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第25話「最悪を、二人で書き換える」

一晩中、泣いた。

考えた。

そして、決めた。

——どちらか、なんて。

誰が決めたのだ。

誰かを犠牲にすることを前提にするなんて。

もし、前世でそんな計画を提案されたら、前世のわたしは絶対に許さなかっただろう。

泥臭くてもいい。

甘くてもいい。

それでもわたしは——　「片方だけしか選べないなんて嫌だ。絶対に両方を救う。」

朝の光の中で、わたしは心の中でそう決意した。

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机に、新しい紙を広げる。

国を取るか、彼を取るか。

昨夜のわたしは、その二択に潰されかけていた。

けれど、二択で物事を考えるのは、いちばん危険な思考の罠だ。

（避難計画は三段構え。本命、対抗、そして——大穴）

二つの道しか見えないなら、三つ目を、自分で作ればいい。

誰も歩いていない道を、地図に描き足せばいい。

前世でも、そうだった。

「逃げ場がない」と誰もが言う場所に、必ず、見落とされた抜け道が一つはある。

崖だと思い込んでいた壁の、わずかな段差。

誰も使わない古い裏口。

それを探し当て埋めるのが、危機管理という仕事の、いちばん地味で、いちばん肝心なところだった。

それを思い出して苦笑する。

（前世では、抜け穴を埋めるのが仕事だったのに、今は、それを探さなければいけないなんて——）

抜け道はとても小さいかもしれない。

それでも、わたしは、国も、彼も、両方とも諦めない。

そう決めた瞬間、不思議と、頭がすっと冴えた。

紙の真ん中に、わたしは大きく書いた。

『戦争を止め、なおかつ、彼の兄を"討たず"に終わらせる道』

これが、わたしの探すべき第三の道だ。

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考えるべきことは二つ。

一つ。

宰相オスヴァルトを、いかにして失脚させるか。

これは、わたしの国の問題だ。

武力で倒すのは論外だった。

宰相は、王宮の兵を握っている。

正面からぶつかれば、勝ち目はない。

それに——血が流れれば、それこそ宰相の思う壺だ。

「アッカーマン家の反逆」という、新たな号砲を与えるだけ。

（力で押すのは、最後の最後。逃げ道を全部塞いでからでないと、ただの蛮勇）

なら、どうするか。

答えは、もう出ていた。

証拠だ。

宰相の不正の動かぬ証拠。

それを、誰にも握り潰せない形で、白日の下に晒す。

剣ではなく、紙と数字で、あの男を裁く。

そのためには——王を動かさなければならない。

病弱な国王ヴィルヘルム三世を。

そして、宰相に逆らえずにいる、貴族たちを。

ここで、前世の記憶が、静かに立ち上がった。

（……これ、災害対応の、合意形成と同じだわ）

大きな危機に、組織を動かすとき。

トップに直訴するだけでは動かない。

鍵は周囲だ。

誰が、どの利害で動くのか。

どの部署を先に説得すれば、芋づる式に他が続くのか。

賛成しそうな者、反対しそうな者、日和見の者。

一人ずつ、顔と立場を思い浮かべて、説得の順番を組み立てていく。

前世のわたしが、何百回もやってきた、関係各所の根回し。

それを、宮廷の貴族たちに置き換える。

わたしは、紙に、貴族の家名を書き出し始めた。

穏健派の筆頭、我が父コンラート・フォン・アッカーマン。

宰相に不満を持つが、声を上げられずにいる中堅貴族たち。

日和見の者。

宰相派だが、結束の弱い者。

一人ずつ、誰が何を恐れ、何を欲しているかを書き込んでいく。

この家は、重税で領地が苦しい。

この家は、宰相の専横に、面子を潰されている。

この家は、息子の出世を宰相に握られている。

（……見えてきた）

ばらばらに見えた不満が、線で繋がっていく。

どの順で、誰に、何を囁けば、雪崩のように傾くか。

賛成の票が過半数を超える瞬間が。

これは、わたしにしか描けない設計図だった。

父にも、ベルントにも。

前世の根回しの記憶を持つ、わたしにしか。

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「父上。折り入って、ご相談が」

その夜、わたしは父コンラートの書斎を訪ねた。

父は、最近のわたしの変化に、戸惑いと——かすかな期待を抱き始めている。

それは、ここ数ヶ月のやり取りで、感じ取っていた。

わたしは、書き上げた紙を、父の前に広げた。

貴族たちの相関図。

説得の順番。

崩しの手順。

父が、それを見て、息を呑んだ。

「……これは。お前が考えたのか」

「はい。父上には、この通りに、動いていただきたいのです。誰に、いつ、何を話すか。順番が、命です」

父は、しばらく紙を見つめていた。

長年、宮廷を渡ってきた重鎮の目で、その精度を測るように。

「ヴィオラ。お前は……いつの間に、こんな目を持つようになった」

「いろいろ、ありまして」

わたしは、令嬢の微笑みで、はぐらかした。

父は、それ以上は問わなかった。

代わりに、紙を手に取り、深く頷いた。

「分かった。この戦、お前の描いた絵で勝ちにいこう。——わたしも本気を出す」

その言葉に、胸が熱くなった。

長年、無関心だった父が。

今、わたしの設計図を信じてくれている。

味方が増えていく。

一人で抱え込まなくて、いい。

前世で学べなかったことを、わたしは今、ようやく学んでいる。

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そして、もう一つの問題。

帝国側だ。

これは、わたしの手の届かない領域。

動かせるのは、ただ一人。

打ち捨てられた礼拝堂で、わたしはエリアスと向かい合っていた。

手のひらの傷は、もう塞がっている。

わたしは、二通の密書を取り出した。

一通は、宰相とマクシミリアンの結託を示す、覚書の写し。

もう一通は、わたし自身が書いた王国側の計画の骨子。

「エリアス様。これを、あなたに託します」

彼が、わたしを見た。

「帝国側で、戦を止められるのは、あなただけです。マクシミリアン殿下を——討つのではなく。その『大義』を奪うのです」

「大義を……奪う」

「戦は、起こす理由がなければ、起こせません。『ライエルが攻めてきた』という、嘘の理由。それさえ崩せば、いくら兄君が望んでも、戦は始められない。剣を抜く前に、剣を抜く"口実"を消すのです」

エリアスの琥珀の瞳が、ゆっくりと見開かれた。

「……兄を、討たずに済む」

「ええ。わたしの計画は、誰も殺さずに戦を止める道です。あなたに、兄君の血で手を汚させない。——それが、わたしの、譲れない一点です。」

わたしはつづけた。

「ですが、わたしには帝国のことはわかりません。だから、わたしが描いた結末を叶えるために、手伝ってください。あなたでなければ、できません。」

エリアスは、密書を受け取った。

そして、長いあいだ、それを見つめていた。

---

「お前は」

ようやく、彼が口を開いた。

「わたしの兄を討つこともできた。その方が、お前の国にとっては、確実だ。なのに、なぜ、わざわざ難しい道を選ぶ」

「あなたに、痛い思いを、してほしくないからです」

考えるより先に、言葉が出ていた。

礼拝堂の、薄暗がりの中。

彼の表情が、変わったのが分かった。

乏しいはずのその顔に、確かな動揺が、走った。

「……ヴィオラ嬢」

彼が、一歩、近づいた。

距離が縮まる。

月光の帯を、彼が越えてくる。

「お前は、自分の国の命運がかかった計画に、わたしの心の傷を——勘定に入れたのか」

「いけませんか」

「……いや」

彼の声が掠れた。

「ただ、そこまで人のために動ける人間を、わたしは、知らない」

二人の間の距離が、あと一歩。

彼の外套から、夜気に混じって、かすかに彼の匂いがした。

わたしの計画書を持つ彼の手と、わたしの手が、紙の端で、触れた。

ほんの指先だけ。

それだけのことなのに、わたしの心臓は、計画のことも、亡国のことも、何もかも忘れて、ただ、その一点の熱を数えていた。

エリアスも手を引かなかった。

引けなかった、のかもしれない。

紙を挟んで、わたしたちの指先は、しばらくそのまま、触れ合っていた。

これは共犯だ。

誰にも言えない計画を、二人で、同じ紙の上に描いている。

世界中で、わたしたちだけが、同じ秘密を分かち合っている。

（……こんなときに。こんな、状況なのに）

胸の奥が、温かくて、痛い。

彼の指先の熱が、紙越しに、わたしの指へと移ってくる。

離したくない、と思ってしまう。

「……必ず、成功させる」

エリアスが、低く言った。

紙を、そっと握り直す。

その拍子に、わたしの指に、彼の指が、もう一度重なった。

今度は、偶然ではなかった。

「お前の描いた結末を、わたしは、帝国側で必ず通す」

「……はい。信じています」

見つめ合う。

月光が、二人の輪郭を淡く繋いでいた。

これが、わたしたちの「共犯」の証だった。

指先一つ分の距離で、わたしたちは、世界を書き換える約束を交わした。

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別れ際、わたしは念を押した。

「その密書の写し、必ず、無事に帝都へ。あなたが先に、帝国側の根回しを進めておいてください。当日、慌てて間に合わせるのでは、遅すぎます。——情報を運ぶには時間がかかる。だから、種は、今のうちに蒔いておくのです」

「分かっている」

エリアスは、密書を、外套の内側へ、大切にしまった。

心臓に、いちばん近い場所へ。

それを見て、わたしの胸が、また、ぎゅっと鳴った。

残り、二ヶ月。

そして、冬至の決行日まで、わたしの胸の中の小さな時計も、刻一刻と、その日へ近づいていく。

けれど、もう、わたしは一人ではなかった。

父がいる。

ベルントがいる。

ローザが、ヤコブが、ノエルが——そして、彼が、いる。

最悪の未来を、二人で書き換える。

その道筋が、今、確かに見え始めていた。

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