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第18話「見られていた、かもしれない」

朝、ノエルからの密書が、いつもより半日遅れて届いた。

たったそれだけのことで、わたしの背筋は、すっと冷たくなった。

普段なら気にも留めない。

半日の遅れなどは悪路では珍しくもない。

けれど——わたしの胸の奥で、何かが、ざわりと音を立てた。

密書の遅れは、連絡網のどこかが詰まったということ。

それは、伝達経路の一つに障害が出たことを意味する。

そして、それが「大きな問題」の「最初の兆候」だというケースは嫌というほど経験してきた。

（……気のせい、ならいいのだけど）

そう思いながらも、わたしの手は、もう、その密書を二度、三度と読み返していた。

どこかに、警告が隠れていないかと。

けれど、書かれていたのは、いつも通りの当たり障りのない近況だけ。

それが、かえって、不気味だった。

心地いい朝の出来事だった。

外は春と夏の境目にいるような居心地のいい日だった。

ローザが、私を起こしに来た際に、警戒するような小さい声で話し始めた。

「お嬢様。昨夜、お屋敷のまわりを、見慣れない男がうろついていたそうですよ。下働きの子が怖がっておりました」

その一言で、冷えた背筋が、はっきりと凍った。

「……どんな男だったか、聞いている?」

「いえ、暗くてよくは。ただ、商人風の身なりなのに、荷も持たず、ただ立っていたと。妙だ、と申しておりました」

荷を持たない商人。

立っているだけの男。

——見張り、だ。

間違いなく。

ローザは、わたしの顔色を読んで、そっと付け加えた。

「お嬢様。差し出がましいようですが、最近のお嬢様は……何か、危ういものを、抱えていらっしゃいませんか」

ぎくり、とした。

けれど、顔には出さない。

「……心配をかけて、ごめんね。でも、大丈夫よ」

「大丈夫、ですか」ローザは、薄く微笑んだ。「お嬢様の『大丈夫』は、たいてい、大丈夫じゃないときに出ますね」

鋭い。

市井で揉まれた侍女の目は誤魔化せない。

わたしは、苦笑するしかなかった。

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連絡の遅れ。

屋敷を嗅ぎ回る男。

普通の人なら偶然と笑うかもしれない。

でも、危機管理の鉄則は「同じ方向を指す異変が二つ重なったら、それはもう兆候」。

わたしは、ここ数日の自分の動きを、頭の中で巻き戻した。

三日前、ヤコブの商隊の荷馬車に紛れて、王都の外れでエリアスと会った。

ほんの四半刻。

情報を交わすだけの、短い密会。

人目は避けたつもりだった。

つもり、だった。

（……見られていた、かもしれない）

そう思った瞬間、心臓が嫌な打ち方をした。

露見すれば、わたしは終わる。

それだけじゃない。

彼も——敵国に通じた皇子として、立場を失う。

二人分の命が、あの四半刻の油断にかかっている。

「ローザ」

「はい」

「その、うろついていた男の風体。下働きの子に、もう少し詳しく聞いておいて。背格好、身なり、王宮の人間っぽいかどうか。——さりげなく、ね」

「……承知、いたしました」

ローザは、それ以上は聞かなかった。

けれど、その目には、はっきりと心配の色があった。

この人は、もうとっくに気づいている。

お嬢様が、何か危ういものを抱えていることに。

---

その日の午後。

わたしは、わざと社交の予定を入れた。

隠れて縮こまっているのは、いちばん下手な手だ。

後ろ暗いところがある者ほど、人目を避ける。

だから逆に、堂々と人前に出る。

それだけで、疑いの目は薄れる。

前世で学んだ世論対策の初歩。

公爵令嬢が、いつも通り茶会に顔を出し、いつも通り微笑む。

それだけで「あの令嬢、特に変わったところはない」という空気が作れる。

——もっとも。

心臓は、いつも通りとは程遠い速さで打っていたけれど。

笑顔の仮面の下で、わたしは必死に、平静を装っていた。

茶会の席で、わたしは何気なく、宰相派の令嬢たちの会話に耳を澄ませた。

「ねえ、聞きまして? 財務府で、何か不正があったとか」

「あら、こわい。誰の仕業かしら」

「さあ。でも近いうちに、はっきりするそうよ」

——近いうちに、はっきりする。

その一言が引っかかった。

まるで、結末がもう決まっているような言い方。

（財務府。……ベルント様）

胸がざわついた。

帳簿の不正を追っているのは、ベルント・フォス。

下級貴族の、生真面目な財務官。

わたしの、大事な相棒。

その彼の周りで、「不正」という言葉が、なぜか先回りして囁かれている。

噂というのは、勝手に湧くものじゃない。

誰かが、種を蒔いている。

それも、結末を知っている誰かが。

前世で、世論の操作を、嫌というほど見てきた。

火のないところに煙を立て、その煙を「証拠」と言い張る。

古くて、効く手口だ。

「あの、財務官の方——たしか、フォス様でしたかしら」

わたしは、何気ないふりで、令嬢たちの会話に割り込んだ。

「真面目な方だと、聞いておりましたけれど」

「あら、ヴィオラ様。真面目な顔をして、裏では何をしているか分からないものですわよ」

くすくす、と笑い声。

その笑いの軽さが、かえって、わたしの背筋を冷やした。

彼女たちは、何も知らない。

ただ、上から降ってきた噂を、無邪気に転がしているだけ。

けれど、その無邪気さこそが、噂をいちばん速く運ぶ。

嫌な予感が輪郭を持ち始めた。

---

茶会を辞して、回廊を急ぐ。

月の光が、窓から青白く差し込んでいた。

頭の中で、点と点が勝手に線を結んでいく。

連絡の遅れ。

屋敷を嗅ぐ男。

財務府の「不正」の噂。

——全部、同じ一つの方向を指している。

小さな異変が、同じ方向を指して三つ重なったら、それはもう「事故」ではない。

「人災」の前触れだ。

誰かが、意図して、何かを動かしている。

それを、いちばん警戒しろ——そう、骨身に染みついている。

そして今、わたしの周りで起きている三つの異変は、すべて——わたしと、エリアスの「秘密」を、指している気がした。

誰かが動き出した。

それも、こちらが密会に夢中になっている、その隙を突くように。

（迂闊だった。わたし、あの人に会える嬉しさで——肝心の、足元を見ていなかった）

恋に浮かれて、警戒が緩む。

それは、いちばん避けたかった失策だ。

なのに、やってしまった。

自分への怒りで、唇を噛む。

点と点が、線になり、線が、不吉な形を描いていく。

今回の異変が厄介なのは、それが、人の手で、意図して仕掛けられているということ。

自然は悪意を持たない。

けれど、人は持つ。

だからこそ、人災は、ずっと読みにくい。

相手が、こちらの裏をかこうとするから。

こちらが備えれば、向こうは備えの隙を突く。

終わりのない読み合い。

——けれど、それこそが、わたしの本領だった。

最悪を想定し、その先の最悪まで想定する。

怖がりだからこそ、誰よりも先に、手を打てる。

部屋に戻ると、机の上に、新しい密書が一通、置かれていた。

ノエルの筆跡。

先ほどの遅れを取り戻すように。

開くと、エリアスらしい、短い一文だけ。

『しばらく動くな。風向きが変わった』

たったそれだけ。

けれど、その短さが事態の深刻さを物語っていた。

彼もまた、何かを察したのだ。

わたしより、早く。

紙を、もう一度、裏返してみる。

何も書かれていない。

けれど、筆跡がわずかに乱れていた。

いつもの彼なら、もっと整った字を書く。

この乱れは、急いで書いた証。

彼の方でも、何か、よほどのことが起きている。

帝国側でも風向きが変わった。

ライエル側でも網が張られ始めた。

——二つの国で同時に。

まるで、申し合わせたように。

（偶然、なわけがない）

誰かが、両方を同時に動かしている。

その「誰か」の影が、霧の向こうにぼんやりと見えた気がした。

（……向こうの岸も、同じ空気を読んでる）

動くな、と書いてある。

会いたい、ではなく。

彼らしい。

いちばん危ないときに、いちばん欲しいものを、自分から遠ざける人。

その不器用な気遣いが、こんなときなのに、胸の奥をひとつ、温かくした。

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窓辺に立ち、夜を照らす王都を見下ろす。

二人だけの秘密は、ずっと、わたしの胸の中で小さく光っていた。

会えない時間に、次に会える日を数える。

それが、わたしの密やかな喜びだった。

ノエルを介して交わす短い密書。

ヤコブの商隊に紛れての、ほんのわずかな逢瀬。

どれも、危険と隣り合わせの、ささやかな時間。

それでも、その一つ一つが、わたしには、何ものにも代えがたい宝だった。

その光に、今、影が差している。

誰かが、わたしたちの綱渡りを、下から見上げている。

糸が一本でも切れれば、二人とも、まっさかさまだ。

（守らなきゃ。彼を。ベルント様を。……それから、自分も）

夜が過ごしやすい気温であり、とても心地いい夜だった。

しかし、その心地よさがかえって不気味だった。

嵐の前の、凪。

残り、六ヶ月半。

砂時計の砂がまた音もなく落ちていく。

——次に動くのは、向こうが先か。

わたしが先か。

その問いの答えは、思っていたよりずっと早く突きつけられることになる。

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