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第17話「もう、戻れない」

認めてしまえば楽になれると思った。

——大間違いだった。

認めた途端、この恋は、ただ重くなった。

敵国。

婚約者。

滅びゆく国。

三重の壁が、ようやく名前のついた想いに、一斉にのしかかってきた。

---

その夜、わたしは、礼拝堂で、エリアスと向き合っていた。

火種の話はもう済んでいた。

宰相の偽旗計画。

帝国側の不審な指令系統。

少しずつ、二人の手札を擦り合わせ、敵の輪郭が見えてきていた。

けれど、その夜の本題は別にあった。

少なくとも、わたしの胸の中では。

「エリアス様。一つ、お伝えしておきたいことが」

「何だ」

「フローラ様——男爵令嬢が、わたしとあなたのことを、気づきかけました。市場で、あなたを見かけたと」

エリアスの目が鋭くなった。

「露見したのか」

「いいえ。ごまかしました。彼女は信じてくれました。でも——」

わたしは唇を噛んだ。

「危なかったんです。たまたま、彼女が善良な子だったから。次は、こうはいかないかもしれない。会うたびに、痕跡が増える。わたしたちは——」

そこで、声が詰まった。

「会うのを、控えるべき、なのかもしれません」

言ってしまった。

正しいことを。

理性が、ずっと囁いていたことを。

エリアスは、しばらく黙っていた。

月光の中で、彼の表情は読めなかった。

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「それが、お前の望みか」

ようやく、彼が言った。

低く、静かに。

「望み、ではありません。ただ——正しいことです。あなたを危険に晒したくない。わたしのせいで、あなたが——」

「逆だ」

エリアスが遮った。

声に、めずらしく、鋭さがあった。

「危険に晒しているのは、わたしの方だ。敵国の皇子と通じている。それが知れれば、断罪されるのは、お前だ。わたしではない」

「それは——」

「わたしは皇子だ。最悪でも国へ逃げ帰れる。だが、お前は」

彼は、そこで、言葉を切った。

続きを言いたくない、というように。

けれど、結局、絞り出した。

「お前は逃げ場がない。わたしと会うたびに、お前だけが首を賭けている」

その通りだった。

露見すれば、命を落とすのは、ライエルの公爵令嬢であるわたしの方。

彼は、それを、ずっと気に病んでいたのだ。

会うたびに。

「だから、お前が『会うのを控えよう』と言うなら」彼の声が低く震えた。「わたしは、それを止める資格がない。お前の命を、危険に晒しているのは、わたしなのだから。——止めたいのに、止める資格が、ない」

その矛盾を、彼は、苦しそうに吐き出した。

わたしを守りたい。

だから、遠ざけるべきだ。

けれど、遠ざけたくない。

三つの想いが、彼の中で、ぶつかり合っている。

彼の声に、初めて、抑えきれない何かが滲んだ。

それは、彼が普段、何重もの仮面の下に隠している、剥き出しの感情だった。

「お前を、失いたくない」

——失いたくない。

その言葉が、礼拝堂の闇に、落ちた。

わたしは、息を呑んだ。

（……今、この人。確かに、そう言った）

普段、感情を言葉にしない人だ。

庇うのも、心配するのも、ぜんぶ行動で示してきた人だ。

その人が、こんなにはっきりと、言葉にした。

失いたくない、と。

それが、どれほどのことか。

胸の奥が、熱を持って、ぎゅうと締めつけられた。

目の奥が、つんと痛んだ。

「……エリアス様」

「すまない」彼は、すぐに目を逸らした。言いすぎた、というように。「忘れてくれ。今のは——」

「忘れません」

わたしは首を振った。

声が、震えないように、奥歯を噛みしめて。

「忘れられるわけ、ないでしょう。——あなたが、初めて、本当のことを言ってくれたのに」

庇うのも、案じるのも、薬を渡すのも。

ぜんぶ、行動だった。

言葉にしないことが、彼の優しさで、彼の鎧だった。

その鎧を、たった今、彼は自分から外したのだ。

わたしのために。

それを、忘れろと言う方が、無理な話だった。

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二人の間に沈黙が落ちた。

けれど、それは、気まずい沈黙ではなかった。

互いの心が、もう、隠しようもなく、相手に向いていることを、認め合うような沈黙だった。

（……ああ。もう、無理だわ）

わたしは、心の中で、白旗を上げた。

（認めるしかない。わたしは、この人が好き。敵国の皇子で、わたしを滅ぼす側で、何もかも間違っているのに。——好きなものは、好きなのよ）

やはり、これは恋だ。

生まれて初めての。

そして、世界でいちばん、報われそうにない。

エリアスもまた、同じ場所にいるのが、分かった。

失いたくない、と口にしてしまった彼は、もう、自分の心を、ごまかせない。

二人とも、同じ崖の縁に立っていた。

一歩でも踏み出せば、戻れない場所へ。

「エリアス様」

わたしは、彼を見上げた。

「会うのを、控えるべきだと言いました。それが、正しいと。——でも、わたし、正しくありたくないみたいです」

「……ヴィオラ嬢」

「もう少しだけ。あなたと戦わせてください。戦争を止めるまで。それまでは、隣に——いえ、川を挟んででも、いさせてください」

「……それが、どれほど危ういか、分かっているのか」

「分かっています。誰よりも。最悪を想定するのは得意なんです。——その上で言っています。あなたと、戦いたいと」

エリアスが、わたしを見つめた。

長く。

そして、ゆっくりと、手を伸ばした。

わたしの頬に、触れるか触れないか、ぎりぎりの距離で——止まった。

その手は震えていた。

触れてはいけないと、自分を律するように。

「……約束は、できない」彼が、掠れた声で言った。「お前を、幸せにする約束も。お前と、共にいる約束も。わたしには、その資格がない」

「知っています」

「だが」

彼の指先が、わたしの頬に、ほんのわずかに触れた。

火傷しそうなほど、熱かった。

「お前から、目を離せない。もう、無理だ」

——もう、無理だ。

その言葉は、わたしが、心の中で上げた白旗と、寸分違わず、同じ言葉だった。

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頬に触れた指が、名残惜しそうに、離れていく。

それ以上は、どちらも踏み込まなかった。

踏み込めば、本当に戻れなくなる。

今夜は、まだ、その時ではないと、二人とも分かっていた。

敵国の皇子。

婚約者のいるわたし。

三年後に滅びる国。

三重の壁は、何一つ、消えていない。

むしろ、想いを認めたぶんだけ、その壁は、高く、厚くなった。

恋を知ったぶんだけ、失うものが増えた。

以前のわたしなら、亡国を止めるのは、冷静な「使命」だった。

けれど、今は違う。

彼が生きる世界を、守りたい。

彼を、薪にする戦争を、止めたい。

使命に、熱が宿ってしまった。

それは力にもなる。

同時に弱みにもなる。

——でも、もういい。

冷静なだけの計画より、誰かを想う計画の方が、きっと、もっと遠くまで行ける。

そう信じることにした。

それでも。

わたしたちは、もう、後戻りできない場所にいた。

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礼拝堂を出ると、ノエルが、商隊の陰で待っていた。

月明かりの下、いつもの飄々とした顔で。

けれど、その夜は茶化さなかった。

ただ、静かに言った。

「殿下は、お変わりになりました。あなたと出会ってから。——あの方は、長く、お一人で戦ってこられた。望まぬ戦を望む、ご身内に囲まれて。味方はほとんどおりません」

「……そうですか」

「ええ。ただ、最近。帝都アイゼンブルクから、妙な噂が流れてくるんですよ。病床の皇帝陛下が、第二皇子殿下を、ずいぶんと気にかけておられる、と。——『国を焼く者に、国は継がせられぬ』とか、なんとか」

その一言を、ノエルは、さらりと流した。

深くは語らない。

けれど、それは、確かに、何かの種だった。

頭の中の算盤が、勝手に弾きかける。

これは、ただの恋の噂話ではない、と。

けれど——今夜は、それを、考えないことにした。

種は、種のまま、心の隅に植えておけばいい。

芽吹く日が、いつか来るかもしれない。

「まあ、噂です。噂。——では、お気をつけて。アッカーマンのお嬢様」

ノエルが、にやりと笑って、闇に消えていく。

わたしは、一人、夜空を見上げた。

今夜のわたしには、一つだけ、はっきりしたことがあった。

わたしは、エリアス・フォン・ヴェルゴを、好きになった。

敵国の、皇子を。

どうしようもなく。

残り、六ヶ月半。

砂時計の砂は変わらず落ち続けている。

けれど、その音より、ずっと大きく、わたしの胸は鳴っていた。

——この恋が、わたしと、この国を、どこへ連れていくのか。

頬に残る、彼の指先の熱を、わたしは、そっと手のひらで包んだ。

次に彼に会う日まで、消えないでいてほしいと、願いながら。

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