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31.逃走

「……ユリア！」

　伸ばした手は、ただ冷たい空気を掴むだけだった。

　ーー私は何を間違えた？

　去り際のユリアの顔が頭から離れない。

　唇を引き結び。

　今にも泣き出しそうな瞳で。

　あんな表情をさせるつもりではなかった。

　庭園で会った時から、様子がおかしかったのは確かだ。

　だが、あんな顔ではなかった。

　あれはいつからだ。

　離縁の話をした時か。

　――違う。

　ならば。

　脳裏に蘇る。

『……私が居なくなっても平気なんですか？」

　あの問い。

　そして。

　何も答えられなかった自分。

　カロルドは強く目を閉じた。

　あの瞬間。

　胸の奥で真っ先に浮かんだ言葉は。

　――居なくならないでほしい。

　だった。

　だが言えなかった。

　言うべきではないと思った。

　自分の寂しさを理由に、ユリアを引き留めるわけにはいかなかったから。

　言えばユリアを縛る。

　言えば彼女の未来を奪う。

　だから黙った。

　だが。

　ユリアはどう受け取った？

　あの沈黙を。

　返事のない時間を。

　まるで冷水を浴びせられたような感覚が走る。

　――引き止める気がないと思われたのか。

　そう考えた瞬間、胸の奥が強く軋んだ。

　違う。

　そんなはずがない。

　だが、それを伝えられなかったのは紛れもない事実だった。

「……くそっ！」

　吐き出された悪態とともに、カロルドの足はすでに動いていた。

　ユリアの未来のため。

　縛らないため。

　そんなもっともらしい言い訳で、自分の臆病さを隠していただけではないか。

　――あんな顔をさせたかったんじゃない。

　カロルドは夜の庭園を走った。

　人目を引くのを嫌うユリアが、あの泣き出しそうな顔のまま建物の中へ戻るとは思えない。

　影の濃い木立へ足を向けた、その時。

　かすかに、本当に微かに、静寂を引き裂くような小さな啜り泣きが耳に届いた。

「ーーっ！」

　大きな落葉樹の根元。

　月の光すら届かない暗がりに、小さな背中が丸まっているのが見えた。

「ユリア」

　呼びかける。

　だが返事はない。

　肩がわずかに震えた。

　聞こえている。

　それでも振り返らない。

　その姿に胸が痛んだ。

　ゆっくりと近づく。

　逃げられないようにではない。

　怯えさせないように。

「……すまない」

　掠れた声が漏れた。

　何に対する謝罪なのか、自分でも分からなかった。

　答えられなかったことか。

　傷付けたことか。

　それとも。

　もっと早く追いかけなかったことか。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて。

「……なんで謝るんですか？」

　こちらに向き直ることなく、ユリアが言った。

　小さな声だった。

「……分かりません」

　思わずそう答えていた。

　ユリアの肩がわずかに揺れた。

　俯いていた顔が少しだけ上がる。

「ですが」

　カロルドは拳を握った。

「あなたを傷つけたことだけは分かります」

　しばらくユリアは何も言わなかった。

　やがて。

「……そうですね」

　泣きそうな声でそう言った。

「傷つきました」

　カロルドの胸が締め付けられる。

「でも」

　ユリアは膝を抱えたまま俯く。

「カロルドは、どうして傷ついたのかは分かってないんですね」

　その言葉に、カロルドは何も返せなかった。

　ーー何か言わなければ。

　だが、気の利いた慰めも、言い訳も、何一つ浮かばなかった。

　カロルドはゆっくりとその場に膝をついた。

　ユリアと同じ目線になるように。

「……分かりません」

　掠れた声が出た。

　ユリアの背中が、ぴくりと小さく跳ねる。

「だけど……一つだけ……一つだけ言わなければならないことがあります」

　カロルドは喉の奥を詰まらせながら、必死に言葉を絞り出した。

　ここで黙れば、二度とユリアに触れられなくなる気がして。

「平気じゃありません」

　カロルドは拳を握りしめた。

「あなたが居なくなるのは……嫌です」

　膝を抱えているユリアの指先が、かすかに震えた。

「私は……あなたを引き留めてはいけないと思っていました」

「王都にいる方があなたのためになる。そう言われたとき、反論できなかった」

　カロルドはゆっくり息を吐く。

「ですが」

　声が震えた。

「だからといって、あなたを失いたいわけではありません」

　沈黙が落ちた。

　カロルドはただ、じっと待った。

　夜風が木々を揺らす。

　やがて。

「……ずるいです」

　小さな声が聞こえた。

　カロルドが息を呑む。

「今さら、そんなこと言うなんて」

　ユリアは振り返らない。

　けれど声は震えていた。

「私、聞いたんです」

　抱えた膝に額を押し付ける。

「居なくなっても平気なのかって」

　ユリアが少しだけ顔を上げる。

「なのに、何も言ってくれなかったじゃないですか」

　カロルドは、言葉が出なかった。

「私のことなんて、本当にどうでもいいんだと思って……」

「違っ――」

　思わず言葉が飛び出した。

　だが。

　カロルドは唇を噛む。

「……いえ」

　絞り出すように続けた。

「そう思わせてしまったのですね」

　どうでもいいはずがない。

　そんなことはあり得ない。

　だが。

　そう思わせたのは、他でもない自分だった。

「あなたを傷つけました」

　カロルドは深く頭を下げた。

「……あなたが居なくなることを考えるだけで苦しいのに」

　声が震える。

「それを伝えなかった」

　カロルドは頭を下げ続けた。

　いや。

　上げることができなかった。

　自分の不甲斐なさに打ちのめされて。

　やがて衣服が擦れる微かな音がした。

　カロルドが顔を上げる。

　ユリアがゆっくりと振り返る。

　その動きはひどくためらいがちで。

　それでも。

　最後には真っ直ぐカロルドを見た。

　涙で濡れた瞳が月明かりを映していた。

　ーーその瞳は、もう逃げていなかった。

「……遅いです」

　ぽろりと涙が零れた。

「本当に遅いです」

　カロルドは思わず手を伸ばす。

　だが、その手はユリアに触れることなく宙を彷徨った。

「私……引き留めて欲しかったんです」

「一緒にカーハインドへ帰ろう、って言って欲しかったんです」

　カロルドはゆっくりと手を下ろした。

　彼女に触れる資格が自分にあるとは、思えなかったから。

「……もう遅いでしょうか？」

　カロルドは震えそうになる声をなんとか押し留め、問いかけた。

「私はあなたと一緒にカーハインドに帰りたい。

　そして……これからもずっと……あなたと暮らしたい」

　ユリアは何も言わなかった。

　ただじっとカロルドの目を見据えた。

　カロルドもまた、その瞳を見返す。

　もう目を逸らすつもりはなかった。

　長い沈黙が落ちる。

　やがて。

　ユリアの目に新たな涙が滲んだ。

「仕方ありませんね」

　ユリアは鼻をすすった。

「今回は許してあげます」

　そう言って花が綻ぶように笑った。