28/32

第28話「偽りの旗は証拠になる」

雪明かりの中で、偽物の旗がはためいていた。

ヴェルゴ帝国の双頭鷲。

けれど、その縫い目は粗い。

本物を一度でも見た者なら、すぐに分かる。

あれは、ライエルで急ごしらえに仕立てた、偽の旗だ。

冬至の、当日早朝。

国境の村ミューレンは、まだ夜の藍を残していた。

---

軟禁の窓は外からかんぬきが掛かっていた。

けれど、わたしには窓よりも確かな抜け道があった。

ヤコブの商隊の荷車だ。

早朝、薪を運び込む荷の下に潜り込んで、わたしは屋敷を抜けた。

藁の匂いと、凍えた板の冷たさ。

荷の隙間から覗く空は、まだ星が残っていた。

屋敷の見張りは、薪運びの荷車を、いちいち検めない。

「お嬢様、無茶が過ぎますぜ」

御者台のヤコブが、前を向いたまま唸る。

「無茶じゃないわ。計算ずく。最悪を想定して、先に手を打つ。それだけよ」

「その計算ずくが、いっとう無茶なんですがね。軟禁中の公爵令嬢が、夜明け前に国境の村へ。見つかりゃ、今度こそ首が飛びますぜ」

「見つからないわ。見つかる前に全部終わらせる」

ヤコブは、ふっと肩を揺らした。

呆れ半分、感心半分の笑い。

「……へえ。半年前まで、夜会の隅で俯いてた令嬢が、よく言うようになったもんで」

ミューレンは、エリアスと下見した渡し場「カルテ渡し」のすぐそばにある、ローレン川西岸の小さな村だ。

冬の川は雪解け前で、岸辺に薄氷が張っている。

ここで、今朝、火が放たれる。

原作なら、たった一行。

「帝国兵が国境の村を襲い、ライエルの怒りに火がついた」。

けれど、本当の事実は違う。

襲ったのは帝国兵ではない。

帝国の軍装を着せられた、宰相の傭兵だ。

（火元を先に押さえる。放火犯が火をつける、その瞬間に）

決行地、時刻、実行犯。

エリアスと掴んだ手がかりと、軟禁の隙間からヤコブの網が運んだ断片を継ぎ合わせて、わたしは全部、逆算してあった。

そして——川向こうにも、同じ絵を見ている人がいる。

---

村のはずれの納屋の陰に、わたしは父コンラートの警備隊とヤコブの商隊を、息を殺して伏せさせていた。

対岸の帝国側にも、人の気配がある。

雪の白に紛れて、ほとんど見えない。

けれど、分かる。

エリアス様だ。

ひと月前、引き裂かれるように別れた、あの最後の夜。

彼は短く、言った。

「お前を信じる。

わたしは、わたしの側で必ず動く」と。

その言葉どおり、彼はそこにいる。

一度も打ち合わせていない。

文も交わせなかった。

それでも、同じ朝の、同じ川の、向かい合った岸に、二人で立っている。

（顔も見えない。声も届かない。なのに、あなたが何を考えているか、手に取るように分かる）

雪を踏む、自分の足音だけが、やけに大きく聞こえる。

吐く息が、白く凍って、すぐに消える。

指先の感覚は、もうとっくに無い。

それでも、川向こうのあの気配を確かめるたびに、胸の真ん中だけが、不思議と温かかった。

引き裂かれた、ひと月。

文の一通も交わせなかった。

お互いの無事すら、確かめられなかった。

それなのに、こうして同じ場所に立っている。

彼が同じ朝、同じ村に来ると、なぜか、最初から知っていた。

彼もきっと、わたしが来ると知っていた。

不思議だった。

距離は、ローレン川の幅のぶんだけある。

けれど心は、その川の上で、とっくに繋がっていた。

（早く、終わらせて。終わらせて、あなたの顔をちゃんと見たい）

そう思ってしまってから、慌てて頭を振った。

今は仕事中。

優先順位を、間違えるな。

——なのに、こういうときに限って、わたしの心は、いちばん大事なことを、こっそり先に数えてしまう。

夜明け前のいちばん暗い時刻。

村の井戸の方で、火が揺れた。

松明を持った男たちが、十数人。

粗末な村の藁屋根に、火を移そうと松明を掲げる。

その肩には、縫い目の粗い双頭鷲。

今だ。

「——囲んで」

わたしの合図に、警備隊とヤコブの荷車が、四方から滑り出る。

剣は抜かせない。

斬り合いにすれば、本物の血が流れる。

血が流れれば、それこそ「帝国の襲撃」の証拠になってしまう。

「逃すな! 縄を打て! 一人も斬るな——生きたまま、囲め!」

警備隊が松明の男たちを取り囲み、荷車で退路を塞ぐ。

商隊の屈強な荷役たちが、組み付いて縄を打つ。

制圧ではない。

現行犯を、逃さず、傷つけず、ただ囲んで確保する。

証拠を保全するための確保だ。

川向こうでも、同じことが起きていた。

岸へ逃げようとした一人が、対岸から伸びた手に、音もなく取り押さえられる。

火は、藁に移る前に、雪で消された。

---

縄を打たれた男の、軍装の襟を、わたしは引き下ろした。

肩の内側に焼印があった。

ライエル傭兵ギルドの刻印。

帝国兵が、ライエルの傭兵ギルドの焼印を持っているはずがない。

「帝国の旗」は布一枚だった。中身は、ライエルが雇った偽物だった。

捕えた傭兵が、観念したように吐き捨てる。

「……前金をもらった。

グレーフェンベルクの、人を介してな。

村を焼いて、帝国の仕業に見せかけろ、と。

それだけだ。

俺たちゃ、雇われただけだ」

（言質、いただきました。しかも、はっきりと、グレーフェンベルクの名まで）

ヤコブが、傭兵の言葉を、書記役の商隊員に書き取らせる。

署名と拇印。

証言は、形にして初めて、証拠になる。

前世で、何百回となく繰り返した手順だ。

聞き取り、記録、保全。

災害の現場でも、汚職の調査でも、最後に物を言うのは、いつだって紙に残った一行だった。

「——一人も逃すな。けが人がいたら、手当てして。死なせたら、証人が一人減る。生きていてもらわなきゃ、困るの」

そう言うと、警備隊の隊長が戸惑った顔をした。

村を焼こうとした男たちを手当てしろ、と令嬢が言ったのだから。

「敵じゃないわ、まだ。証人よ。——いちばん大事な生きた証拠」

ヤコブが早馬の支度を始める。

傭兵の証言を王都へ運ぶために。

わたしは、縄を打たれた男たちを見渡しながら、自分に言い聞かせた。

落ち着け。

これで終わりじゃない。

（火事は、出火点を一箇所消しても安心できない。別の場所に飛び火する。今日掴んだのは、消火そのものじゃない――"放火犯の指紋がついた証拠"よ）

宰相オスヴァルトは、まだ知らない。

今朝の火が消されたことを。

彼は今夜、予定どおり大舞踏会で、わたしを断罪するつもりでいる。

それを開戦世論の号砲にするつもりで。

だからこそ、これは切り札になる。

（この証人と、この焼印。今夜の舞踏会で——断罪する側とされる側を入れ替えてあげる）

そのとき、ヤコブの荷車に、もう一頭の早馬が追いついた。

乗っていたのは、頬のこけた、目の下に隈のある若い文官。

「ベルント様!」

「アッカーマン様……! コンラート公爵閣下が、わたしの拘留が手続き上違法だと、昨日のうちに突かれまして。未明に、釈放されました。そのまま夜通し馬を駆って、隠していた帳簿の原本を抱えて参りました」

息を切らせながら、彼は革の鞄を、ぎゅっと胸に抱いた。

釈放されたのは、昨夜遅く。

王都からこのミューレンまでは半日では届かない。

だからベルントは、解かれたその足で、馬を乗り継ぎ、休む間も惜しんで、夜の街道を国境まで走り通したのだ。

目の下の隈は、投獄の疲れと、夜通しの強行軍とで、いっそう深くなっていた。

「無茶を、なさいましたね」

わたしが思わずそう漏らすと、ベルントは、ふっと、力なく笑った。

「あなたに、言われたくはありませんよ。

アッカーマン様」

——違いない。

わたしは、小さく笑い返した。

数字は嘘をつかない。

その数字を読める唯一の男が、原本を抱えて出てきた。

半年前、投獄を覚悟で写しを五か所に隠したあの執念が、今朝、国境のこの場所まで、彼自身の足で運ばれてきた。

---

川向こうの岸に、黒い人影が立ち上がった。

雪明かりの中、ほんの一瞬。

長身の、外套の影が、こちらを向いた。

朝靄が、川面を白く覆っている。

顔は見えない。

それでも、その立ち姿だけで、わたしには分かってしまう。

庭園の夜も、回廊のすれ違いも、礼拝堂の月光の下も——わたしはいつも、その背中を、まず見つけてきたのだから。

その影が、確かにわたしに向かって、小さく頷いた。

（——届いた。あなたの岸でも火は消えた）

わたしは、唇を噛んで、頷き返す。

声も、文も、届かない距離。

手を伸ばしても、川一本ぶん、遠い。

それでも、ひと月分の想いが、たった一つの仕草で、川を越えて、まっすぐに伝わってくる。

（……不思議、ね。顔も見えない、言葉も聞こえない、なのに、あなたの思いがはっきりとわかる）

朝の光が、ローレン川の薄氷を白く照らし始める。

偽兵と物証は確保した。

釈放されたベルントが、帳簿を抱えている。

ヤコブの早馬が、傭兵の証言を運ぶ。

舞踏会まで、あと半日。

わたしは、空の荷車に乗り込んだ。

王都ヴァイスハイトへ、引き返すために。

これ以降、舞台が始まるまでエリアスと会うことはできない。

でも、最後にあなたに勇気をもらった。

わたしは悪役ではなく、主役としてこの舞台をやり遂げる。

（こちらから、出向きましょう。断罪されに、ではなく——断罪を、ひっくり返しに）

本日の投稿は終了となります。

次の投稿は9/9の12:40となっておりますm(__)m