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第12話「知らない名前が、胸を刺す」

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第12話「知らない名前が、胸を刺す」

その噂を聞いたのは、ヤコブの何気ない世間話の中でだった。

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「いやあ、帝都も賑やかなもんでしてね」

干し杏の補充がてら、ヤコブと屋敷で世間話をしていた。

「第二皇子殿下に、縁談が持ち上がってるとか。お相手は帝国でも指折りの名家のご令嬢で。なんでも、たいそうな美人だそうで」

ことり、と。

わたしの手から、ティーカップが滑り落ちかけた。

慌てて、受け皿で受け止める。

「……縁談?」

「へえ。皇子ともなりゃ、当然でしょう。あちらさんは、後継争いも絡んでますからね。第二皇子に強い後ろ盾がつけば、第一皇子も無視できなくなる。そういう、政略ってやつで。まあ、貴いお方の結婚なんざ、たいてい盤上の駒の話でさあ」

ヤコブは、何の気なしに話している。

わたしの心臓が、変な音を立てたことには気づいていない。

「……そのお話、確かなの?」

「さあ、噂は噂で。ただ、帝都じゃ、もっぱらの評判でしてね。あちらのご令嬢がたが、こぞって色めき立ってるとか。なにせ、第二皇子殿下は、冷たそうな顔して、見た目はたいそうな男ぶりだそうで」

知っている。

冷たそうな顔の、その奥を。

誰よりも、わたしが。

——けれど、それを口にできる立場にわたしはいない。

「……そう。それは、おめでたい話ね」

声が平坦になった。

我ながら棒読みだった。

ヤコブが補充を終えて去った後も、わたしはしばらく動けなかった。

冷めていく紅茶の水面を、ただ見つめていた。

その日は何をしても手につかなかった。

ベルントから届いた帳簿に目を通そうとしても、数字が頭を素通りする。

ローザが話しかけても生返事ばかり。

挙げ句、いつもなら一目で見抜く帳簿の矛盾を、二度も見落とした。

「お嬢様、今日はどこか、お加減が悪いのですか?」

ローザに心配されて、わたしは慌てて取り繕った。

「いいえ。少し考え事を」

考え事。

たいそうなものではない。

ただ——顔も知らない、帝国の令嬢のことを、考えていただけ。

それだけのことで、わたしの一日は見事に役立たずになっていた。

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夜。

寝台に入っても目が冴えて眠れない。

（……何を、動揺しているの、わたしは）

エリアスは敵国の皇子。

第二皇子。

縁談の一つや二つ、あって当然だ。

むしろ、ない方がおかしい。

政略結婚は、貴族の——ましてや皇族の——当たり前の務め。

わたしだって、政略でロデリックの婚約者にされている。

同じことだ。

頭では、完璧に理解できる。

理解できるのに。

「たいそうな美人」。「指折りの名家の令嬢」。その、顔も知らない令嬢の影が、胸の真ん中に棘のように刺さって抜けない。

その令嬢は、わたしと違って、堂々と彼の隣に立てる。

素性を隠す必要も、夜の礼拝堂で人目を忍ぶ必要もなく。

陽の当たる場所で彼の名を呼べる。

（あの人の隣に、わたしの知らない誰かが立つ。当然のことなのに。なんで、こんなに……嫌、なんだろう）

ちりっ、と。

胸の奥がまた焦げる。

ああ、これは。

この感覚に、本当は名前があることを、わたしは知っていた。

知っていて、ずっと認めずにいただけだ。

——嫉妬。

「……最低ね、わたし」

そもそも、わたしには嫉妬する資格なんてない。

一片の愛もない政略の婚約者が、自分にはいるくせに。

敵国の皇子の縁談に胸を焦がすなんて、滑稽を通り越して、悲惨だった。

それでも、胸の棘は、理屈では抜けてくれない。

考えてみれば、答えは単純だ。

わたしは、彼のことを、ほとんど何も知らない。

彼の国での暮らしも、彼を取り巻く人々も。

その「知らない部分」に、見知らぬ令嬢が、するりと入り込んでくる——それが、たまらなく悔しいのだ。

（……ああ、もう。これじゃ、ただの、欲張りな女だわ）

それでも、その欲は消えてくれなかった。

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次の新月。

礼拝堂で会ったとき、わたしは、自分でも嫌になるほど、ぎこちなかった。

「殿下。お変わり、ありませんか」

「……ない」

エリアスは、わたしの様子に、すぐ気づいたようだった。

彼は、こちらの感情の機微を読むのが、おそろしく上手い。

会った瞬間、その琥珀の瞳が、わたしの顔を、すっとなぞった。

何かを探るように。

「お前、今日は、目を合わせないな」

「そんなこと、ありません」

「ある」

短く断じられた。

図星だった。

わたしは、観念して、顔を上げた。

聞くつもりなんて、なかったのに。

口が勝手に動いていた。

「……縁談が、おありだとか。帝国の、名家のご令嬢と」

言ってしまってから、心臓が嫌な音を立てた。

なんて、ぶしつけな。

これでは、まるで——気にしている、と白状したようなものだ。

淑女として、最低の踏み込みだった。

エリアスは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと言った。

「……兄が、進めている話だ。わたしの意思では、ない」

「でも、お受けになるのでしょう。後ろ盾が必要なのでしょう?」

「受けるつもりは、ない」

きっぱりと。

彼は言い切った。

一片の迷いもなく。

「政略のための婚姻に、興味はない。後ろ盾なら、別の方法で得る。それに——」

そこで、彼は言葉を止めた。

わたしは、息を詰めて、続きを待った。

彼の横顔。

月光に縁取られた、その唇が、何かを言おうとして、わずかに動く。

「それに?」

わたしが促すと、エリアスは、ふいに目を逸らした。

月明かりの中でも、その耳がわずかに強張ったのが分かった。

「……いや。何でもない」

また、それだ。

言いかけて飲み込む、彼の悪い癖。

けれど、今日ばかりは、その「飲み込んだ何か」が、わたしの胸を、温かく満たした。

受けるつもりはない、と言ってくれた。

それだけで、刺さっていた棘が、すっと抜けていく気がした。

（……単純ね、わたし。彼の一言で、こんなに心境が変わってしまうなんて）

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別れ際。

彼が、ぽつりと言った。

「お前こそ」

「え?」

「婚約者が、いるそうだな。宰相の、息子の」

今度は、わたしが言葉に詰まる番だった。

彼も、わたしのことを探っていたのだ。

「……ただの、政略の婚約です。一片の情も、ありません。むしろ、近いうちに、向こうから破棄してくれる予定で。あの人は、別の令嬢に夢中ですから」

「そうか」

エリアスの声が、ほんの少しだけ、低くなった。

彼は、それ以上、何も言わなかった。

けれど、その短い「そうか」に、わたしと同じ色の——名前のつかない、ざらりとした感情が滲んでいた気がして。

わたしが彼の縁談に焦がれたように、彼もまた、ロデリックの名に何かを感じたのだろうか。

「その婚約者は」エリアスが、ふいに口を開いた。「お前を、大切にしているのか」

問いの形をしていたけれど、答えは、もう知っているような声だった。

試すような響きすら、滲んでいた。

「……いいえ。一度も」

正直に答える。

隠す理由もなかった。

「あの人の目に、わたしは映ったことすら、ないと思います。婚約してから三年、贈り物の一つも、優しい言葉の一つも、もらったことがありません。彼が見ているのは、いつだって、別の令嬢の方ですから」

そう答えると、エリアスの眉が、わずかに動いた。

怒りとも、呆れとも、つかない表情。

彼は、低く、吐き捨てるように言った。

「……愚かな男だ」

たった一言。

けれど、その声には、抑えきれない何かが滲んでいた。

わたしのために、わたしの婚約者を、愚かだと断じる。

それが何を意味するのか、考えるだけで、心臓が痛いほど鳴った。

（……まさか、ね。この人も?）

確かめる勇気はなかった。

確かめてしまったら、もう引き返せなくなる気がして。

それでも。

帰り道の夜風は、来たときより、ずっと軽かった。

「受けるつもりはない」。

その一言が、まだ胸の真ん中で温かく灯っていた。

ふと、足を止めて、夜空を見上げる。

新月の星だけが冴える空。

（……わたしたち、似た者同士ね）

お互いに、望まぬ相手との縁談や婚約を抱えて。

お互いに、それを「受けるつもりはない」と思っていて。

そして、お互いの「隣にいる誰か」に、こっそり胸を焦がしている。

笑ってしまう。

敵国の皇子と悪役令嬢が。

同じ夜空の下で、同じ不器用な嫉妬を抱えているなんて。

物語なら、嫉妬は悪役令嬢の専売特許のはずだった。

ヒロインを妬み、取り乱し、みっともなく崩れる——それが、原作のわたしの役どころ。

なのに今のわたしは、敵国の皇子の縁談相手に、ひっそりと胸を焦がしている。

妬む相手も、妬み方も、何もかも原作とは違う形で。

（……この気持ちには、どう向き合うのが正解なのかしら）

この気持ちを声に出したら変わるのだろうか。

けれど、伝えたが最後、もう後戻りできなくなる。

分かっているから、わたしはまだ、その名前を口にできずにいた。

残り、八ヶ月。

お互いの「隣にいる誰か」が、二人の間に見えない火花を散らしていた。