愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

6.一歩

　――数日後。

　ユリアはお母様に頼まれ、カロルドと一緒に孤児院へ慰問に向かうことになった。

　本当はお母様も行く予定だったのだが、急な来客が入ったため、

「ごめんねー！　二人で行ってきて！」

　と送り出されたのだ。

　当然気まずい。

　馬車の中も車輪の音が響くだけ。

　だけど、以前ほど嫌な沈黙ではない気がした。

　孤児院に着くと、子供たちがカロルドを見るなり駆け寄って来る。

「カロルド兄ちゃん！」

「また来た！」

「遊ぼう！」

　ユリアは驚く。

　領民に慕われているのは知っていた。

　だが孤児たちから向けられる親しさは想像以上だった。

　しかも。

「手伝いは終わったのか」

「うっ」

「終わってないなら先に済ませてこい」

「ケチー！」

　そんなやり取りまでしている。

　普通だ。

　驚くほど普通。

　ユリアの前で見せる頓珍漢な姿とはまるで違う。

　そのとき小さな女の子が転んでしまった。

　泣き出しそうになった少女に気付いたカロルドは、すぐに駆け寄ってしゃがみ込む。

「大丈夫か？」

　優しく声を掛けられ、少女はこくりと頷いた。

　カロルドはその返事を確認すると安心したように微笑み、そっと頭を撫でる。

　その笑顔は驚くほど自然だった。

　普段の無表情な姿からは想像もできない柔らかな笑顔に、ユリアは思わず目を奪われる。

「カロルド様は本当に子供たちに慕われていますね」

　近くにいた職員がそう話すのが聞こえた。

　ーー

　しばらくしてユリアは、院長への挨拶を兼ねて一人で院長室へと向かう。

　そこで思いがけない話を聞いた。

「坊ちゃまには本当に助けられております」

「昔から来られているのですか？」

「ええ」

　院長は昔を懐かしむような目をした。

「まだ十歳くらいの頃から」

　ユリアは目を瞬かせた。

　十歳。まだ子供だ。

「最初はえらく緊張していらして……

　子供たちにもその緊張が伝わったのか、妙な雰囲気で」

　苦笑を浮かべる院長。

「子供たちと遊ぶどころか言葉を交わすこともできず、お菓子を配るのが精一杯のご様子でした」

　院長はふっと目を細める。

「ですが毎月来られました。

『来月も来る』

『その次も来る』

　そう言って本当に来られたのです」

　ーー帰り道。

　ユリアは窓の外を眺めていた。

　そして不意に言う。

「カロルド様」

「はい」

「孤児院に通われていたのですね」

　カロルドは驚いたのか瞬きが遅れる。

「院長から聞きました」

「そうですか」

　それだけ。相変わらずだ。

　以前ならばここで会話は終わっていた。

　だけど今日は違う。

　ユリアは一歩踏み込む。

「なぜ続けられたのですか？」

　すると。

　カロルドは悩むように視線を彷徨わせた。

「私にも分かりません」

「分からない？」

「ですが」

　窓の外を見る。

「私には顔を出すことしか出来ませんでしたから」

　眉を下げるカロルドに、ユリアは視線で先を促す。

「……我が家は代々商人の家系です。

　父には商才がある。だけど私には……」

　カロルドは視線を落とした。

　しばしの沈黙。

　ユリアは何も言わずに続きを待った。

「私は……

　商売のことなど、まるでわかりません……

　他に……領地を富ませる方法もわからない」

　そして絞り出すように言った。

「……私には、何もないのです。

　だから顔を出すことしか出来ませんでした」

　そして静かに目を伏せた。

　まるでそんなことしか自分には出来ないのだと言うように。

　ユリアは思う。

　きっと彼が顔を出していたことで、孤児たちは心を救われていただろうと。

　自分たちは忘れられていない。

　ちゃんと気にかけてもらえているのだと。

　顔を出す。簡単なことかもしれない。

　だけどそれを何年も続けられる人が、どれだけいるだろうか。

　この人は自分の功績にさえ気付いていない。

　出来ないことを数えて、自分には何もないと思っている。

　けれど。

　子供たちの笑顔も、孤児院の穏やかな空気も、皆が向ける信頼の眼差しも。

　それらはすべて、カロルドが積み重ねてきたものだ。

　なのに本人だけが、自分の価値を知らない。

　やるせない気持ちになった。

　そして。

　誰かがこの人に教えてあげなければならないと思った。

　あなたは何も持っていない人ではないのだと。

　あなたが積み重ねてきたものは、ちゃんと誰かを救っているのだと。

「カロルド様は変です」

　気が付けばそう口にしていた。

「……変、ですか？」

「どうしてそんなに、ご自分を過小評価するのですか」

　カロルドは気まずそうに目を逸らす。

「子どもたちは、カロルド様が来る日を楽しみにしていました」

「あなたが顔を見せてくださるだけで、嬉しかったんです」

「それだけで十分ではないのですか？」

　カロルドは目を丸くした。

「……そう……なのでしょうか」

　その答えは、まるで初めて聞く考え方に触れた人のようだった。