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第22話「盾になった、あなた」

それは、白昼の人通りの中で起きた。

ベルントが投獄される前に残していた重要な情報を手に入れ、それを渡すためにノエルへと連絡を入れた。

受け渡しの場所は、王都の市場の外れ。

雑踏に紛れての、ほんの一瞬の接触。

会うな、と言われた約束は守った。

これは密会じゃない。

情報の受け渡しだ。

そう、自分に言い聞かせて。

ノエルの姿を探して、わたしは雑踏を縫って歩いた。

市場は、残暑が残る中でも賑わっている。

重税にあえぎながらも、人々はそれでも生きている。

パンを買い、子を叱り、値段を交渉する。

この、当たり前の営みを——三年後の亡国は、すべて、焼き尽くす。

（守りたい。この何でもない景色を）

雑踏の温かさに、ふと、胸が締めつけられた。

だからこそ、わたしは戦っている。

この賑わいが、灰にならないように。

そのときだった。

人混みの隙間から、こちらへ、まっすぐ近づいてくる男がいた。

商人の身なり。

けれど、その足取りには、買い物客の気ままさがなかった。

一直線に、わたしへ。

そして——外套の下で、何かが鈍く光った。

（——刃物!）

頭より先に体が反応した。

とっさに横へ。

けれど、雑踏の中。

逃げ場がない。

---

刃が閃いた。

その瞬間、わたしの視界を、黒い影が遮った。

「——!」

低い呻き。

聞き覚えのある声。

エリアスだった。

いつの間に。

彼が、わたしと刃の間に身を割り込ませていた。

商人風の外套を着て、雑踏に紛れていたのだ。

ノエルと一緒に。

きっと、わたしの身を案じて。

刃が、彼の肩を斬り裂いた。

鮮やかな朱色が石畳の上に散る。

「エリアス様!」

叫びそうになった声を、彼の背中が押し殺させた。

「——騒ぐな」

低く鋭い声。

痛みを噛み殺しながら、彼は、わたしを背にかばったまま、暗殺者を睨んでいた。

暗殺者は、刃を振り上げ、二の太刀を狙う。

このままじゃ、エリアスが——。

頭が、猛烈な速さで回転した。

剣も魔法も、わたしにはない。

あるのは——この、雑踏。

---

「人さらいよ! 誰か! その男、子供をさらおうとしてるわ!」

わたしは、ありったけの声で叫んだ。

雑踏がざわめいた。

「人さらい」。

市場で、いちばん人が反応する言葉。

子を持つ母親が、屈強な荷運びの男たちが、いっせいにこちらを振り返る。

暗殺者の顔に、初めて焦りが走った。

人々の視線が、彼に集中する。

何人かが、「どいつだ!」と詰め寄ってくる。

雑踏が、彼を取り囲む、人の壁になる。

仕事は、密かに済ませるもの。

衆人環視の中では続けられない。

暗殺者は、舌打ちをして、刃を引いた。

そして、人混みを掻き分け、脱兎のごとく逃げ去っていく。

群衆が、その背を追って、わっと動く。

混乱が、彼の退路を塞ぎ——同時に、わたしたちの周りに、一瞬の空白を作った。

その隙に、わたしは、エリアスの腕を掴んだ。

「こっちへ!」

血を流す彼を人混みの陰へ、路地の奥へ。

引きずるように、連れていく。

（怪我人と暗殺者を、群衆が勝手により分けてくれる。——逃げるなら今しかない）

---

路地の奥、誰の目もない物陰で。

わたしは、彼を壁にもたれさせた。

「肩を見せてください」

「……かすり傷だ」

「かすり傷が、こんなに血を流すものですか!」

つい、声を荒げてしまった。

彼の肩は、外套ごと斬られ、赤く濡れていた。

わたしは、自分のショールを引き裂いて、傷の上を、きつく縛った。

手が震えていた。

「……手当ては慣れているのか」

エリアスが、わたしの手元を見ながら、低く言った。

「最悪を想定する癖があるので。応急手当てもその一つです」

止血を続けながら、わたしは唇を噛んだ。

彼の血で、わたしの手が、赤く、温かく濡れている。

——この人が、わたしの代わりに斬られた。

手当てをするわたしの指が、止まらないほど震えていた。

前世で、応急処置の手順は、何度も身につけたはずなのに。

冷静に、傷の深さを見て、圧迫して、固定する。

手順は、頭が覚えている。

なのに、心が、まったく追いつかない。

だって、いつもの「誰か」じゃない。

この傷を負ったのは、エリアスだ。

わたしのために、迷わず刃の前に立った、この人だ。

「なぜ」

声が震えた。

「なぜ、庇ったのですか。

庇わなければ、あなたは無傷だったのに」

エリアスは、しばらく黙っていた。

それから、ぽつりと。

「……考える前に、体が動いた」

たった、それだけ。

けれど、その一言が、どんな言葉より、深く刺さった。

考える前に。

理屈ではなく。

彼の体が、わたしを守ることを選んだ。

---

止血を終えても、わたしは、彼の肩から手を離せなかった。

エリアスの、もう片方の手が、ゆっくりと伸びてきた。

そして、震えるわたしの手を、上から、そっと包んだ。

大きな温かい手。

傷を負ったのは彼の方なのに、わたしの手の方が震えていた。

「ヴィオラ嬢」

低い声が、わたしの名を呼んだ。

痛みに耐えながら、それでも、わたしだけを見つめる声で。

見上げると、琥珀の瞳が、すぐ近くにあった。

痛みに耐えながら、それでも、わたしだけを見ている瞳。

「お前を失いたくない」

それは、初めて聞く、剥き出しの本音だった。

寡黙な彼が、いつも飲み込んでいた言葉が、傷の痛みと一緒に、こぼれ落ちた。

わたしの胸が、痛いくらいに熱くなった。

敵同士だと、突きつけ合ったばかりなのに。

越えられない川が流れているはずなのに。

それでも、この人は、わたしの前に、迷わず身を投げ出した。

「……わたしも、です」

わたしは、彼の手を、両手で握り返した。

「わたしも——あなたを失いたくない」

言ってしまった。

言ってしまえば、もう、引き返せないと知っていたのに。

夏の暑さが残る、薄暗い路地で。

それなのに彼の手の体温しか感じなかった。

それ以上は近づかなかった。

近づけなかった。

けれど、握り合った手だけは、もう、離せなかった。

---

ノエルが、息を切らして駆けつけたのは、その直後だった。

「殿下! ご無事——って、おやおや」

血の止まった肩と、固く握り合った二人の手を見て、ノエルは片眉を上げた。

飄々とした顔に、からかうような笑みが浮かぶ。

「これはこれは。手当ての最中に、ずいぶんと、仲がよろしいことで」

「ノエル」エリアスが、低く制した。けれど、握った手は離さない。

「へいへい。何も見ておりませんよ」ノエルは肩をすくめた。「ただ、まあ……殿下が女性のために身を張るところを見るのは、初めてでしてね。長生きはするものです」

「ノエル」

「はい、口を閉じます」

飄々とした男は、すぐに表情を引き締めた。

声を落として続ける。

「ですが、殿下。

今のは、ただの物盗りじゃありません。

狙いは、明らかに、ヴィオラ嬢でした。

——宰相は本気です」

その言葉に、わたしとエリアスは、顔を見合わせた。

ついに、向こうは、刃を向けてきた。

証拠の握り潰しでも、世論の中傷でもなく。

直接、命を奪いにきた。

帳簿を消し、ベルントを捕らえ、世論で追い詰め、そして——殺す。

宰相の手は、一つずつ、確実に、こちらの首を絞めてくる。

合法の仮面をかぶったまま、いちばん残酷なところへ踏み込んできた。

それは、宰相が焦っている証でもあった。

わたしたちが、核心に近づきすぎたから。

合理だけで動く男が、わざわざ刺客を放った。

それは、合理では片づけられない何かに、こちらが触れたということ。

「殺してでも、口を塞ぎたい何か」に。

（……追い詰めてる。追い詰められてるのは、こっちのはずなのに。向こうも必死なのね）

恐怖の裏側に、ほんのわずかな、手応えがあった。

宰相は無敵ではない。

焦りもするし、手も汚す。

それが見えただけで、ほんの少しだけ、前に進める気がした。

エリアスの手の温もりが、まだ、手のひらに残っている。

失いたくない、と言った、あの声も。

絆は深まった。

けれど、それ以上に危険が近づいてきた。

わたしは、エリアスの傷を、もう一度、見た。

わたしのために、流された血。

この人は、言葉ではなく、いつも体で、想いを示す。

「失いたくない」——たった一言で、わたしの世界を塗り替えてしまう人。

「……必ず治してください」わたしは、彼の手を、もう一度握った。「あなたを、失いたくないのは、わたしも同じです。だから——無茶をしないで」

「善処する」

「約束、です」

エリアスの口元が、ほんのわずか、ほどけた。

痛みに耐えながらの、かすかな笑み。

それを見られただけで、わたしの胸は、また、締めつけられた。

そして——ノエルの掴んだ、もう一つの報せが、次の嵐を予感させていた。

暗殺者が落としていった、指令書の切れ端。

そこに押された、見覚えのある——帝国の紋章。

その意味を、わたしたちが知るのは、もう少しだけ、先のこと。

残り、四ヶ月。

蒸し暑い日だった。

けれど、握り合ったこの手だけは、確かに温かかった。

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