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第11話「清らかな、旗印」

異変に気づいたのは、社交界の茶会でのことだった。

宰相派の奥方がたが、やけに熱心に一人の少女を囲んでいる。

栗色の髪の可憐な令嬢。

フローラ・ベルク。

原作のヒロインである。

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「まあ、フローラさん。あなたのその清らかさは、まるで国の宝のようね」

「市井の人々にも、慕われていらっしゃるとか。なんて健気なこと」

「ぜひ、今度の慈善の催しに、あなたを。あなたのような清純な方が、表に立ってくだされば、皆も安心しますわ」

奥方がたが、口々にフローラを称賛する言葉を発する。

蜜のように甘い。

けれど、その笑顔の奥に、わたしは別の温度を感じ取った。

品定めをする商人の目。

何かに「使える」かどうかを、値踏みする目だ。

当のフローラは、戸惑った顔で頬を染めていた。

「そんな……わたし、何もしていませんのに。皆さんに、よくしていただいて、嬉しいです」

純真な笑顔。

誰も疑わない、まっすぐな瞳。

——それを見て、わたしの背筋に冷たいものが走った。

（……これは）

あまりに、お膳立てが整いすぎている。

宰相派の奥方がたが、なぜ今、後ろ盾もない男爵令嬢一人をこうも持ち上げるのか。

「清らかな国の宝」。「市井に慕われる健気な少女」。その言葉の並びに嫌な既視感があった。善意の象徴を一つ祭り上げ、それを旗印に、人の心を一つの方向へ動かす手口。

清純な少女が「戦の犠牲者を悼む」絵姿になれば。

その涙が「隣国への怒り」を煽る道具になれば。

何も知らないまま、この子は、戦争へ人を駆り立てる旗印にされる。

（……まさか。フローラ様を戦争の旗印にする気?）

そう考えて、ぞっとした。

けれど、繋ぎ合わせれば合わせるほど、筋が通ってしまう。

重税。

煽られる恐怖。

市井で雇われた、噂をばら撒く男。

そして——清純な象徴。

すべてが、一つの絵を描くための、絵の具に見えてきた。

その夜、わたしはローザに、それとなく探りを入れた。

市井で、フローラの名がどう語られているか。

「ベルクのお嬢様、ですか? ええ、評判はいいですよ」ローザは夜の支度をしながら答えた。「貧しい子に施しをなさったとか、病人を見舞われたとか。そういう話が、近頃やけに、あちこちで聞こえるようになりましたね」

ことり、と。

わたしの胸が、また鳴った。

（……同じ褒め方で、ね）

恐怖の噂を流したのと同じ手口。

誰かが、意図して、フローラの「清らかさ」を、市井に刷り込んでいる。

善き象徴を、人々の心に植えつけてから——いつか、それを憎しみの旗に掲げるために。

「ローザ。その話、誰が広めているか、分かる?」

「さあ……気づいたら、広まっていた、という感じで。井戸端でも、酒場でも。出どころは、はっきりしませんねえ」

出どころがはっきりしない。

それこそが、仕組まれた噂である何よりの証だった。

自然に湧いた評判には、必ず最初の語り手がいる。

それが見えないということは——意図的に見えなくされている。

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茶会の翌日。

わたしは、フローラにさりげなく近づいた。

「フローラ様。先日の催しのお話、お受けになるのですか」

「あ、ヴィオラ様……! はい、たぶん。皆さんが、ぜひにと仰ってくださって。わたしなんかで、お役に立てるなら、嬉しいです」

無垢な笑顔。

この子は何も知らない。

自分がどんな絵の中に組み込まれようとしているのか。

原作で、わたしはこの子を妬み、いじめる役だった。

取り巻きに焚きつけられ、流されるまま、悪役に仕立てられて。

けれど今のわたしには、この子が「敵」には見えなかった。

むしろ——崖っぷちで、何も知らずに笑っているように見えた。

「フローラ様。一つだけ、覚えておいてくださいませ」

わたしは、できるだけ穏やかに言った。

脅かさないように。

けれど、心に残るように。

「誰かがあなたを褒めるとき。その褒め言葉が、誰の得になるのか。一度だけ、立ち止まって考えてみて。……あなたの清らかさは、本物です。だからこそ、それを利用しようとする人もいる」

フローラは、きょとんとした。

意味を、半分も分かっていない顔だ。

長い睫毛を、ぱちぱちと瞬かせて。

それでいい。

今は種を蒔くだけ。

いつか、この子が自分で気づくための小さな種を。

芽吹くかどうかはこの子次第。

けれど、種がなければ、芽吹きようもない。

災いは、いつだって備えた者の前でだけ、勢いを失う。

それも、わたしが嫌というほど知っていることだった。

「ヴィオラ様って……不思議な方ですね」フローラが小首をかしげた。「わたし、ずっと嫌われていると思っていました。だって、ロデリック様の婚約者で。……でも今日のヴィオラ様、なんだか、あったかいです」

その素直さに、不覚にも胸が詰まった。

（……ごめんなさいね、フローラ様。原作のわたしは、あなたをひどい目に遭わせる役だった。でも、今度のわたしは、あなたの盾になる。それだけは約束する）

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その夜。

わたしは密書をしたためた。

新月以来、二度目の文だ。

フローラのこと。

宰相派が、清純な少女を旗印に、戦争の世論を作ろうとしている疑いがあること。

彼の国でも、似た動きがないか、探ってほしいこと。

羽根ペンを走らせながら、ふと、手が止まる。

これらのことについて、直接話をしたいこと。

気づいてしまったのだ。

これは、報告であると同時に——「会う口実」でもあるのだと。

（……我ながら、現金。フローラ様の危機を、彼に会う言い訳に使っているのだから）

少しだけ後ろめたい。

けれど、情報の共有は本当に必要なことだ。

フローラを守るためにも、火種を辿るためにも。

嘘ではない。

嘘では、ないのだ。

——そう、何度も自分に言い聞かせて、わたしは便箋に、いつもより一行だけ、多く書いた。

『あなたの国でも、お気をつけて』と。

用件には、関係のない一行を。

干し杏の油紙に、二度たたんだ密書を忍ばせる。

ヤコブの商隊が、これを、彼のもとへ運ぶ。

返事は三日後に来た。

『よく、気づいた。詳しく聞きたい。次の新月に同じ場所で』

短い文。

けれど、その「よく、気づいた」の四文字を、わたしは何度も読み返した。

指で、何度もなぞった。

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新月の夜。

礼拝堂で、わたしはフローラのことを、詳しく話した。

宰相派が、清純な少女を旗印に祭り上げ、戦の世論を作ろうとしていること。

市井に、不自然な「美談」が刷り込まれていること。

エリアスは、腕を組んで、静かに聞いていた。

聞き終えると低く言った。

「……帝国でも、似た動きがある」

「え?」

「『ライエルに虐げられた、哀れな国境の民』。そういう絵が帝都で出回り始めている。誰が描かせているのか、出どころは、はっきりしない」

ことり、と。

わたしの中で、二つの絵が重なった。

ライエルの「清らかな少女」。

帝国の「哀れな民」。

両国で、同時に、憎しみを煽る絵が、用意されている。

「……対になっている」わたしは呟いた。「両国で、同じ手口。同じ時期に。これは、偶然じゃない」

「ああ。糸を引いている者は——両国に、またがっている」

二人の視線が、暗がりの中でぶつかった。

同じ結論に同時に辿り着いた。

その瞬間の奇妙な高揚。

共犯者だけが分かち合える、ぞくりとする一体感。

「フローラ嬢を、守りたいのだな」エリアスが、ふいに言った。

「……ええ。あの子は、何も知らずに、利用されようとしている。見過ごせません」

「関わりも多くない令嬢を守ろうとするのか。お前にとって、得にもならんだろうに」

「得とか、損とかじゃ、ないんです」わたしは、まっすぐ彼を見た。「困っている人を、見過ごせない。ただ、それだけ」

エリアスは、しばらく、わたしを見つめていた。

それから、ぽつりと言った。

「……お前のそういうところは。嫌いではない」

不意打ちの一言に、わたしの頬がまた熱くなる。

暗がりがありがたかった。

「嫌いではない、って」わたしは、動揺を隠すように、わざと軽口を返す。「殿下の語彙では、それは、どのくらいの褒め言葉なのですか」

「……からかうな」

「からかっていません。気になるから聞いているんです」

エリアスは、虚を突かれたように、わずかに目を見開いた。

それから、ふいと顔を背けた。

「……かなり上の方だ」

ぽつり、と。

あまりに正直な答えに、今度はわたしが言葉を失った。

（……だから、ずるいんですってば。この人は）

会う口実が、また一つできてしまった。

心のどこかが、それを喜んでいる。

残り、九ヶ月。

感謝祭——宰相がフローラを「清らかな旗印」としてお披露目しようとしている、その日が刻々と近づいている。

陰謀の影が、皮肉にも、わたしと彼を、また一歩、近づけていた。

本日の投稿は終了となります。

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