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第13話「数字は、嘘をつかない」

その日、社交界で、一人の貴族が失脚した。

宰相派の末席に連なる、子爵家の当主。

徴税の上前を、長年かすめ取っていたことが露見したのだ。

そして、その露見のきっかけを作ったのが、わたしだったことは——誰も知らない。

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ことの起こりは、ベルントの一言だった。

「この子爵、徴税の記録を改竄しています。村から取り立てた額と国庫に納めた額が合わない。差分を自分の懐に。数字は嘘をつきません。でも、この男は嘘の数字で村人から搾り取っている」

帳簿を睨むベルントの目に静かな怒りがあった。

生真面目なこの青年は、不正に対して火のように怒る。

「証拠は?」

「揃っています。ただ……わたしのような下級文官が告発したところで、揉み消されるのが関の山です。それどころか、わたしが消されかねません」

ベルントの肩が落ちる。

正しさだけでは覆せない壁。

それが宮廷だ。

正論は、力の前では、しばしば無力になる。

（……なら、わたしが覆せる形にすればいい）

直接、告発する必要はない。

「監査が自然に入る」流れを作ればいい。

誰かが告発したのではなく、たまたま綻びが見つかった、という形に。

幸い、先日の茶会で、味方になりかけた伯爵夫人がいる。

彼女の夫は財務監査に口を利ける立場だ。

わたしは、夫人にそれとなく「気になる噂」を流した。

証拠の写しは、ベルントが別々の場所に保管している。

あとは、正しい場所に、正しい順番で、情報が流れるよう、道筋を整えるだけ。

種火を、自分の手で投げ込む必要はない。

風向きだけ整えてやればいい。

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数日後。

監査が入り、子爵の不正はあっけなく暴かれた。

社交界はその話で持ちきりだった。

「あの子爵が、まさか」「宰相派も足元が綻んできたわね」「真面目な顔をして、村から搾り取っていたとは」。

わたしは、その輪の隅で淑やかに茶を飲んでいた。

何も知らぬ顔で。

（……わたしは何もしていない。ただ、転がるべき石が転がるように、地面を少しだけ傾けただけ。落ちたのは、あの方が自分で積み上げた、罪の重さのせいですわ）

ベルントが、後で、こっそり頭を下げに来た。

人目を避けた書庫の陰で。

「アッカーマン様。あなたのおかげで、搾り取られていた村人たちが救われます。本当に……ありがとうございます。わたしは、ずっと声を上げられずにいました。正しさだけでは、何も変わらないのだと、諦めかけていたんです」

「諦めないで、ベルント様。あなたの帳簿は、いつか必ず、もっと大きなものを暴く。今日はその予行演習」

「もっと、大きなもの……?」

ベルントが息を呑んだ。

わたしはそれ以上は言わなかった。

彼を、まだ危険に近づけたくはない。

けれど、いつか——この帳簿が、宰相という本丸を撃つ日が来る。

そのときまで、この相棒を無事に守り抜かなければ。

「お礼なら、あなたの帳簿に。数字が嘘をつかなかったから。それだけのことよ」

「……はい。ありがとうございます。私はこれからも逃げずに帳簿と向き合います」

ベルントの目に、もう、諦めの色はなかった。

火のような怒りと、それを支える静かな希望。

この生真面目な青年を、絶対に失うわけにはいかない。

彼の手の中の帳簿は、いつか宰相を撃つ、最も確かな弾になる。

これは、宰相という巨大な敵の、末端の末端を、一つ削っただけ。

本丸はまだ遠い。

気を緩めるつもりはなかった。

それでも、正しさがちゃんと報われた。

小さな、けれど確かな一勝だった。

ただ一つだけ引っかかることがあった。

失脚した子爵は宰相派の末席。

なのに、宰相は、その失脚をまるで意に介さない様子だった。

トカゲの尻尾切りには慣れているのか。

それとも——わたしが、こうして一つずつ駒を削るのを、面白がって眺めているのか。

（……どちらにせよ。あの男は、まだ本気を出していない）

背筋がひやりとした。

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その夜、密書が届いた。

新月でも、定例でもない、突然の文。

胸がざわついた。

何かあったのだろうか。

悪い知らせだろうか。

開くと、いつもより、さらに短かった。

『市の西門。明日の夕。少しだけ』

理由は書いていない。

けれど、わたしの足は、翌日の夕には、もう西門に向かっていた。

平民の娘の格好で、人混みに紛れて。

何かあったのなら、なおさら。

会わずにはいられなかった。

西門の脇、目立たない木陰に、彼はいた。

商人風の、いつもの変装で。

「……どうか、なさったのですか。急に」

息を切らして近づくと、エリアスは、わたしを見て、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

まるで、わたしが来るかどうか、半分は疑っていたかのように。

「ただ」彼は目を逸らした。「お前が無茶をしていないか、確かめたかった。子爵が失脚したと聞いた。お前が絡んでいるんだろう」

——どうして、それを。

表に出ないよう、細心の注意を払ったのに。

彼は、わたしの動きをどこまで見ているのだろう。

「お前のやり方は巧妙だ。表からは何も見えない。だが……敵を一人削るたびに、お前自身が危うくなる。宰相はいずれ気づく。お前がただの令嬢ではないと」

その声に咎める響きはなかった。

あったのは——気遣いだった。

不器用で、まっすぐな。

叱るような顔をして、その実、案じている。

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「だから、確かめに来た、と?」

わたしが問うと、エリアスは答えなかった。

代わりに、外套の内側から何かを取り出した。

小さな、布の包み。

「……これは?」

「傷薬だ。帝国のよく効くやつ」

「傷、なんて、負っていませんが」

「これからだ」彼はぶっきらぼうに言った。「お前は無茶をする。そういう性格だ。備えは早い方がいい」

「……無茶、ですか。ずいぶんなおっしゃりようですね」

「事実だ。一人で宰相派に喧嘩を売る令嬢を他に知らない」

「あら。それは買いかぶりです。喧嘩は売っていません。ただ、転がるべき石を転がしただけ」

「……同じことだ」

呆れたように、けれど、どこか案じるように。

彼は小さく息を吐いた。

——備えは早い方がいい。

それは、わたしがいつも自分に言い聞かせている言葉だった。

最悪を想定する。

手を先に打つ。

その同じ言葉を、彼がわたしのために使っている。

わたしが傷つくことを、先回りで案じて。

胸の奥が、じわりと熱くなった。

差し出された包みを受け取るとき、彼の指が、わたしの手のひらに、また触れた。

今度は、一瞬よりも、少しだけ長く。

離そうとして、けれど、ほんの刹那、躊躇うように留まった。

その熱が、傷薬よりもずっと深いところに効いた気がした。

「……ありがとう、ございます」

声が、震えそうになるのをこらえた。

「礼は、いらない」

いつもの短い返事。

けれど、その目はわたしから逸れなかった。

夕暮れの光の中で、琥珀の瞳が、わたしだけを映していた。

茜色に染まったその瞳の奥に、彼が決して口にしない何かが確かに揺れていた。

「日が暮れる。帰れ」

そう言いながら、彼は、わたしが人混みに紛れて見えなくなるまで、その場を動かなかった。

振り返るたび、木陰に立つ彼の影がずっとこちらを見ていた。

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帰り道。

わたしは、傷薬の包みを何度も握りしめた。

布の包み一つ。

なのに、それがずっと温かい気がした。

（……ずるい。あの人は、本当にずるい）

言葉は少ない。

けれど、行動の一つ一つが、わたしの胸をまっすぐに射抜いてくる。

傷薬を渡すためだけに、危険を冒して敵国の市の西門まで来る。

そんな皇子がどこにいるだろう。

ロデリックは、婚約者のわたしに、花の一輪も贈ったことがない。

気にかけられたことすら一度もない。

それなのに、敵国の皇子は、わたしが「これから負うかもしれない傷」のために、薬を持ってくる。

比べるのも馬鹿げていた。

比べるまでもなかった。

（……認めましょう。もう、とっくに認めているくせに）

これは、確実に恋だ。

何度、目を逸らしても。

何度、言い訳を重ねても。

敵国の皇子への、絶対に叶ってはいけない、禁断の恋。

怖いのに。

引き返すべきだと、分かっているのに。

胸のいちばん柔らかい場所が、もう、彼の方を向いてしまっている。

屋敷に戻って、わたしは傷薬の包みを、抽斗の奥に、そっとしまった。

誰にも見つからない場所に。

万が一にも、ロデリックや宰相の目に触れてはならない、危険な品だ。

帝国の傷薬を持っているだけで、疑いを招く。

分かっている。

それでも捨てられなかった。

灯りを吹き消す前に、もう一度だけ抽斗の方を見た。

あの不器用な手が、わたしのために選んだ薬。

それが、今夜はお守りのように思えた。

残り、八ヶ月。

感謝祭で行われるフローラのお披露目をなんとしても止めなければいけない。

——なのに、わたしの胸の砂時計だけが、止まることを知らずに、ただ甘く落ち続けていた。

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