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第14話「国境の火、二人の手で」

ローレン川の対岸で煙が上がった。

伝令の早馬が王都に届く前に、わたしはその意味を知っていた。

原作の年表にこの煙はなかった。

つまり——誰かが、予定より早く、火をつけ始めている。

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国境グレンツ地方。

ローレン川のほとり。

わたしは、父コンラートの「視察団」に紛れて、ここまで来ていた。

表向きは、公爵令嬢の見聞を広げる旅。

中身は火種の現地調査だ。

そして、川向こうのヴェルゴ帝国側にも、同じように「視察」の名目で来ている人がいた。

エリアス・フォン・ヴェルゴ。

第二皇子。

事前に密書で打ち合わせてあった。

「国境でおそらく何かが起きる」と。

わたしの先読みと、彼の掴んだ帝国側の不穏な気配が、同じ一点を指していた。

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「アッカーマン様。国境の村で小競り合いが起きたようです。ライエルの民とヴェルゴの民が、川の漁業権でもめて——いえ、もめさせられて」

随行のベルントが川向こうを指す。

「もめさせられて、ですか」

わたしは川面を見つめた。

（典型的だわ。小さな諍いに誰かが油を注ぐ。死人が一人でも出れば、それが『隣国の蛮行』に化ける）

火事は、いつも小さな火種から始まる。

問題は、その火を「自然発火」に見せかけて、扇ぐ者がいることだ。

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川辺に降りると、すでに村人たちが対岸に向かって石を投げ、罵声を浴びせ合っていた。

両岸とも興奮で目が血走っている。

「ヴェルゴの連中がうちの網を切りやがった!」

「ふざけるな、先に手を出したのはそっちだ!」

怒声が川面を渡って跳ね返る。

誰かが、今にも舟を出して、対岸へ殴り込もうとしている。

そして、その群衆の中に、見慣れない男たちが紛れていた。

（あれだ）

身なりは村人。

けれど、手つきが違う。

石を投げるたび、群衆の一番効く場所へ、的確に怒りを撃ち込んでいく。

「やられっぱなしでいいのか!」「殺されるぞ、先にやらなきゃ!」——人の恐怖をピンポイントで突く。煽動の玄人だ。

（……うまいわね。人の不安に、ちょうどいい薪をくべていく。これは訓練された手口）

流言が群衆を暴徒に変えていく、あの速さは嫌というほど知っている。

一度火がつけば、止められない。

だから——火がつく前に、薪をくべる手を、止める。

対岸でも同じことが起きているはずだった。

わたしは、ベルントに耳打ちする。

「あの男たちを村人から引き離して。

怪我人が出る前に。

父上の護衛を使っていいわ。

罪人扱いはだめ。

あくまで『保護』の名目で、そっと」

「は、はい。しかし、なぜ罪人扱いを?」

「捕らえたと知れたら、それ自体が『ライエルが自国の民を拘束した』という新しい火種になる。火を消すのに、別の火をつけては、本末転倒よ」

ベルントが息を呑んで頷いた。

「……数字だけでなく、人の動きまで読まれるのですね」

「読むのが仕事でしたから。昔の」

そして、川下へ目をやった。

——いた。

対岸の岸辺、柳の陰。

長身の人影が、こちらと同じように、群衆に紛れた「玄人」を見据えている。

エリアスだ。

目が合った。

言葉は交わせない。

川幅は広く、両岸は敵国同士。

けれど、彼はわずかに顎を引いた。

こちらの煽動者を見つけたという合図。

わたしも同じように頷き返す。

二人で、同じ火を、両岸から消しにかかる。

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それからの動きは不思議なほど噛み合った。

わたしが煽動者の一人を護衛に取り押さえさせると、対岸でも、エリアスの手の者が同じように動いた。

鏡映しのように。

打ち合わせてもいないのに、互いの一手が読める。

（……気持ちいい、なんて。こんな状況で思っちゃいけないのに）

火元を断たれた群衆は、潮が引くように冷静さを取り戻していった。

石を握っていた手が、ばつが悪そうに下りていく。

死人は出なかった。

煙は消えた。

少なくとも、今日のところは。

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日が傾いた頃。

わたしは、川辺の古い渡し場まで、一人で歩いた。

視察団からそっと離れて。

渡し場の杭に小さな布が結んである。

打ち合わせの合図だった。

——ローレン川には、流れの細る浅瀬がある。

両岸のちょうど中ほどに、寄り州のような中州が一つ。

わたしが中州へ渡ると、向こう岸からも、彼が来ていた。

長靴で水を蹴って、まっすぐに。

国境のちょうど真ん中。

どちらの国でもない、わずかな砂の上で、二人は向かい合った。

「無事か」

第一声が、それだった。

「うまくいったな」でも「礼を言う」でもなく。

わたしの無事を、真っ先に。

「ええ。殿下も」

「わたしのことは、いい」

そう言って、彼はわたしの全身に、素早く視線を走らせた。

怪我がないか、確かめるように。

それから、ようやく、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

（……今、安心したわね。顔には、これっぽっちも出ていないけど）

寡黙な人の、安堵の仕方を、わたしは少しずつ覚えてきていた。

眉のほんのわずかな緩み。

呼吸の小さな変化。

彼の本心は、いつも、そういう微細な場所に漏れる。

「取り押さえた男から、何か吐かせたか」

「いいえ。口の固い玄人でした。でも——」

わたしは、ベルントが密かに男の懐から抜き取った、一枚の紙片を差し出した。

「これを持っていました。煽動の手順書のようなもの。筆跡は、わたしには読めない暗号でしたが」

エリアスが紙片を受け取る。

指先が一瞬だけ触れた。

冷たい川風の中で、その一点だけがやけに熱かった。

彼は、紙片に目を走らせ——わずかに眉を寄せた。

「……この符牒。帝国の、軍の様式だ」

「軍の?」

「だが、正規の指令系統じゃない。誰かが、別の命令を、別の筋から流している」

彼の声が低く沈んだ。

表情は変わらない。

けれど、紙片を持つ手に、ぐっと力がこもったのが見えた。

（別の指令系統。帝国の中に戦を起こしたい「別の手」がある。——彼の言う『すぐ近くの誰か』が、これを動かしている?）

問いかけたかった。

喉まで言葉が出かかった。

けれど、しなかった。

彼の手札は、彼が出すときに出す。

急かせば、この危うい同盟が崩れる。

手の内を一度に明かし合う関係は、脆い。

わたしはそれを学んでいた。

代わりに、別のことを言った。

「その紙片、写しを取って、お返しします。原本は、あなたが持っていた方がいい。帝国の様式なら、あなたの方が、多くのことをわかるでしょうから」

エリアスが、わたしを見た。

少し意外そうに。

「敵に、証拠の原本を渡すのか」

「ええ。だって、これは、あなたを信じるという、わたしのカードですもの。——一枚ずつ積み上げましょう。そう言ったでしょう?」

彼は、しばらく黙ってから、ふっと息を吐いた。

「……お前は、本当に令嬢らしくない」

「それも、よく言われます」

彼の口元がわずかにほどけた。

川風の中、その微かな表情に、わたしの胸がまた勝手に温かくなる。

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水音だけが二人の間を流れていく。

「あの符牒のことだが」エリアスが、川面を見たまま言った。「持ち帰って、調べる。だが、見当はついている」

「……無理に、おっしゃらなくて」

「いや。これは、お前にも関わる」

彼は、少し迷ってから、続けた。

一枚だけ、カードを切るように。

「正規の軍令とは、別の系統。それを動かせる立場の者は、帝国に、そう多くない。ごく、限られている」

それ以上は言わなかった。

けれど、わたしには、彼が誰の名を呑み込んだのか、薄っすらと察しがついた。

望まぬ戦を望む、彼の「すぐ近くの誰か」。

血を分けた——。

（……言わせない。今は。彼が、自分の口で言える日まで）

その名を、わたしから当てて見せるのは、簡単だった。

原作の知識がある。

けれど、しなかった。

彼が、自分の傷を、自分の言葉で差し出せるようになるまで、待つ。

それが、彼を信じるということだと思った。

「分かりました。続きは、また」

「ああ」

「ここまで来て、また川を渡れば」エリアスがぽつりと言った。「お前は自国へ、わたしは敵国へ戻る」

「……ええ」

「奇妙なものだ。今、この砂の上では、どちらの国でもない」

中州の砂を、彼の長靴が軽く踏んだ。

「ここでだけは、お前は敵じゃない」

胸の奥が締めつけられた。

ここでだけは、敵じゃない。

——どちらの国にも属さない、この小さな砂の上でだけ、二人は、ただの「エリ」と「ヴィオラ」に戻れる。

皇子でも、悪役令嬢でもなく。

ならば、と思った。

ならば、この場所でだけは。

「……エリアス、様」

口にしてから、自分でも、はっとした。

ずっと、「殿下」と呼んできた。

それが、二人の間に引かれた、立場という一本の境界線だった。

皇子と、敵国の令嬢。

その線を、わたしは、たった今、自分から跨いでしまった。

エリアスが、驚くように目を見開いた。

「……今、何と」

「エリアス様、と。だって——ここでは、あなたは、敵じゃないのでしょう?」

わたしは、精一杯、軽く言ってみせた。

動揺を悟られないように。

本当は、心臓が痛いくらいに鳴っていたけれど。

彼は、しばらく、わたしを見つめていた。

それから、ほんの少しだけ目を伏せて。

「……ああ」

たった一音。

それなのに、とても暖かい。

一瞬の会話でこんなにも幸せな気持ちになれるなんて、わたしは知らなかった。

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ほんの数歩の距離。

手を伸ばせば届く。

けれど、岸に戻れば、二人を隔てるのは川幅どころではない。

国境。

立場。

原作の運命。

何もかも。

「……戻りましょう、エリアス様」

もう一度、その名を呼んで。

わたしは、先に踵を返した。

そうしなければ、足が動かなくなりそうだったから。

背中で、水を蹴る音がした。

彼も、自分の岸へ。

振り返らずに、わたしは自国の岸へ渡った。

一歩ごとに足首を冷たい水が掴む。

水に入るにはまだ寒く、中州の温もりが、遠ざかっていく。

岸に上がって、ようやく振り返ると。

対岸で、彼が立ち止まって、こちらを見ていた。

藍色に沈む川の向こうで。

声は届かない。

手も届かない。

それでも、わたしたちは、しばらく動かなかった。

（……これが、わたしたちの距離なのね）

並んで火を消したばかりなのに。

同じ目的を見ているのに。

戻れば、川一本を挟んで、敵同士。

けれど、あの砂の上で、わたしは確かに、彼を名前で呼んだ。

それだけは、川を渡っても消えない。

残り、八ヶ月。

ローレン川の水は、どちらの岸のことも知らぬげにただ静かに流れていた。

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