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第26話「最後の密会と、果たせない約束」

「これが、しばらくの——いえ。もしかしたら、最後の密会になるかもしれません」

その言葉を口にした瞬間、自分の声が震えていることに、気づいた。

決行の日が近づくほど、二人で会える時間は削られていく。

皮肉な話だった。

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計画は動き出していた。

父コンラートは、わたしの設計図の通りに、貴族たちの根回しを始めている。

一人ずつ、慎重に。

ベルントは、宰相の不正の証拠を、何重にも写しを取り、その一通をわたしへ送ってくれた。

ヤコブの商隊は、両国を行き来し、情報を運び続けている。

そして、エリアスは——帝都アイゼンブルクへ、戻る準備を進めていた。

帝国側で、マクシミリアンの「大義」を崩す根回しを、進めるために。

つまり、彼は、この国を離れる。

それが何を意味するのか。

わたしは、痛いほど分かっていた。

決行の日——冬至の大舞踏会、その当日まで、あと約一ヶ月。

その日、ライエルでは、わたしが断罪劇の舞台に立つ。

同じ頃、帝国では、エリアスが兄と対峙する。

わたしたちは、それぞれの国で、それぞれの戦いに臨む。

離れた場所で。

二度と、こうして二人きりで会えるか分からないまま。

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最後の密会の場所に、彼が選んだのは、いつもの礼拝堂ではなかった。

国境にほど近い、グレンツ地方。

ローレン川を見下ろす、小高い丘の上。

所々が雪で覆われた、誰もいない場所。

ヤコブの手引きで、わたしは身分を隠し、そこへ向かった。

丘の上に、エリアスが立っていた。

黒い外套を、初冬の肌寒い風になびかせて。

その足元に広がる、ローレン川。

両国を分かつ、一本の川。

その大きな川は冬の準備を始めたような様子を見せている。

「……ここが」

わたしが隣に立つと、エリアスが、川を見下ろして言った。

「ここが、火種の蒔かれる場所だ。ミューレン。あの、川岸の村。お前が言っていた、偽旗の」

「はい。あの村が、開戦の舞台になります」

眼下に、小さな村が見えた。

商人しか訪れない静かな村。

あそこで、嘘の襲撃が演出され、戦争の口実が作られる。

わたしたちが、止めなければ。

「下見、ですね」

「ああ。当日、わたしは帝国側にいる。お前は、ライエル側に。離れていても、同じ場所を見られるように」

彼は、川向こうの渡し場を指さした。

「あの渡し——『カルテ渡し』という。ミューレンの村は、あの渡しの、すぐ目と鼻の先だ。当日、偽兵はあそこを越えてくる。退路を断つなら、渡しの上流と下流、両方を押さえる必要がある」

冷静な戦術の話。

けれど、その横顔には、隠しきれない緊張があった。

「当日、わたし達は、同じ場所にいれない。あの時と同じように川の向こう側から止めなければいけない」エリアスが低く言った。「だから、ミューレンの現場は、お前の側の手の者に託すことになる。ヤコブの商隊と、お前の父上の警備隊に」

「ええ。偽兵を、その場で取り押さえます。傷つけずに、ただ、囲んで。——あの者たちが『帝国兵の偽物』だという、生きた証人を、確保するために」

「殺すな、と」

「はい。一人でも殺せば、それこそ『帝国との衝突があった』ことに、なってしまう。わたしたちが欲しいのは、戦果じゃない。証拠です。だから、これは、戦いではなく——証拠保全の確保なんです」

エリアスが、わたしを見た。

その目に、感心とも、呆れともつかない色が浮かぶ。

「……つくづく、戦の仕方が誰とも違う」

「剣を抜かずに勝つのが、いちばん賢い勝ち方ですから」

わたしたちは、地理を頭に叩き込んだ。

どこに何を伏せ、どう連携するか。

上流の橋、下流の浅瀬、村へ通じる街道。

離れていても、同じ絵を共有できるように。

指を伸ばし、土の上に、簡単な見取り図を描いて。

これが、この丘に来た、本当の目的。

最後の作戦会議。

二人で描いた、落書きのような土の地図。

それは、風が吹けば、すぐに消えてしまう。

けれど、わたしたちの頭の中には、確かに刻まれた。

たとえ離れても、同じ景色を見られるように。

それが、せめてもの繋がりだった。

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打ち合わせが終わると、不意に、言葉が途切れた。

一気に気温が下がり、真昼なのに肌寒い。

二人の間に、静寂が降り積もる。

「……エリアス様」

わたしは、思い切って、彼を見上げた。

「あなたは、帝都に戻られる。わたしは、ここに残る。当日、もし——どちらかの計画が、うまくいかなかったら」

「ヴィオラ嬢」

「もし、わたしが断罪されて、最悪、命を落とすようなことが、あっても。あなたは、計画を止めないでください。戦争を止めることを、最優先に——」

「やめろ」

低い声が、わたしの言葉を遮った。

振り返ると、エリアスが、これまで見たことのない顔で、わたしを見ていた。

乏しい表情が崩れていた。

怒りに似たものを、湛えて。

「お前を犠牲にして成る平和なら、わたしは要らない」

彼の声が震えていた。

「お前は、いつもそうだ。自分を、計画の駒の一つみたいに、数える。——わたしは、それが許せない」

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息が、止まった。

寡黙な彼が。

手札を、決して全部見せない彼が。

今、自分の感情を剥き出しにしている。

それが、どれほど異例のことか、わたしには分かる。

「……でも。わたしの命より、何万の民の命の方が」

「分かっている。分かっているが」

彼は、一歩、距離を詰めた。

「分かっていても、お前を失うことだけは、計画に組み込めない。——わたしの、どこに、それを呑み込む場所があると思う」

彼の手が伸びてきた。

けれど、わたしに触れる寸前で、止まった。

握りしめられ、宙で、震えている。

触れたら、何かが壊れる。

そう、分かっているみたいに。

わたしは、その手を見ていた。

あの夜、血を滲ませた手。

わたしを庇って、斬られた肩。

いつも、行動だけで、わたしを守ってきた、その手を。

「……約束、できません」

わたしは、声を絞り出した。

「あなたが無事でいてくれること以外、わたしも、何も、約束できない。だって——わたしも、あなたを、失いたくない」

言ってしまった。

二人の吐く息だけが、白く混ざり合った。

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エリアスの、宙で止まっていた手が。

ゆっくりと、わたしの頬に触れた。

冷たい指先。

けれど、その奥に、確かな熱があった。

わたしは、目を閉じなかった。

彼の琥珀の瞳を見つめ続けた。

彼の長い睫毛が震えている。

「……生きて、戻れ」

彼が囁いた。

「お前の描いた道の、その先で。もう一度、会おう。——次に会うときは、隠れてではなく」

それは、果たせるかどうか分からない、約束だった。

立場も、国も、何一つ、解決していない。

それでも、彼は言った。

次に会うときは、隠れてではなく、と。

二人が、堂々と、向かい合える日。

そんな日が、本当に来るのか。

誰にも分からない。

「……はい」

わたしは頷いた。

彼の手の熱を、頬に感じながら。

「必ず。必ず、また」

その先の言葉は、空気に呑まれて、声にならなかった。

頬に触れた彼の手に、わたしは、そっと自分の手を重ねた。

あと、ほんの少し顔を上に向ければ、届いてしまう距離。

——でも、わたしたちは、その一歩を踏み越えなかった。

踏み越えてしまえば、離れられなくなる。

明日、別々の国へ向かう二人には、許されない一歩だった。

だから、わたしたちは、ただ、額を寄せ合った。

丘の上で。

果たせるかどうかも分からない約束だけを、互いの息の中に刻みつけて。

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どれくらい、そうしていただろう。

先に身を引いたのは、エリアスだった。

引き際に、彼の指が、わたしの頬から、名残を惜しむように、ゆっくりと離れていく。

その一瞬の躊躇いに、彼の本心の全部が、滲んでいた。

離れたくない、と。

けれど、離れなければならない、と。

「行かなければ」

掠れた声。

自分自身に、言い聞かせるような。

「ええ。……行ってください」

わたしも同じだった。

引き留めたい。

でも、引き留めてはいけない。

彼が帝都で戦わなければ、戦争は止まらない。

わたしが、彼を行かせなければ。

二人とも、分かっていた。

だから、それ以上の言葉は要らなかった。

別れ際、彼は外套を脱いで、わたしの肩にかけた。

「冷える」

それだけ言って、彼は背を向けた。

帝国側へと、去っていく。

わたしは、彼の外套に包まれて、その背中を見送った。

彼の温もりと、彼の匂いが、まだそこに残っていた。

（……行ってしまった）

胸に、ぽっかりと、穴が空いた気がした。

次に会えるのは、すべてが終わった後。

あるいは——二度と、会えないかもしれない。

残り、約一ヶ月。

冬至の大舞踏会が、刻一刻と、近づいている。

砂時計の砂は、もう、残りわずか。

外套には、まだ、彼の温もりが残っていた。

それが冷めきってしまう前に、必ず、決着をつける。

そう、自分に誓った。

わたしは、彼の外套を、ぎゅっと握りしめた。

涙は、冷たい空気に紛れて、誰にも見えなかった。

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