愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

3.出会い

　ケルファ王国も、そして嫁ぎ先のカーハインド領も、ユリアが思う以上に遠かった。

　いくつもの街を経由しながら、山を越え森を抜け、馬車は少しずつ目的地へ近づいて行く。

　日が経つにつれ襲いくる寂しさと後悔。

　そしてこの先への不安。

　眠れぬ夜を過ごすたび、ユリアはスケッチブックを抱きしめた。

　ーー

「この森を抜ければカーハインド領です」

　御者の声に窓の外へと視線を向ける。

　鬱蒼とした森は薄暗く、道の整備もされていないのか、馬車から大きな振動が伝わる。

　ユリアの胸は不安に押しつぶされそうだった。

　逃げ出したい――

　ユリアはただ体を固くし、恐怖に耐えることしか出来なかった。

　やがて窓から明るい日差しが差し込み、森を抜けたのがわかる。

「迎えが来ているようです」

　御者はそう言うと、馬車の速度を緩め始めた。

　ユリアはそっと窓の外を覗く。

　前方に馬を連れた十人ほどの兵が見えた。

　王女を出迎えるには少数だ。

（……迎えがないよりは良いわ）

　ユリアは、意識して気持ちを前向きに切り替えた。

　やがて馬車が停車すると、ユリアはゆっくり馬車から降りる。

　それを合図に、集団の中から一人の男性が進み出て来た。

　シルバーブロンドの髪をきっちり撫で付けた、生真面目そうな顔をした青年だった。

　青年がユリアの前で膝を折る。

　後ろの兵たちも同じように膝を折った。

「お初にお目にかかります。

　ケルファ王国カーハインド伯爵家嫡男、カロルド=カーハインドと申します。

　王女殿下におかれましては、長旅の道中、さぞご苦労も多かったことと拝察いたします。

　ご無事にて到着なされましたこと、心より安堵いたしております」

（この人が私の結婚相手……）

　だが、決められた台詞をなぞるような言い回しに、ユリアは眉を寄せた。

「……出迎えありがとうございます。

　ポーネ王国第三王女ユリアと申します」

　なんとかそれだけ絞り出して、踵を返す。

「ここからは我々も護衛に付かせていただきます」

　彼は最後まで膝をついたままだった。

ーー

　護衛を十人増やして馬車は領地へ入る。

　窓から飛び込む景色に、ユリアは目を瞬かせた。

　――えっ。

　――こんなに……。

　痩せた畑。

　古い家屋。

　舗装されていない道。

　思わず隣の侍女と顔を見合わせる。

　到着した屋敷も質素だった。

　ユリアが不安な顔を見せたからだろうか。

　玄関で出迎えてくれた領主夫妻に、お茶に誘われた。

　通された応接室で、ユリアは思わず辺りを見回す。

　調度品も最低限。

　伯爵家と聞いていたが、とてもそうは見えない。

「驚かれましたか？」

　向かいの領主が苦笑する。

　ポーネでよく見かけた、穏やかな目をした男性だ。

「……少し」

「申し訳ありません」

「いえ……私の方こそ失礼をいたしました」

　ユリアはうつむいた。

「王女殿下には快適にお過ごしいただけるように努めますので、あまりご心配なさらないでください」

　領主夫人の優しい声にユリアは顔をあげる。

　夫妻は慈しむような目でユリアを見ていた。

（結婚相手のあの人は冷たそうだったけれど、ご両親は優しそうな人ね）

「ありがとうございます。これからお世話になります」

　ユリアは頭を下げた。

　領地への不安は消えなかった。

　それでも、領主夫妻の穏やかな人柄に、張り詰めていた心が少しだけ和らいだ。

　ーー

　嫁いでから数日後。

　ユリアは庭で絵を描いていた。

　すると後ろから声がする。

「……その絵、見せていただいても？」

　振り返る。

　カロルドだった。

　彼とはまだ、食事の時間に顔を合わせる程度の交流しか持っていない。

　形式上は夫婦だが、ユリアはまだ十五歳。

　カーハインド家も「焦るべきではない」と寝室を分けてくれていた。

　だからこうして二人きりになるのは、これが初めてかもしれない。

「どうぞ」

　ユリアは少し身体をずらした。

　カロルドは「失礼します」と一言断ってから隣へやって来る。

　相変わらず堅い人だ。

　初対面の時からずっとそうだ。

　カロルドはキャンバスを覗き込み、しばらく黙っていた。

　何か言うのかと思ったが、そのまま沈黙が続く。

　居心地が悪い。

　やはり戻ればよかっただろうか。

　そんなことを考え始めた頃、

「……お上手ですね」

　ようやく言葉が落ちてきた。

「ありがとうございます」

　当たり障りなく返す。

　すると会話は終わってしまった。

　再び沈黙。

　風が花壇を揺らし、小鳥の鳴き声だけが聞こえる。

（何か話したいことがあって来たのではないのかしら）

　そう思うのだが、カロルドは絵を見たまま口を開かない。

　やがて意を決したように、

「あの」

　と声を上げた。

「はい」

「……その花は、気に入りましたか？」

　ユリアは瞬きをした。

　視線の先には、自分が描いていた白い花々。

「ええ。とても綺麗です」

「そうですか」

　カロルドはどこかほっとしたように頷いた。

　そしてまた黙る。

（本当にこの人、何を考えているのかしら……）

　嫌味を言われるわけではない。

　冷たくされるわけでもない。

　けれど会話が続かないのだ。

　まるで分厚い壁を挟んで話しているような気分になる。

　するとカロルドは花壇へ目を向けた。

「……母が好きな花なんです」

「お義母様が？」

「はい。……領地の花を増やしたいと」

　そう呟くように語る横顔は、食事の席で見るものより少し柔らかかった。

　家族の話だからだろうか。

　ほんの少しだけ人間らしく見える。

　だがカロルドはすぐに我に返ったように背筋を伸ばすと、丁寧に一礼する。

「お邪魔しました」

　そしてそのまま去って行こうとして――

「あ」

　足元の植木鉢に躓いた。

　ぐらりと身体が傾く。

　慌てて体勢を立て直したカロルドは、何事もなかったかのように居住まいを正した。

「……失礼しました」

　耳が少し赤い。

　ユリアは思わず目を丸くした。

　先ほどまでの完璧な伯爵令息の姿と、今の姿がどうにも結びつかない。

　結局最後まで、よくわからない人だった。

　ただ。

　初対面で感じた近寄り難さが、ほんの少しだけ薄れた気がした。