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第16話「フローラのまっすぐな瞳」

「ヴィオラ様は、好きな人がいらっしゃるんですね」

その一言に、わたしは、危うく紅茶を吹き出しかけた。

なぜ、この子がそれを。

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事の起こりは、フローラ・ベルクからの、一通の招待だった。

「ヴィオラ様とお茶がしたいんです」と。男爵令嬢の、まっすぐな文字で。

原作なら、わたしとフローラはいがみ合う関係のはず。

けれど、わたしは何度か,彼女に降りかかる火の粉を、こっそり払ってきた。

その縁が、こうしてお茶の誘いになった。

（……保護対象が、向こうから懐いてきた感じね。悪い気はしないけれど）

それに、わたしには、別の目的もあった。

宰相オスヴァルトが、フローラを「清純の象徴」として担ぎ上げようとしている兆候。

それを、何度か掴んでいた。

世論を戦争へ導くための清らかな旗印として。

フローラ本人は何も知らない。

利用されようとしていることを。

（この子を巻き込ませない。——それも、わたしの戦いの一つ）

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フローラの屋敷のささやかな庭。

二人でお茶を飲んだ。

やはり、フローラは純粋な少女だった。

人を疑うということを知らない。

誰のこともまっすぐ信じる。

（……危ういわ。この純粋さは。悪い大人にとって、これ以上扱いやすい道具はない）

「ヴィオラ様。わたし、ずっとお礼が言いたくて」

フローラが、紅茶のカップを置いて、深々と頭を下げた。

「以前、わたしが盗みの濡れ衣を着せられかけたとき。助けてくださったの、ヴィオラ様だって、後で知ったんです。それから、何度も……」

「……気のせいですわ」

「いいえ。わたし、鈍いけど、それくらいは分かります。ヴィオラ様はお優しい方です」

まっすぐな瞳で、そう言われると、こそばゆい。

わたしは、話題を変えようと、宰相派の動きについて、それとなく探りを入れた。

最近、フローラに近づいている貴族はいないか。

妙なお披露目の話が来ていないか。

フローラは、首をかしげながら答えた。

「そういえば……グレーフェンベルク侯爵様が、わたしを大きな夜会で紹介したいと。『清らかな心の象徴として、民に希望を』とか、難しいことをおっしゃっていました」

（——来た。やっぱり）

宰相はもう動き始めている。

フローラを旗印に仕立てる準備を。

「フローラ様。その話、お受けになったの?」

「いいえ、まだ。なんだか……気が進まなくて。うまく言えないんですけど」

フローラは、困ったように、眉を下げた。

「侯爵様、優しい言葉をたくさんかけてくださるんです。でも、なんていうか……わたしを見ているようで、見ていない感じがして。わたしの後ろにある、何か別のものを見ているような」

（——鋭い。この子）

宰相は、フローラ個人になど、興味はない。

彼が見ているのは、「清純な男爵令嬢」という、世論を動かす道具。

それを、フローラは本能で感じ取っている。

「フローラ様。その直感、大事になさって。気が進まないなら、急いでお返事をする必要はありません。何か理由をつけて、引き延ばしてしまいなさい」

「……はい。ヴィオラ様が、そうおっしゃるなら」

その「気が進まない」という直感を大事にしてほしい、と思った。

この子の純粋さは、危ういけれど。

同時に、嘘を嗅ぎ分ける鼻の良さでもあるのかもしれない。

（囲い込みの第一歩を、少しだけ遅らせられた。——でも、宰相は諦めない。いずれ、もっと強引な手で来る。それまでに、この子をこちら側に）

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お茶も終わりに近づいた頃。

フローラが、ふいに、いたずらっぽく微笑んだ。

「あの、ヴィオラ様。一つ、聞いてもいいですか」

「ええ、何かしら」

「ヴィオラ様って……好きな人が、いらっしゃるんですね」

わたしは紅茶を吹き出しかけた。

「な——なぜ、そう思うの」

「だって」フローラは、頬に手を当てて、うっとりと言った。「お話ししている間、ヴィオラ様、何度かすごく優しいお顔をなさったんです。たぶん、ご自分では気づいてないと思うんですけど。恋をしている人のお顔です」

（……この子、人の機微にだけは妙に鋭い!）

純真なくせに——いや、純真だからこそか。

打算がない分、人の表情をそのまま読む。

「気のせいよ、フローラ様」

「そうですか? でも——」

そこで、フローラが、何気なく続けた言葉に。

わたしは凍りついた。

「この前、市場で、ヴィオラ様と仲がいい商隊の方を見かけたんです。そうしたら、すごく身なりのいい方が、フードを目深にかぶって、商隊の方と話していて。お顔は見えなかったんですけど……なんだか、ただの商人さんじゃない感じで」

心臓が、止まりかけた。

（……まずい。それ、エリアス様だ）

「それで、その方が立ち去る時、商隊の方が『アッカーマンのお嬢様によろしく』って言うのが、聞こえちゃって。あの、身なりのいい方と、ヴィオラ様、お知り合いなのかなあって」

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血の気が、引いた。

たまたま、耳にしただけ。

フローラに悪気は欠片もない。

けれど——この子は見てしまった。

聞いてしまった。

エリアスと、ヤコブの商隊。

そして、わたしの名前。

点と点が、フローラの中で繋がりかけている。

（落ち着いて、ヴィオラ。動揺を悟られたら、もっと怪しまれる。——表情を変えるな。呼吸を変えるな。いつも通りの令嬢で）

わたしは、令嬢の微笑みを、必死で保った。

心臓は早鐘のように打っているのに。

「ああ、それは。商隊から、珍しい品を取り寄せていて。その買い付けの代理の方でしょう。遠方の出らしくて、人目を気にする方なの。商売の伝手を他に知られたくないのですって」

すらすらと嘘が出た。

最悪を想定して、こういう言い訳を、いくつも用意してあったから。

「そうなんですね! なんだ、お知り合いだったんだ」

フローラはあっさり納得した。

疑うことを知らないから。

「わたし、てっきり、ヴィオラ様の——」

「わたしの?」

「いえ。なんでもないです。変なこと考えちゃって。ごめんなさい」

フローラはぱたぱたと手を振った。

その頬が少し赤い。

何を「考えちゃった」のか、だいたい想像がついて、わたしの方が、よほど冷や汗をかいた。

すらすら出た嘘に、ようやく肩の力が抜ける。

——けれど、安堵したのも束の間、わたしは背筋が冷えるのを止められなかった。

今日は、フローラの純真さに救われた。

けれど、次は? もし、もっと鋭い誰かが同じものを見聞きしたら?

秘密を抱えるということは、こういうことだ。

会えば会うほど痕跡が増える。

痕跡が増えれば、いつか、誰かに拾われる。

情報の漏れは、いつだって、こんな「たまたま」の隙間から忍び寄る。

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帰り際。

フローラがわたしの手を取った。

「ヴィオラ様。わたし、ヴィオラ様の味方です。何があっても」

何の脈絡もない、唐突な言葉だった。

けれど、その瞳は、まっすぐで。

「もし、ヴィオラ様が、誰にも言えない何かを抱えていらっしゃるなら……わたし、何も聞きません。でも、味方ではいます。ヴィオラ様が、わたしの味方でいてくれたみたいに」

（……この子）

何かを感じ取っているのかもしれない。

わたしが、大きな秘密を抱えていることを。

鈍いようで、肝心なところで、人の本質を見抜く。

わたしは、フローラの手を握り返した。

「ありがとう、フローラ様。——その言葉、忘れません」

敵にするはずだった少女が味方になった。

原作の筋書きを、また一つ、書き換えた。

（フローラ様。あなたを、宰相の旗印になんて、絶対にさせない。あなたは誰かの道具じゃない。——それに）

ふと、思う。

この子は、いつか、わたしの秘密を、知ることになるかもしれない。

敵国の皇子と通じる、わたしの罪を。

そのとき、この子は、どんな顔をするだろう。

今日のように「味方です」と、言ってくれるだろうか。

（……分からない。でも、この子のまっすぐさを信じてみたい）

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屋敷を辞して、馬車に揺られながら、わたしは、ローザに告げた。

「ローザ。フローラ様の周りで、宰相派の動きがあったら、すぐ教えて。あの子が、おかしな夜会に引っ張り出されそうになったら、わたしに、一番に」

「かしこまりました。……お嬢様、本当にお変わりになりましたね」

ローザがしみじみと言った。

「以前なら、フローラ様のことなんて、目の敵になさっていたのに。今は、誰よりも、あの方を守ろうとなさっている」

「……目の敵に、ね」

原作のわたしは、確かに、そうだった。

流されるまま、この子を憎むよう仕向けられた、哀れな悪役令嬢。

「人は変われるものよ。ローザ。——きっかけさえ、あれば」

きっかけ。

前世の記憶。

亡国の結末。

そして——あの庭園で出会った、一人の青年。

わたしを変えたものを、一つずつ数えながら、わたしは、窓の外を流れる王都の景色を見ていた。

残り、七ヶ月。

わたしは、秘密が少しずつ、外へ滲み出していることを、はっきりと感じていた。

フローラの一件は、ほんの予兆に過ぎないのかもしれない、と。

本日の投稿は終了となります。

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