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第27話「引き裂かれて、開戦前夜」

朝、外に出ようと屋敷の扉を開けた目の前には、見慣れない衛兵が二人、立っていた。

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「アッカーマン公爵令嬢。宰相閣下のご命令により、本日より、こちらのお屋敷から外出することはできません」

衛兵の一人が、慇懃に、けれど有無を言わさぬ口調で告げた。

軟禁。

理由は告げられなかった。

けれど、分かっている。

宰相は、わたしを物理的に排除することはリスクが高いと考えた。

だから、決行の日まで、わたしを、籠の中に閉じ込めておくことで対処することにした。

（……投獄じゃ、ないのね）

そこに、わたしは、宰相という男の冷徹な計算を見た。

公爵令嬢を、いきなり投獄はできない。

穏健派の名門、アッカーマン家を敵に回すことになる。

それは、宰相の「合法的に権力を握る」という絵を、自ら崩す。

それに——わたしには、冬至の大舞踏会で「断罪される」という、活用方法が残っている。

傷一つない悪役令嬢を、衆人環視で断罪してこそ、開戦の号砲になる。

だから、宰相は、わたしを殺せない。

傷つけられない。

ただ、邪魔ができないように、閉じ込めておくだけ。

（……生贄は、綺麗なまま、当日まで、保管しておきたい。そういうこと）

ぞっとするほど、合理的だった。

わたしの命は今、宰相の計画の中で、不気味なほど安全に守られている。

皮肉な話だ。

いちばんわたしを殺したいはずの男が、いちばん熱心に、わたしを生かしている。

当日、最も惨めな形で使い潰すために。

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「お嬢様……!」

ローザが、青ざめた顔で駆け寄ろうとしたが、衛兵に阻まれている。

わたしは、ローザに向かって、できるだけ穏やかに微笑んでみせた。

「大丈夫よ、ローザ。心配いらないわ」

そして、衛兵に聞こえないよう、口の動きだけで伝えた。

（——け・い・か・く・どおり）

ローザの目が見開かれた。

それから、彼女は、唇を引き結んで、深く頷いた。

賢い子だ。

この軟禁すら、わたしが「想定済み」であることを、一瞬で察してくれた。

そう。

これも、織り込み済みだった。

宰相が、決行前に、必ずわたしを動けなくしてくる。

それは、エリアスとの打ち合わせでも、父との作戦会議でも、一つの想定として、共有してあった。

だからこそ、計画は、わたしが軟禁されても回るように組んである。

父が貴族連合を動かす。

ベルントが証拠を握っている。

ヤコブが情報を運ぶ。

そして——エリアスが、帝国側で、すでに動き出している。

わたし一人が籠の中にいても、計画は止まらない。

（一人で抱え込まないこと。わたしがこの１年間で学んだこと。——今度こそ、活かしてみせる）

軟禁された部屋の机で、わたしは、頭の中の計画書を、もう一度、最初から検算した。

冬至の当日、早朝。

国境の村ミューレンで、偽旗が蒔かれる。

それを、父の警備隊とヤコブの商隊が、現場で取り押さえる。

偽兵という、生きた証人を確保する。

同じ日の夜。

王宮の大広間で、ロデリックがわたしを断罪しようとする。

けれど、その場には、ベルントが、宰相の不正の証拠を抱えて、控えている。

断罪劇は、逆転の舞台へと、書き換わる。

そして、帝都では、エリアスが、皇帝の信任を背に、兄の「大義」を崩しにかかる。

本命、対抗、大穴。

三段構えの、すべての歯車が、その一日に噛み合うように。

（……穴は、ないかしら）

何度、検算しても、不安は消えない。

穴はないはず。

しかし、失敗できないからこそ、どうしても不安が芽生えてしまう。

ふと、フローラのことが、頭をよぎった。

あの純真な少女はまだ知らない。

自分が、宰相派の「清純の象徴」として、戦争の旗印に祭り上げられようとしていることを。

当日、彼女が、わたしの味方として、証言してくれるかどうか。

それも、計画の大切な一手だった。

（……どうか、間に合って。あの子を戦争の道具になんて利用させない）

考えるべきことは、まだ、山ほどある。

けれど、籠の中のわたしにできるのは、信じて、待つことだけ。

それが、いちばん性に合わないことだと知りながら。

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軟禁された部屋の窓から、わたしは、冬の空を見上げた。

同じ空の下、はるか北東の帝都アイゼンブルクで、今頃、エリアスは動いているはずだ。

皇帝ラインハルト二世のもとへ。

兄マクシミリアンの「大義」を崩す、その布石を打つために。

彼を信じる。

離れていても。

（……あなたは、今、どこで何をしていますか）

会えない。

声も届かない。

密書のやり取りすら、軟禁中の今は難しい。

わたしたちは、別々の国で、別々の戦いに、それぞれ一人で、臨もうとしている。

不安、孤独感、様々な思いが膨らみそうになる。

それでも。

わたしは、肩にかけたままの、彼の外套に、頬を寄せた。

あの雪の丘で、彼がかけてくれた外套。

もう、彼の匂いは、薄れかけている。

けれど、確かに、まだ、ここにある。

（——次に会うときは、隠れてではなく）

彼の、約束の言葉。

それだけが、この籠の中の、わたしの灯りだった。

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その夜、わたしは、ローザがこっそり差し入れてくれた、小さな紙片を受け取った。

衛兵の目を盗んで、彼女が、命がけで運んでくれたもの。

ヤコブの商隊を経由した、ノエルからの短い伝言だった。

『殿下、帝都に無事到着。種は蒔いた。あとは、その日を待つのみ。——殿下より、ご令嬢へ。「外套を返してもらう日まで、生きていろ」と』

わたしは、思わず笑ってしまった。

（……何ですか、それ。最後まで、不器用な人）

「生きていろ」だなんて。普通、こういうときは、もっと、優しい言葉を選ぶものでしょう。それなのに、あの人は。命令形でしか、心配を伝えられない。

でも。

その不器用さが、たまらなく愛おしかった。

外套を返す日まで生きていろ。

——それはつまり、必ずまた会おう、という、彼なりの、約束の言葉だった。

ロデリックの千の甘言より、ずっと重い、たった一言。

わたしは、紙片を、胸に押し当てた。

（……必ず。必ず生きて。あなたに、これを返しに行きます）

そして、紙片を、蝋燭の火にくべた。

証拠は残せない。

彼との繋がりを示すものは、一片たりとも。

炎が、ノエルの伝言を、彼の不器用な約束を、ゆっくりと舐めて、灰にしていく。

燃え尽きるまで、わたしは、その火を見つめていた。

文字は消えても、言葉は消えない。

「生きていろ」。

その言葉は、もう、わたしの胸のいちばん深いところに、焼きついている。

火が消えた。

部屋に、また、冬の闇が戻る。

けれど、わたしの胸の中だけは、まだ、ほのかに温かかった。

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窓の外で、冬の月が、刻一刻と、その日へ向かって満ちていく。

冬至の大舞踏会まで、あと、数日。

その日の早朝、国境の村ミューレンで、偽旗の火種が蒔かれる。

そして同じ日の夜、王宮の大広間で、わたしの「断罪劇」が、幕を開ける。

開戦の号砲が鳴る、その日。

すべてが決する日。

エリアスは、帝都。

父は、貴族連合の説得の大詰め。

ベルントは、牢屋の中で証拠を抱え込んで守っている。

役者は揃った。

舞台も整った。

あとは——幕が上がるのを、待つだけ。

引き裂かれたまま。

それでも、心は、たった一つの未来へ向かって、繋がっている。

わたしは、窓辺に立ち、北東の空を見つめた。

あの空の下に、彼がいる。

同じ月を見ているだろうか。

会える日を、指折り数えているだろうか。

声は届かない。

手紙も交わせない。

それでも、不思議と、心細くはなかった。

雪の丘で交わした、果たせるかどうか分からない約束。

肩にかけられた外套の、薄れゆく温もり。

それだけで、わたしは、この夜を越えていける。

（——書き換えてみせる。この国の、最悪の結末を。あなたと、二人で）

前世のわたしは、最悪を想定して、先に手を打つのが、仕事だった。

今、わたしが想定しているのは、これまでで、いちばん大きな最悪。

一つの国の滅亡。

けれど、今度のわたしは、一人じゃない。

だから、きっと、書き換えられる。

そう、信じられた。

残された時間は、もう、数えるほど。

砂時計の、最後のひと粒が、今にも、落ちようとしていた。

開戦前夜。

わたしの、長い長い戦いの、いちばん深い夜が、静かに更けていく。

——明けない夜はない。

前世で、何度も、自分にそう言い聞かせてきた。

今夜も、わたしは、それを信じる。

たとえ、この夜が、人生でいちばん長い夜になるとしても。

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