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第24話「父の駒だと、気づいたあなたへ」

「ヴィオラ嬢。少しいいか」

ロデリックがわたしに自分から話しかけてきたのは、いつ以来だろう。

しかも、取り巻きも連れず、たった一人で。

その顔には、いつもの傲慢さの代わりに——見たことのない、戸惑いが浮かんでいた。

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王宮の、人気のない回廊だった。

わたしは内心、警戒する。

婚約者とはいえ、この男がわたしに用があるときは、決まって碌なことがない。

前世の勘でいえば、要注意人物が予定外の接触をしてくるときは、たいてい、本人が追い詰められているときだ。

それに——取り巻きを連れていないのが、何よりおかしい。

この男は、いつだって、自分を大きく見せるための観客を、引き連れて歩く。

その観客を、今日は、置いてきた。

つまり、これは。

誰にも聞かれたくない話。

（……何かを、隠したがってる。あるいは、何かに怯えてる）

先読みの勘が、ちりりと、警鐘を鳴らした。

「何でしょう、ロデリック様」

「……お前は。最近、父上と、何かあったのか」

唐突な問いだった。

「宰相閣下と? いいえ。お話しする機会もありませんが」

「ならば、なぜ」ロデリックの声が上ずった。「なぜ父上は、お前のことを、あんなに気にかけている。『アッカーマンの娘から、目を離すな』と。婚約者の僕にすら理由を言わない」

（……あら）

わたしは、すっと目を細めた。

宰相が、わたしを警戒している。

それは、もう知っていた。

帝国との繋がりを嗅ぎつけられかけている。

けれど——その警戒を、息子であるロデリックにすら、共有していない。

それが、何を意味するか。

（宰相は、自分の息子を信用していない。計画の核心を、何一つ渡していない）

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「ロデリック様。一つ、お尋ねしてもよろしいですか」

わたしは、慎重に言葉を選んだ。

「冬至の大舞踏会で、あなたはわたしを、断罪なさるおつもりですね。フローラ嬢を害した、という罪状で」

ロデリックの肩が、びくりと跳ねた。

図星だ。

「……それが、どうした。お前のような華のない女、僕にはふさわしくない。あの夜会で、皆の前で、はっきりさせてやる」

虚勢を張る声。

けれど、その目は泳いでいた。

「では、もう一つ。その断罪のあと——この国が、どうなるか。父上から、お聞きになっていますか」

「どう、なる、とは」

「あなたが、フローラ嬢を害した悪役令嬢として、わたしを公開の場で断罪する。すると、世間は何を思うか。——『清純な男爵令嬢を、穏健派の名門アッカーマン家の娘が害した』と。あなたの断罪劇は、フローラ嬢という"清純の象徴"を傷つけた咎で、我が家を、衆人環視で地に堕とすのです」

「……それの、何が」

「穏健派の象徴である、アッカーマン公爵家が地に堕ちる。そうして——宰相閣下に逆らえる者は、この国からいなくなる。それが、あなたの断罪劇の、本当の役目なのです」

ロデリックの顔から、血の気が引いていった。

「……何を、馬鹿な。僕は、ただ、お前が気に入らないから」

「ええ。あなたは、そう思っている。でも、あなたの父上は、違う絵を描いていらっしゃる」

わたしは、静かに続けた。

「あなたの『気に入らない』という感情すら——計画の、駒の一つなんですよ。ロデリック様」

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しばらく、ロデリックは言葉を失っていた。

開戦の世論。

父の権力固め。

そういう「大きな絵」の存在を、彼はうっすらと、勘づいてはいたのだろう。

馬鹿ではあるが、宰相の息子だ。

父が何か大きなことを企んでいることくらいは、薄々、感じていた。

けれど。

その絵の中で、自分が「最初に使い捨てられる駒」だということだけは——彼は、考えてもみなかったのだ。

「父上が……僕を、駒、だと」

掠れた声だった。

「断罪劇が終われば、あなたの役目は済みます。アッカーマン家を陥れるための、捨て駒。そのあと、宰相閣下が、あなたを今のように扱い続けると、本当に思いますか?」

「黙れ……黙れ!」

ロデリックは声を荒げた。

けれど、その叫びには、力がなかった。

否定したいのに、否定しきれない。

心のどこかで、思い当たる節があるのだ。

父の冷たい目に。

自分を、対等な跡継ぎとして見ていない、あの目に。

幼い頃から、彼はきっと、父の顔色を窺って生きてきたのだろう。

褒められたくて、認められたくて。

だから、父が望むまま、わたしを見下し、フローラに群がり、宰相家の嫡男という看板を、誇らしげに掲げてきた。

その看板が、実は、いつでも捨てられる「駒の名札」にすぎなかったと知ったとき。

彼の中で、何かが、音を立てて崩れていく。

哀れだとは、思う。

けれど、同情はしない。

彼が父の駒として、わたしを断罪し、それが何万の民を戦火に追いやる号砲になるのなら——わたしは、容赦なく、その駒を、盤上から外す。

ただ、できることなら。

彼自身がその駒から降りてほしかった。

それが、わたしにできる、せめてもの情けだった。

（気の毒、とは言わないけど）

わたしは、彼を見つめた。

傲慢で、見栄っ張りで、わたしを散々見下してきた男。

その彼が今、自分が父にとって何だったのかに、初めて気づこうとしている。

これが、ささやかな意趣返しになるなら、それでいい。

けれど、わたしの狙いは、もっと先にあった。

「ロデリック様。わたしは、あなたと争うつもりはありません。婚約破棄も、どうぞご随意に。——ただ、一つだけ。ご自分が、誰の手駒になっているのか。それだけは、よくお考えになって」

そう言い残して、わたしは踵を返した。

「待て」

背後で、ロデリックの声がした。

けれど、それは命令ではなく、ほとんど、縋るような響きだった。

「お前は……なぜ、僕に、それを教える。お前を断罪しようとしている、僕に」

わたしは、足を止めた。

振り返らずに答えた。

「あなたを憎んでいないからです。——あなたも、被害者の一人だと、思っているから」

それは本心だった。

傲慢で愚かな男。

けれど、彼もまた、父という名の盤上で、知らぬ間に動かされていた、ただの一個の駒。

憎むには、あまりに哀れだった。

背中に、彼の呆然とした視線を感じた。

追ってはこなかった。

追う気力も、もう残っていないのだろう。

けれど、わたしは知っていた。

今、彼の中に蒔いた小さな疑念は、これから、ゆっくりと芽を出す。

父への、信頼という名の土を、内側から、崩していく。

それは、決行の日に、思わぬ形で効いてくるかもしれない。

——布石は打った。

あとは、芽吹くのを待つだけ。

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自室に戻って、わたしは大きく息を吐いた。

ロデリックを揺さぶったのは、布石だ。

宰相の足元を、内側から、ほんの少しでも崩しておくための。

駒が自分の立場に疑問を持てば、いつか、ひびになる。

けれど、わたしの心を本当に占めていたのは、ロデリックのことではなかった。

（国を取るか。彼を取るか）

机の上で、わたしは両手を組んだ。

前世からの、考え込むときの姿勢。

戦争を止める。

それが、わたしの目的だ。

そのためには、両国の黒幕を——宰相オスヴァルトと、第一皇子マクシミリアンを、同時に倒さなければならない。

でも、マクシミリアンを倒すということは。

（エリアス様の兄を。彼の手で、あるいはわたしの手で、引きずり下ろすということ）

血を分けた兄だ。

あの夜、握りしめた拳から血を滲ませた、あの人の。

わたしが国を救おうとすればするほど、彼は、自分の兄を裁く痛みへと、追い込まれていく。

そして、もし戦争を止められたとして。

そのあとに待つのは、何だ。

敵国の皇子と、ライエルの令嬢。

立場は、何一つ変わらない。

国を救った先に、二人が結ばれる未来なんて——どこにも、描けない。

（……国を救えば、彼を失う。彼を選べば、国が滅ぶ）

天秤の、どちらに何を載せても、わたしの手からは、何かがこぼれ落ちていく。

前世のわたしなら、こう言っただろう。

「感情を、判断に持ち込むな」と。

被害を最小にする選択を、淡々と選べ、と。

何万の命と一人の青年。

秤にかけるまでもない。

数字だけを見れば、答えは決まっている。

——なのに。

その「一人」の顔が、どうしても消えてくれない。

雪の礼拝堂で、わたしの手を握り返してくれた、あの温度。

血を滲ませた拳。

痛いときほど黙る、不器用な人。

数字で割り切れたら、どんなに楽だっただろう。

割り切れないから、わたしは、こんなにも苦しい。

ペンを握っても、計画の続きが、書けなかった。

窓の外、秋の月が照らしている。

残り、三ヶ月。

時間だけは、わたしの迷いを待ってはくれない。

前世のわたしは、いつも「最小の被害」を選んできた。

誰かを切り捨てる選択を、淡々と、紙の上で。

そうしなければ、もっと多くが失われるから。

それが、危機管理という仕事の、いちばん残酷な本質だった。

割り切ることに、慣れたつもりでいた。

慣れた、はずだった。

——なのに、今は。

その「最小の被害」の側に、彼の顔があるだけで、ペンが、こんなにも重い。

（……どちらか、なんて。選びたく、ない）

その夜、わたしは、悪役令嬢でも、転生者としてでもなく、ただの十七の娘として、声を殺して泣いた。

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