目の下に隈のある若い文官が、革の鞄を抱えて進み出る。

ベルント・フォス。

今朝、国境から駆け戻ったばかりの。

「ベルント様。読み上げてください」

ベルントが帳簿の原本を開いた。

「軍需の架空発注。実体のない武具の調達名目で、計上された差額——金貨、四千二百枚」

広間が、しんと静まった。

金貨四千二百枚。

平民の月収が、銀貨にして八枚から十二枚。

金貨に換算すれば、おおよそ十分の一。

四千二百枚という数字が、どれほど桁外れの金額か、その場の誰もが息を呑んで理解した。

「この四千二百枚の差額は、複数の名義を経由して、最終的にある先へ流れています。——傭兵団への支払いです」

ベルントが、支払いの経路を一点ずつ示していく。

早口で、けれど、一切よどみなく。

目の下に隈を作りながら、たった一人で、この帳簿を抱え続けてきた男だ。

投獄されても、原本と写しを五か所に隠して守り抜いた。

その執念が、今、報われようとしている。

「武具の発注先とされる商会は実体がありません。受け取った武具の記録もありません。発注だけが、紙の上に存在する。——架空です。最初から、金を抜くためだけに、立てられた発注です」

（数字は嘘をつかない。でも、誰かが嘘の数字を書く。あの日、ベルント様が言った通りだった）

そしてわたしは、今朝ミューレンで確保した、もう一つの証拠を広間に投げ込んだ。

「その傭兵団が、今朝、国境の村ミューレンで何をしようとしたか。——帝国の軍装を着て、ライエルの村に火を放とうとしました。けれど、未遂に終わりました。捕えた傭兵の肩には、ライエル傭兵ギルドの焼印が」

ロデリックの顔から、血の気が、音を立てて引いていく。

「父上が……傭兵を、雇った……? 偽旗を……?」

呆然と、彼が呟いた。

その目が、広間の壁際にいる宰相を、すがるように探す。

（……今、ようやく気づいたのね。自分が父の駒で、しかも一番先に切り捨てられる駒だったって）

彼は薄々、知っていたのだ。

「断罪すれば開戦世論が動く」程度のことは。

婚約破棄の劇に、何か裏があることくらいは。

けれど、知らなかった。

自分が、その筋書きの中で、最初に使い捨てられる札だったということだけは。

断罪劇が失敗すれば、真っ先に責めを負わされ、切り捨てられるのが、自分だということだけは。

（気の毒には……ならないわ。あなたはわたしが伝えたことに耳をふさいだ。フローラ様、というわかりやすい逃げ道に溺れていただけ）

宰相の直接の署名は、どこにもない。

あの人は、そんなものを残さない。

でも、いい。

傭兵ギルドの刻印。

実行犯の証言。

横領された金の流れ。

——状況証拠と、証人と、金。

逃げ場のない外堀を、一つずつ埋めていく。

---

断罪する側とされる側が、この夜、入れ替わった。

広間の貴族たちの視線が、ロデリックから、壁際の宰相へと、ゆっくり移っていく。

けれど、宰相オスヴァルトだけは、顔色一つ変えなかった。

彼はゆっくりと、人垣を割って、前に進み出た。

慇懃な、冷たい微笑みを浮かべて。

「——実に、面白い茶番ですな、アッカーマン公爵令嬢」

低く、滑らかな声。

「だが、令嬢一人の証拠ごっこで、国家がどう動くと、お思いか? 帳簿の差額? 傭兵の戯言? そのようなものは、いくらでも書き換えられる。——証拠とは、誰が握っているかで、意味が変わるものです」

この男は、たじろがない。

広間中の視線が自分に集まっても、眉一つ動かさない。

冷静沈着で、有能な悪。

その評判は本物だった。

（……強いわね、本当に。証拠を積まれても、平然と「書き換えられる」と言ってのける。普通の悪党なら、ここで顔色を変える。この人は変えない）

ふと、わたしは思い出していた。

彼が、なぜ、わたしをこれまで生かしておいたのか。

殺すより、断罪に使う方が、価値が高かったから。

悪役令嬢を生贄に「ライエルの正義」を演出し、開戦世論の号砲にするつもりだったから。

公爵令嬢に露骨に手を出せば、中立貴族が一斉に離反するから。

——全部、合理だった。

冷たいほどの、計算ずくの合理。

だから、わたしは。

彼の合理を、彼の合理で、上回るしかなかった。

外堀は埋めた。

けれど、本丸はまだ揺るがない。

黒幕の身柄も、権力も、まだ、この男の手の中にある。

証拠を並べただけでは、彼は倒れない。

それは、最初から、分かっていた。

（……ここからが、本番ね）

わたしは、宰相の冷たい瞳をまっすぐに見返した。

本当の対決はここから始まる。

わたしの一年間をあなたにぶつける。

エリアスが間に合わなくても。

——わたしは刺し違えてでもあなたを倒す。

本日の投稿は終了となります。

次の投稿は9/10の12:40となっておりますm(__)m