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8.動揺

　部屋に戻ったユリアは、その場にしゃがみ込んだ。

（やっちゃった……）

　あんな話をするつもりじゃなかった。

　ただ、今日はいつもより沢山話せた。

　少しだけ距離が縮まった気がした。

　だから、今なら気になっていたことを聞けるかもしれないと思ったのだ。

　ユリアは元来、あまり思い悩む性分ではない。

　気になる遺跡があれば、危険だと言われても飛び込んでいった。

　わからないことがあれば、何日でも地下書庫に篭って答えを探した。

　悩むくらいなら動く。

　わからないなら確かめる。

　それがユリアという人間だ。

　けれど相手はカロルドだった。

　これから先、長い時間を共に過ごすことになる相手。

　だからこそ軽率な真似はしたくなかったし、自分の都合で踏み込み過ぎるのも違う気がしていた。

　だからユリアは、ずっと慎重になっていたのだ。

　気になることがあっても、ぐっと飲み込んできたのだ。

　それなのに……彼はユリアと離縁するつもりだった。

　ユリアのことを思ってなのはわかる。

　だけどこちらと話もせずに勝手に決めて、距離をとって。

　その態度でどれだけユリアが不安になったか。

　それに故郷を出てこんなに遠い国まで、ユリアがどんな思いで嫁いできたか。

　その覚悟も、ここに来てから積み重ねた努力も、軽く見られたような気がした。

　だから我慢ができなかった。

「……もう！　考えても仕方ないわ！」

　ユリアは頭から布団をかぶった。

　ーー

　翌朝。

　朝食の席は異様な空気に包まれていた。

「カロルド！　それは食い物じゃない！」

「机にフォークを突き立ててどうするの！？」

　お父様とお母様が慌てて声を上げる。

　使用人たちもハラハラしながら見ている。

　当の本人はというと、目の下に大きな隈を作り、心ここに在らずといった様子でぼんやりしていた。

　そして結局、ほとんど食事に手を付けないまま立ち上がった。

　彼を見送った視線が、揃ってユリアに向けられる。

「なにが(・)あったの？」

　お母様が尋ねる。

「なにか(・)あったの？」ではない。

「なにが(・)あったの？」

　そう尋ねられたことに、ユリアは苦笑した。

　ユリアは昨夜の出来事を話す。

　お父様もお母様も呆れているようだった。

「女心のわからない奴だとは思っていたが、まさかそこまで朴念仁だったとは」

　お父様はため息をついた。

「気にしなくていいわユリアちゃん。

　むしろあの子に、はっきり言ってくれてありがとう」

　言い過ぎたことを気にするユリアに、お母様は優しく微笑んでくれた。

「……あの。

　カロルド様は何故あんなに、自分に自信がないのでしょう？」

　ユリアは思い切って尋ねた。

「うーむ……

　これといって大きな失敗をしたこともないはずだがなあ」

　お父様から返ってきたのは意外な返事だった。

　てっきり何かトラウマを抱えているのかと思っていたが、どうやらそうではないらしい。

「ここは他の領地と離れているでしょう？

　あの子には兄弟も居ない。

　だから、比べる相手が父親しか居ないのよ」

　お母様は小さく息をついた。

「でもね、比べる相手が悪いの。特に商売のことではね。

　この人、化け物だから」

　隣のお父様を見て肩を竦める。

「俺の商売は好きでやってることだからなあ。

　カロルドに同じことを求めた覚えはないぞ」

「それはそうでしょうね」

　驚いたように言うお父様に、お母様は苦笑した。

「でもね。

　求めなくても比べてしまうことはあるわ。

　特にあの子は真面目だから」

「ああ……」

　腑に落ちたのか、お父様は眉間に手を当てた。

　ーー

　カロルドは何も手につかなかった。

　書類を手に取ってはため息をつく。

　ついに頭を抱え始めた時、父が顔を出した。

「やらかしたんだって？」

　口の端を上げて問うてくる父に、カロルドは眉を寄せる。

「放っておいてください」

　だが父は気にした様子もない。

「お前なあ。遠い異国から嫁いできた年下の女の子を、なんで"自分の手で幸せにしてやる"って思えないんだ」

「……！　思える訳ないでしょう！」

　カロルドは思わず立ち上がった。

「……父上と違って私にそんな力はありません」

　そう言って力を失ったように、再び椅子へ腰を下ろす。

「はあ…… お前はな。

　誰かを救ったとか、莫大な利益を出したとか、そういう話ばかり数えている」

　父は呆れたように息を吐いた。

「だがな、お前を見て民は怯えるか？」

「……いいえ」

「お前が街へ出たとき、話しかけてくる者は居るか？」

「居ます」

「相談を持ち込まれることは？」

「あります」

「なら十分だろう」

「十分……」

　父の言葉に、昨日のユリアの声が重なる。

『あなたが顔を見せてくださるだけで、嬉しかったんです』

『それだけで十分ではないのですか？』

父は続ける。

「領主の仕事というのはな、領地を富ませることだけじゃない。民に信頼されることだ」

「お前は民から慕われている。何かあれば、お前なら力になってくれると皆信じている」

　カロルドは目を丸くした。

「わかるか？　民からの信頼は、領地を維持する上で欠かせないものだ」

「長い年月をかけてお前が築いてきたその信頼こそ、立派な領主の証なんだよ」

　父はそこで言葉を切ると、カロルドを真っ直ぐ見た。

「お前は自分を過小評価しすぎだ」

　カロルドはハッとした。

　まただ。

　昨日、ユリアにも同じことを言われた。

「自分には何もないだとか、何も出来ないだとか、そんなことをうじうじ考えるんじゃねえ」

　父は鼻を鳴らす。

「幸せにしたい女がいるなら、何がなんでも幸せにするんだよ」

「俺の息子だろ？　ーー腹を括れ」

　父は、カロルドの背中を痛いほどの力で叩くと、部屋を出て行った。

（信頼……）

　自分には何もないと思っていた。

　父のように出来ない自分に劣等感があった。

　だから、王女殿下が嫁ぐと決まってからずっと、"申し訳ない"という気持ちが消えなかった。

　こんな自分に嫁がされる王女殿下は、不幸だと思っていた。

　しかも実際に会った王女殿下は、あまりにも可憐で懸命だった。

　こんな自分では釣り合わない。

　そんな思いが強くなるばかりだった。

　――彼女から拒絶されるのが怖かった。

　彼女に惹かれる自分も怖かった。

　だから距離を取った。

　向き合う勇気がなかったのだ。

　だが結局、その態度が彼女を傷つけていた。

　俺は……。