20/28

第20話「わたしたちは、敵同士」

会うな、と書かれた密書を、わたしは破れなかった。

会うな。

でも、会いに行った。

——我ながら、救いがない。

きっかけは、ベルントの件で動くうち、どうしても帝国側の情報が要るようになったことだ。

そう、自分に言い訳をした。

本当は、ただ、声が聞きたかっただけかもしれない。

会うな、動くな。

彼の密書は正しい。

頭では、痛いほど分かっている。

今は、息を潜めているべきだと。

それなのに、足が勝手に向かってしまう。

会えば会うほど危険だと知りながら、会わずにいることの方がもっと苦しい。

——恋をすると暴走列車になるというのは本当だったのね、と心の中で苦笑する。

ヤコブに無理を言って、王都の外れ、古い水車小屋に、ほんの短い時間だけ。

エリアスは先に来ていた。

夏が始まったことを感じさせる薄い恰好をして。

わたしを見ると、その琥珀の瞳がはっきりと険しくなった。

「会うな、と書いた」

開口一番、低い声。

怒っている。

——わたしのために。

「……ええ。読みました」

「読んで、来たのか」

「読んで、来ました」

わたしが言い切ると、彼は深く息を吐いた。

呆れと心配と、それから——隠しきれない、安堵が混じった息を。

その息に、ほんの少しだけ救われる。

怒っているのはわたしが大事だから。

来てくれて安堵したのも、わたしが大事だから。

彼の不器用さは、いつだって、そういう形をしている。

「……あの香草、ありがとうございました」

つい、口をついて出た。

「おかげで、少し眠れました」

エリアスは、虚を突かれたように、目を逸らした。

「……礼はいらない」

いつもの台詞。

けれど、その耳が、星明かりの中でも分かるくらい、わずかに赤かった。

（……照れてる。この人、命がけの状況で何やってるんですか。——いえ、わたしも何を言っているんだか）

---

「ベルント様のことで、帝国側の動きを知りたいのです」

わたしは用件から切り出した。

これ以上、彼に心配の顔をさせたくなかった。

「捕らえられたのは、わたしと帳簿を追っていた相棒です。宰相は、確実にわたしたちに気づいている。あなたの方は——大丈夫ですか」

「わたしのことはいい」エリアスは短く言った。「帝国側でも妙な動きがある。わたしの動きを誰かが嗅ぎ回っている。——だが、それより」

彼はそこで言葉を切った。

星明かりの中、わたしを見つめている。

何かを確かめるように。

長い沈黙。

「ヴィオラ嬢」

彼がわたしの名を呼んだ。

いつもより硬い声で。

「お前は、自分が今、どれだけ危ういか、分かっているのか」

「……分かっています」

「分かっていない」

彼が、一歩踏み込んだ。

「もし分かっていたら、お前はここにいない」

その低い声に、わたしは言葉を失った。

「お前の周りには、もう網が張られている。それを承知で、敵国の皇子に会いに来た。——もし今、ここを見られたら。お前は言い逃れができない」

その通りだった。

ぐうの音も出ない、正論。

「ベルントという男が捕らえられたのだろう」エリアスが続けた。「次はお前だ。宰相は外堀から埋めてくる。お前に近い者から、一人ずつ。——その流れの中で、お前が敵国の皇子と会っていたと知れたら。お前を守る理由が誰にもなくなる」

冷たい事実を、彼は淡々と並べる。

けれど、その声の底に、隠しきれない震えがあった。

怒りではない。

恐れだ。

わたしを失うことへの。

「あなたを危険にさらしたくありません」わたしは、絞り出すように言った。「だから、これきりに——」

「違う」

彼が遮った。

「危ういのはお前の方だ」

---

沈黙が、静かな夜に広がっていく。

水車は、止まっていた。

回らない水車のそばで、わたしたちは向かい合っていた。

「……なぜ、あなたは」

わたしは震える声で問うた。

「なぜ、そんなに、わたしのことを」

言ってしまってから、しまった、と思った。

その先を聞いてはいけない。

聞けば、わたしたち、引き返せなくなる。

エリアスは答えなかった。

代わりに、一歩、距離を詰めた。

土を踏む、低い音。

近い。

彼から、柑橘系とかすかな鉄の匂いがする。

見上げた琥珀の瞳が、わたしだけを映していた。

「……分かっている、はずだ」

彼の声が掠れた。

「お前も、わたしも。

これが何なのか」

息が止まった。

その先を彼は言わなかった。

言えなかったのだ。

わたしと同じように。

わたしたちは、互いの想いを、もうとっくに知っている。

知っていて、口にできずにいる。

口にした瞬間、それは「禁断」という名の崖から、足を踏み外すことになるから。

ライエルの公爵令嬢。

ヴェルゴ帝国の第二皇子。

今まさに戦争へ追い込まれようとしている、二つの国。

「——わたしたちは」

わたしは、自分の喉から、言葉を引きずり出した。

彼の代わりに。

残酷な現実の名前を。

「敵同士、です。エリアス様」

その一言が、二人の間に見えない川を引いた。

---

エリアスの瞳が痛みに揺れた。

けれど、彼は否定しなかった。

否定できなかった。

それが事実だから。

「……ああ」

低く、彼が頷いた。

「敵同士だ」

その言葉を彼の口から聞いた瞬間、わたしの胸が引き裂かれるように痛んだ。

自分で言わせたのに。

自分で、言ったのに。

近づいた距離は、あと一歩で触れられた。

手を伸ばせば、彼に届いた。

なのに、その一歩を、二人とも踏み越えなかった。

踏み越えてはいけないと、互いに知っていた。

それは、相手を想うからこそ。

彼に触れれば、彼を破滅に引きずり込む。

わたしに触れれば、わたしを断頭台に近づける。

想いが深いほど、距離を取らなければならない。

こんなに残酷な恋があるだろうか。

「……帝国側の情報は、ノエルを通じて送る」

エリアスが先に背を向けた。

その声に、いつもの硬さが戻っていた。

けれど、背中が震えているのが分かった。

「もう、自分から会いに来るな。次は、わたしが許さない」

「……はい」

「——約束だ」

頷きながら、わたしは奥歯を噛んだ。

守れる自信なんて、なかった。

彼の顔を見れば、また足が向いてしまう。

それが分かっているから、よけいに苦しい。

その「約束だ」が、刃のように胸に刺さった。

以前、彼は同じ言葉で、わたしを守ると誓った。

「お前を、危険な目には遭わせない。

約束する」と。

あのときの「約束」は、二人を繋ぐ糸だった。

なのに今、同じ言葉が、二人を引き離すために使われている。

会うな、と。

近づくな、と。

——それも、わたしを守るために。

守るための言葉が、二人を遠ざける。

そんな矛盾を、彼は背負っている。

一人で。

いつものように、誰にも弱音を吐かずに。

それが、たまらなく切なかった。

彼の優しさは、いつも、自分を犠牲にする形をしている。

庇って、突き放して、遠ざけて。

全部、わたしを守るために。

「……エリアス様」

呼びかけた声に、彼の足が、一瞬、止まった。

土を蹴る音が、ふつりと途切れる。

けれど、振り返らない。

振り返れない。

それが、彼の精一杯だと、分かってしまう。

「ご無事で。——どうか」

それだけ、言えた。

彼は、何も答えなかった。

ただ、わずかに頷いたように肩が動いた。

それだけ言って、彼は、暗闇の中へ歩き出した。

一度も振り返らずに。

振り返れば、その一歩を、踏み越えてしまうから。

たぶん、彼も、ぎりぎりだったのだ。

わたしと同じくらい。

---

水車小屋に、一人残されて。

わたしは、その場にしゃがみ込んだ。

静寂が広がっている。

さっきまで彼がいた場所に、香りだけが残されて、それも、すぐに上書きされていく。

水がない水車は回らない。

本来なら、水を汲み、人の暮らしを回すための車輪。

それが、止まっている。

——わたしたちと、同じだ。

理由がなければ会えない。

その理由でさえ、一つのきっかけで崩れてしまう。

（敵同士。——ええ、そうよ。最初から知っていた）

知っていて、惹かれた。

知ってなお、止められなかった。

頬を、冷たいものが伝った。

雨ではない。

それが何なのか、認めるのが怖くて、わたしは空を見上げた。

夏の空は私の心とは、真逆に燦然と街を照らしている。

好きだと言えないことが、こんなにも苦しいなんて。

会えないことが、こんなにも、世界を色褪せさせるなんて。

知らなかった。

誰かを想う気持ちが、これほど甘く、これほど痛いものだとは。

立場が二人を引き裂く。

国境という、越えられない川が流れている。

それでも——わたしの胸は、彼の名前を呼ぶのをやめてくれなかった。

（エリアス。……エリアス）

声には出さず、心の中でだけ。

何度も、何度も。

表向きは「エリアス様」と呼ぶその名を、心の中では、敬称も取り払って、ただ「エリアス」と。

その小さな違いが、わたしだけが知っている、わたしだけの、密やかな想いの形だった。

残り、六ヶ月。

夜は、わたしの言葉も、彼の匂いも、すべてを飲み込んでいった。

本日の投稿は終了となります。

次の投稿は8/28の12:40となっておりますm(__)m