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第21話「帝国と通じる令嬢」

異変は、思いがけない場所から来た。

ロデリックがわたしを呼び出したのだ。

それも人払いをした、彼の屋敷の一室に。

婚約者とはいえ、もう半ば形だけの関係。

彼がわたしを呼ぶなど、フローラへの当てつけの場くらいしか、思いつかない。

けれど、部屋に入った瞬間の彼の顔つきが、いつもと違った。

傲慢な見下しではなく——探るような、ひりついた目。

（……嫌な予感がする）

危機管理の勘が警鐘を鳴らした。

これは、ただの呼び出しではない。

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「ヴィオラ嬢」

ロデリックが、もったいぶった声で切り出した。

「最近、君はずいぶんと忙しいようだね」

「……どういう意味でしょう」

「とぼけるな」彼の声が低くなった。「君の馬車が、たびたび王都の外れに向かっていると、報告が上がっている。何の用があって、あんな寂れた場所へ？」

心臓がひやりと冷えた。

けれど、顔には出さない。

前世で、何百回も鍛えた表情の管理。

「商人と領地の取引の相談をしておりました。父の名代として、いくつか」

「商人、ね」

ロデリックは、にやりと笑った。

嫌な笑みだった。

「その商人——ヤコブとかいう男の商隊は、隣国ヴェルゴ帝国とも、行き来があるそうじゃないか」

——来た。

背筋に冷たいものが走った。

彼は、ヤコブに行き着いている。

ヤコブは、わたしとエリアスを繋ぐ生命線。

そこを掴まれたら。

「両国を行き来する商隊など、いくらでもおります」わたしは平静を装って返した。「物が動けば商人も動く。それだけのことです」

「ふん。どうだか」

ロデリックは、わたしの周りをゆっくりと歩き始めた。

値踏みするように。

「父上が——宰相閣下がおっしゃっていた。『最近のアッカーマン令嬢の動きは不自然だ』と。財務官と組んで帳簿を嗅ぎ回り、怪しい商隊と通じ、王都の外れに足繁く通う。——まるで、何かを隠しているように」

宰相の名前が出た瞬間、すべてが繋がった。

これは、ロデリックの思いつきじゃない。

宰相が、息子を使って、わたしを揺さぶっている。

「帝国と通じているのではないか」という、致命的な疑いを、わざとちらつかせて。

そして、巧妙なのは——これが「疑い」の段階で止められていること。

確証があれば、宰相は即座にわたしを捕らえている。

けれど、まだ証拠はない。

だから、わざと息子の口から疑いを漏らして、わたしの反応を見ようとしている。

動揺すれば、それが「自白」になる。

慌てて動けば尻尾を出す。

（揺さぶり。——典型的な取り調べの手口ね）

確証のない相手を揺さぶって、自分から崩れるのを待つ。

冷静さを失った方が負ける。

（探られてる。——いいえ、これは罠を張られてる）

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頭の中で、最悪の想定がいくつも走った。

もし「帝国と通じている」と立証されたら。

わたしは、ただの悪役令嬢では済まない。

国家反逆。

エリアスとの関係も、芋づる式に。

二人とも終わる。

冷たい汗が背中を伝う。

けれど——ここで動揺を見せたら、それこそ相手の思う壺だ。

狼狽は、何より雄弁な「自白」になる。

わたしは、ゆっくりと顔を上げ、ロデリックをまっすぐ見返した。

「ロデリック様」

「何だ」

「わたしが帝国と通じている。——そう、おっしゃりたいのですか?」

ロデリックの目がわずかに泳いだ。

こちらから核心を突かれるとは、思っていなかったのだ。

「な……そうは言っていない」

「では、何を疑っていらっしゃるのか、はっきりおっしゃってくださいませ。証拠がおありなのでしょう？」

わたしは、一歩踏み込んだ。

攻めは最大の守り。

前世の交渉術。

「公爵令嬢に、根も葉もない反逆の疑いをかける。それが事実なら、アッカーマン家の名誉に関わります。父コンラートも黙ってはおりません。——証拠がおありなら、お示しを」

ロデリックは言葉に詰まった。

証拠など、ない。

あるのは、宰相の「勘」と状況だけ。

「……っ、僕は、ただ、忠告をしているだけだ……」

彼は視線を逸らした。

「あまり、目立つ動きをするな、と。

君の身を案じて——」

「ご忠告、痛み入ります」

わたしは深々と頭を下げた。

完璧な令嬢の礼で。

「今後は、誤解を招かぬよう、慎みます。

それでよろしいですか?」

完璧な譲歩。

けれど、何一つ認めていない。

「誤解を招かぬよう慎む」とは、「やましいことなど何もないが、念のため気をつける」という意味でしかない。

罪を認めたわけでも、行動を約束したわけでもない。

——交渉の場では、相手に何も与えず、けれど納得させる。

それが、いちばん難しくて、いちばん効く。

ロデリックは苦々しげに黙り込んだ。

攻めあぐねている。

それが、わたしには分かった。

けれど、立ち去ろうとしたわたしの背に、彼は、最後に一言、投げつけた。

「ヴィオラ嬢。——君は、本当に変わったよ」

その声に、いつもの嘲りはなかった。

あったのは、戸惑い。

そして、ほんのわずかな未練のようなもの。

「以前の君なら、僕の言葉にただ俯いていた。今の君は……まるで別人だ。何が、君をそんなに変えたんだ」

——あなたには答えられない問いね。

わたしは振り返らずに答えた。

「人は変わるものですわ。

ロデリック様。

あなたもいつか」

それだけ言って、わたしは部屋を出た。

背中に、彼の視線が長く残っていた。

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ロデリックの屋敷を出て、馬車に乗り込んでから。

わたしは、ようやく詰めていた息を吐いた。

膝が笑っていた。

（……乗り切った。今のところは）

危なかった。

本当に危なかった。

ロデリックは、まだ確証を掴んでいない。

けれど、宰相は、明らかにわたしに狙いを定めている。

「帝国と通じる令嬢」という、いちばん危険な疑いで。

ヤコブの商隊が目をつけられた。

連絡網に影が差している。

エリアスとの密会は、もう、ほとんど不可能だ。

（守らなきゃ。ヤコブを。ノエルを。……エリアスを）

包囲は確実に狭まっている。

網の目が、一つずつ、縫い閉じられていく。

屋敷に戻ると、フローラが、わたしを待っていた。

男爵令嬢の、栗色の髪の少女。

原作ではわたしの「敵役」だったはずの、けれど今は、心を許せる数少ない味方の一人。

「ヴィオラ様。あの……お話が」

フローラは、おどおどと、けれど思い詰めた顔で切り出した。

「先日、お茶会で……宰相様のお側付きの方々が話しているのを、聞いてしまったんです。『アッカーマンの令嬢は、もうじき片がつく』と。それから……『帝国の』と。わたし、何のことか分からなくて。でも、ヴィオラ様のお名前が出たので、心配で」

心臓が冷えた。

「帝国の」。やはり、宰相は、わたしと帝国を結びつけようとしている。確信ではなく、まだ「臭い」の段階だとしても。フローラが偶然耳にしたその断片が、何より雄弁に、それを裏づけていた。

「……教えてくれてありがとう、フローラ」

わたしは、彼女の手を、そっと握った。

「あなたは、何も心配しなくていいの。

ただ——その話、誰にも言わないで。

あなた自身を守るためにも」

フローラは、こくりと頷いた。

純真な瞳が、わたしを案じている。

原作では、この子は、わたしの「敵」だったはずだ。

婚約者を奪い、わたしを断罪へ追いやる、ヒロイン。

けれど、蓋を開けてみれば——彼女は、ただ純粋なだけの優しい少女だった。

人を疑うことを知らない。

だからこそ、宰相に利用されかけている。

この子を、宰相の道具になど絶対にさせない。

改めて、そう誓った。

守るべきものが、また一つ増えた。

重荷ではない。

それは、わたしが「ここで生きている」証だった。

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次の日、わたしは父へ話があり、父がいる職場へと向かっていた。

向かう途中、馬車の窓を開け、夏の生ぬるい風を感じていた。

そのとき、ふと、馬車の脇を、一台の荷馬車がすれ違った。

御者が、わたしの馬車を、ちらりと見た。

——その目つきに、わたしの勘が、また警鐘を鳴らした。

ただの御者じゃない。

あれは見張りの目だ。

（……どこまで、見られているの）

ぞくり、と背筋が震えた。

もう、どこを歩いても誰かの目がある。

そんな気がした。

露見すれば、破滅。

その「破滅」が、これまでになく、近くまで迫っていた。

その夜、わたしは、ノエルへの密書を、いつも以上に慎重にしたためた。

「連絡を減らしましょう。

しばらく息を潜めます」と。

会いたい気持ちを、便箋の隅に、押し込めて。

彼を守るには、それしかなかった。

書き終えて、ふと、窓の外を見る。

蒸し暑い夜だった。

夜空には、すべてを照らすような一番星が輝いていた。

あの星を、エリアスもどこかで見ているだろうか。

同じ空の下で、同じように息を潜めて。

そう思うと、孤独が、ほんの少しだけ和らいだ。

残り、五ヶ月。

砂時計の砂は変わらず落ち続ける。

けれど今、わたしを追い詰めているのは、亡国までの時間ではなく——背後に張り巡らされた、見えない網の方だった。

本日の投稿は終了となります。

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