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第19話「数字を追う者から、奪う」

ベルントが捕らえられた。

その報せが届いたのは翌日の夕暮れだった。

わたしは、ローザの差し出した一枚の走り書きを何度も読み返した。

『財務官ベルント・フォス、公金横領の嫌疑により拘束。財務府にて取り調べ中』

何度読んでも、文字は変わらなかった。

手が冷たくなっていく。

侍女が心配そうにわたしを見ていた。

「お嬢様……?」

「……お茶を、淹れてくれる? 濃いものを」

声が、平静を装えているか、自信がなかった。

動揺を悟られたくない。

こういうときの熱い茶は、頭を冷やすのに、いつも効いた。

公金横領。

——よりによって、それを。

帳簿の不正を、誰より誠実に追っていた人が。

その当人が、不正を働いた罪人に仕立て上げられた。

（……上手い。悔しいけど、上手い）

火を消そうとした者を放火犯に仕立てる。

証拠そのものを消すより、ずっと巧妙だ。

これを描いたのは、相当に頭の回る人間。

しかも——「公金横領」という罪状の選び方が巧妙だった。

これなら、ベルントが「帳簿の不正を追っていた」という事実そのものを、逆手に取れる。

「不正を追うふりをして、自分が横領していた」と。

真実を、嘘で塗り潰す。

最も誠実だった行いを、最も汚い罪にすり替える。

ベルントが追っていた帳簿は、当然、押収されただろう。

「証拠品」として、合法的に。

そして、誰の手で改竄されようと、罪人の手元から出た帳簿に信は置かれない。

証拠を握り潰すのに、これ以上きれいな手はない。

わたしの脳裏に、一人の男の顔が浮かんだ。

慇懃で冷たい、宰相の顔が。

オスヴァルト・フォン・グレーフェンベルク。

ロデリックの、父。

この国の宰相。

国を「効率化すべき機構」としか見ていない男。

感情を見せず、合理だけで、人を駒のように動かす。

——その男が、ついに、こちらの相棒に手をかけてきた。

---

その夜、わたしは父コンラートの書斎を自分から訪ねた。

無関心だった父との距離は、この数ヶ月で少しだけ縮まっていた。

娘の変化に父も気づき始めている。

「父上。ベルント・フォスという財務官を、ご存じですか」

父は書類から顔を上げた。

「フォス? ……ああ、下級貴族の真面目な男だな。

それが、どうかしたか」

「彼が横領の嫌疑で捕らえられました。——でも、彼はやっていません。わたしが保証します」

父の眉がわずかに動いた。

「ずいぶん、はっきり言うな」

「事実ですから」

わたしはまっすぐ父を見た。

ここで怯んだらベルントを救えない。

父は、しばらくわたしを見つめてから、低く言った。

「……お前は変わったな、ヴィオラ。昔のお前なら、こんな話を持ち込んでは来なかった」

「ええ。変わりました。それで——お願いがあります。彼の拘留が法に則っているのか。穏健派の伝手で調べていただけませんか」

父はすぐには答えなかった。

羽根ペンを置き、長い指でこめかみを押さえる。

「……ヴィオラ。一つ答えなさい」父が低く言った。「お前は、なぜ、一介の財務官のために、そこまでする。下手をすれば、アッカーマン家まで火の粉をかぶる」

問われて、わたしは、束の間、迷った。

亡国のことはまだ言えない。

けれど、嘘もつきたくなかった。

「……父上。この国は、いま、静かに病んでいます。重税、物価高、民の不満。そして、それを『隣国のせい』とすり替えようとする、誰かの影。ベルント様は、その病の証拠を握っていました。彼を見捨てれば——証拠ごと、闇に葬られます」

父の目がわずかに見開かれた。

「お前は……そこまで見ているのか」

「ええ。見たくなくても見えてしまうのです」

長い、沈黙。

父は、何かを見極めるように、わたしを見つめていた。

これまで、娘の顔など、ろくに見たこともなかった人が。

「……考えておこう」

それで充分だった。

父が「否」と言わなかった。

それどころか、「考える」と言った。

それだけで、一歩、前に進んだ。

穏健派の重鎮である父が動けば、拘留の合法性を突く道が開けるかもしれない。

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部屋に戻り、わたしは一人、考えを巡らせた。

引っかかることが一つあった。

宰相はベルントを法的に拘束した。

けれど——わたしには、まだ手を出していない。

帳簿の不正を追っていたのは、ベルントとわたし、二人だ。

なのに、捕らえられたのはベルントだけ。

なぜ、わたしは無事なのか。

（……答えは、たぶん一つ）

冷たい答えが胸に落ちてくる。

ベルントは下級貴族の文官。

後ろ盾もない平民同然の身分なら、嫌疑の段階で、いくらでも合法的に縛れる。

時間を奪い、口を塞ぐのは、たやすい。

けれど、わたしは公爵令嬢だ。

アッカーマン家は穏健派貴族の象徴。

その娘に露骨に手を出せば、中立の貴族たちが一斉に離反する。

宰相の「合法的に権力を集める」やり方そのものが崩れてしまう。

だから、宰相はわたしを捕らえない。

（——いいえ。捕らえ「られない」だけじゃない。捕らえ「たくない」のね）

もう一つの理由に思い至って、わたしはぞっとした。

宰相の筋書きでは、わたしは冬至の大舞踏会で、大勢の前で断罪される「悪役令嬢」だ。

その断罪劇を、開戦世論の号砲に使うつもりなのだ。

つまり、わたしは——傷物にも、罪人にもできない。

きれいなまま、断罪の舞台に立たせるための、生贄として。

殺すより、使う方が価値が高い。

（……合理的すぎて寒気がする。これが、本物の悪なのね）

身分の高さが、わたしを守っている。

同時に、その高さが、わたしを「もっと残酷な役」に縛りつけている。

皮肉な話だった。

そしてベルントは、その身分を持たないというだけで、いま冷たい牢の中にいる。

その不公平さに、こぶしが震えた。

ベルントはいつも言っていた。

「数字は嘘をつきません」と。

生真面目で、早口で、目の下に隈をつくって、たった一人で帳簿の闇と戦っていた人。

その人を、わたしは「一人で抱えるのは、やめましょう」と誘った。

なのに——いちばん危ういところで、彼を守れなかった。

（……わたしが、巻き込んだ）

罪悪感が胸を締めつける。

けれど、ここで自分を責めて立ち止まるのは、いちばんの愚策だ。

前世で、嫌というほど学んだ。

後悔は、一秒だけ。

あとは、手を動かす。

ベルントを、助け出す。

証拠を、守り抜く。

そのために、できることを、一つずつ。

---

眠れない夜だった。

動くな——エリアスの密書を思い出す。

彼の言う通り、今は迂闊に動けない。

歯がゆさが胸を焦がす。

ベルントの顔が浮かんだ。

冷たい牢の中で、彼は今、何を思っているだろう。

わたしを恨んでいるだろうか。

それとも——それでも、数字は嘘をつかないと、信じているだろうか。

会いに行きたい。

けれど、迂闊に動けば、彼の罪を「裏づける」ことになりかねない。

歯がゆさに、爪が手のひらに食い込む。

そのときだった。

窓の外で、こつ、と小さな音がした。

開けると、街頭だけが照らされている中、窓辺に小さな包みが一つ。

誰かが、置いていったのだ。

ノエルの手回しだろう。

包みを開くと——香りが、ふわりと立ち上った。

乾いた香草を布に包んだもの。

火にくべれば、煙とともに、ほのかな香りが満ちる種類の。

それは、いつか密会の合間に、わたしがふと漏らした話だった。

「眠れない夜は、香草の匂いを嗅ぐと少し落ち着くんです」と。

何気ない、世間話のような一言。

彼はそれを覚えていた。

包みに短い紙が添えられていた。

『眠れない夜は、これを。——会えない。だが、お前を一人にはしない』

声も、姿もない。

ただ、彼の気遣いだけが、夏の夜にまっすぐ届いていた。

（……ずるい）

動くな、と突き放しておいて。

いちばん欲しいものを、黙って置いていく。

寡黙なくせに、こういうときだけ、雄弁すぎる。

香草を火にくべると、白い煙が立ち上った。

温かい香りが部屋に満ちる。

その香りは、いつか彼が、ぽつりと話してくれた、帝国の夏の匂いだった。

「故郷では、心を落ち着かせる際に、これを焚く」と。

あのとき、彼の声には、めったに見せない柔らかさがあった。

その柔らかさを、いま、わたしの部屋を充満している。

孤立しているはずなのに。

たった一人で敵の只中に立っているはずなのに。

——ひとりだ、と思えなかった。

煙の向こうで、わたしはそっと、こぼれそうになる涙を指で拭った。

泣いている場合じゃない。

ベルントを助け出さなければ。

証拠を守り抜かなければ。

それでも、彼が貸してくれた温もりの分だけ、わたしはまだ立っていられる。

たった一人で、敵の只中に立っているはずなのに。

声には出せなくても、確かに支えてくれる人がいる。

それが、こんなにも心強い。

残り、六ヶ月。

夏が始まりかけた気配がする。

この日は、とても深く眠ることができた。

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