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第23話「あなたの兄が火種だなんて」

ベルントからの情報が手に入った、とヤコブから連絡があった。

その情報はあることを決定づけることだった。

そして、宰相への糸を追っていたわたしは、ようやく「火元」の正体に手をかけた。

そして同時に、それが——彼の血を分けた人へと、まっすぐ伸びていることを、知ってしまった。

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ヴェルゴ帝国の皇子が暗殺者に襲われ、わたしを庇って肩を斬られたのは、つい三日前のことだ。

エリアスの傷は、幸い深くはなかった。

けれど、あの夜の光景は、まだわたしの瞼の裏に焼きついている。

わたしの前に立ちはだかった、広い背中。

布を裂く刃の音。

そして、彼が一言も痛みを漏らさなかったこと。

（あの人は、痛いときほど黙る）

それが分かるようになってしまった自分に、わたしは少しだけ怖くなる。

その襲撃が、ただの物盗りでないことは最初から分かっていた。

仕組んだ者がいる。

火種を消そうと動く者を、消そうとした誰かが。

刺客の手口は玄人のそれだった。

物盗りなら、財布を狙う。

あの男は、まっすぐ、わたしの心臓を狙ってきた。

雇い主が、明確な殺意で送り込んだ刃。

——ということは、こちらの動きが、すでに漏れている。

（誰かが、わたしたちの綱渡りを、上から見ている）

その視線の主を、突き止めなければ。

次は、躱せないかもしれない。

だから、わたしは調べた。

ベルントの帳簿と、ヤコブの商隊が運ぶ噂と、ノエルが帝国側から渡してくる断片を、一つの机の上に並べて。

軟禁こそされていないが、宰相の目は、確実にわたしを見ている。

社交の席で、宰相派の貴族が、やけにわたしの動向を尋ねてくる。

ローザが市井で聞きつけた噂の中にも、「アッカーマンの娘が、妙な動きをしている」という囁きが混じり始めた。

時間がない。

先に、向こうの正体を掴まなければ。

掴まれる前に。

そして——見つけた。

軍需の金が流れ込む、見えない口座。

表向きは「国境警備の増強費」。

けれど、その金の半分は、警備兵の手には渡っていない。

帳簿の上だけで膨らんで、ある一点でふっと消える。

その消えた金が、国境を越えて、帝国側の「ある人物」へと渡っている経路を。

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「お嬢様。こちらの手紙がお嬢様宛で届いておりました。」

五日前、ローザが声を潜めて、一枚の封筒をわたしの前に置いた。

中には一通の手紙と一枚の紙。

手紙には——「わたしが捕まる前にあなたにこの手紙を」と書かれていた。

（ベルント様が捕まる前に残してくれたんだわ...！）

封筒に入っていた手紙は帝国の言葉で書かれていた。

こちらも差出人の名は伏せられている。

けれど、宛名の封蝋に押された紋章には見覚えがあった。

ヴェルゴ帝国の、双頭の鷲。

それも——皇位に最も近い者だけが使う、第一皇子の紋。

（……マクシミリアン）

エリアスの兄。

紙の上で、二本の線が、一つに繋がった。

ライエルの宰相オスヴァルト。

ヴェルゴの第一皇子マクシミリアン。

両国の、戦を望む者同士が——裏で、手を結んでいる。

息が止まった。

（そういう、ことだったの）

わたしはずっと「自国の中の火元」を探していた。

エリアスはずっと「帝国の中の火元」を探していた。

二人で別々に追っていた炎は——根元で、一本に繋がっていたのだ。

「悪い隣国が攻めてくる」のではない。両国の腐った欲が、国境という一本の川を挟んで、握手をしている。民を薪にして、利を分け合うために。

これが、亡国の、本当の設計図だった。

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打ち捨てられた礼拝堂で、わたしはその手紙を、エリアスに見せた。

肩の傷のせいで、彼の動きはまだ少しぎこちない。

それでも彼は、わたしが差し出した紙を無言で受け取った。

月光が、割れた天窓から差し込んでいる。

彼の琥珀の瞳が、帝国の文字を、一行ずつ追っていく。

わたしは、彼の表情を見ていられなかった。

だって、知っているから。

この紙に書かれた紋章が、誰のものか。

彼にとって、それがどういう意味を持つのか。

「エリアス様」

呼びかけても、彼は紙から目を上げなかった。

長い沈黙。

礼拝堂の隅で、夜風が、崩れた石をかさりと鳴らした。

やがて、彼の指先が、紙の端を握り込んだ。

それだけだった。

声を荒げるでも、紙を投げ捨てるでもなく。

表情は、出会ったときと同じ、乏しいまま。

眉一つ動かさない。

ただ——紙を握る、その拳が。

わたしは見てしまった。

固く握り込まれた彼の指の節が、白くなって、震えていることに。

そして、爪が手のひらに食い込んだその下から、薄く、赤いものが滲んでいることに。

血だった。

彼は、自分の手のひらを傷つけていた。

それにも気づかないほど、強く握りしめて。

（……エリアス）

胸が引き裂かれた。

声も出さず、表情も変えず。

それでも彼の中で、何かが、嵐のように荒れている。

血を分けた兄が、自国を焼く火種だった。

その事実を、彼は今、たった一人で飲み下そうとしている。

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「……知っていたわけでは、ない」

ようやく、彼が口を開いた。

声は、おそろしく静かだった。

静かすぎて、かえって痛々しかった。

「兄が、戦を望んでいることは知っていた。武勲を欲していることも。だが——よその国の、宰相と。ここまで深く」

そこで、言葉が途切れた。

彼は、握りしめていた拳を、ゆっくりと開いた。

手のひらに、四つの赤い三日月が刻まれていた。

わたしは、思わず手を伸ばした。

彼の手を、両手で包む。

「手当てを」

「……かすり傷だ」

「かすり傷でも。あなたが、自分を傷つけているのを見ていられません」

エリアスが、わたしを見た。

琥珀の瞳の奥に揺れるものがあった。

それを、彼は必死で、表に出すまいとしていた。

寡黙な人だ。

痛みを、言葉にしない人だ。

だからこそ、その沈黙の重さが、わたしには分かってしまう。

血を分けた兄を、敵だと知る。

それは、わたしには想像も及ばない痛みのはずだった。

なのに、彼は、誰にも縋らない。

誰にも見せない。

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わたしは、ハンカチを取り出して、彼の手のひらに当てた。

傷は浅い。

けれど、その下にある傷は、きっと、ずっと深い。

「……お前は」

ハンカチを巻くわたしの手を、彼の視線が追っていた。

「敵国の人間の痛みにまで、手を貸すのか」

「あなたを、敵だと思ったことは、一度もありません」

口にしてから、しまった、と思った。

けれど、もう遅い。

エリアスの手が、わずかにこわばった。

包帯越しに、彼の鼓動が伝わってくる——なんて、そんなはずはないのに。

そう感じてしまうほど、わたしたちの距離は近かった。

「……困った令嬢だ」

彼が、ぽつりと言った。

「敵に向かって、そういうことを言う」

「ええ。よく言われます」

「前にも、聞いた」

「覚えていてくださったんですね」

エリアスは答えなかった。

けれど、答えないことが、答えだった。

彼が、わたしの言葉の一つ一つを覚えている。

それを知るだけで、引き裂かれた胸の傷が、ほんの少しだけ温かいもので満たされる。

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巻き終えた包帯の上から、わたしは、彼の手を、もう一度だけ、そっと握った。

「痛みは、分け合えません。でも——一人で、抱えないでください。それくらいは、できますから」

エリアスは、何も言わなかった。

ただ、握り返してくる力が、ほんの少しだけ強くなった。

言葉の代わりの、その力。

わたしには、それで充分だった。

寡黙な人の「ありがとう」は、いつも、手のひらの温度で届く。

割れた天窓から差し込む月光が、重ねた二つの手を、青く照らしていた。

敵国の皇子と、ライエルの令嬢。

本来なら、剣を交えるはずだった二つの手が、今、傷を庇い合っている。

その滑稽さと、愛おしさが、同時に胸を締めつけた。

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帰り道。

わたしは、夜空を見上げた。

両国の黒幕が繋がっていた。

それは、戦争を止めるための、決定的な手がかりだ。

本当なら、わたしは喜ぶべきなのかもしれない。

でも、喜べなかった。

だって、わたしたちを引き裂く力が、また一つ増えてしまったから。

彼の兄が、わたしの国を焼こうとしている。

わたしの婚約者の父が、彼の国の皇子と通じている。

わたしたちは、それぞれの「家」の、最も醜い部分を背負ってしまった。

敵国同士、というだけでも、絶望的なのに。

今や、互いの「血縁」までもが、二人の間に立ちはだかっている。

（……壁が高くなっていく。会うたびに、想いが深くなるのと、同じ速さで）

握りしめた拳から、血を滲ませた、彼の手を思い出す。

あの手を、わたしはこの先、何度、握ることができるのだろう。

それでも、と思う。

黒幕の正体が繋がった。

敵が一人増えたのではない。

敵の「形」が、ようやく見えたのだ。

霧の中で殴り合っていた相手の、輪郭が。

正体が見えれば、手は打てる。

前世で何度もそうしてきた。

見えない不安より、見える脅威の方が、よほど戦いやすい。

恐れと手応えが、胸の中で、同じ大きさで拮抗していた。

たぶん、それでいい。

怖がりだからこそ、わたしは、誰よりも先に動ける。

残り、四ヶ月。

砂時計の砂は、わたしたちの猶予を確実に削っていく。

本日の投稿は終了となります。

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