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2.決断

　ユリアが地下書庫に逃げ込み現実から目を背けても、事態は待ってはくれない。

　元々交流の少ない国同士だったうえ、諸国外交会議という重要な外交の場で派手に対立してしまった。

　そのため、双方の間を取り持つ国も現れず、話し合いは難航した。

　歴史や文化への侮辱に怒るポーネと、事態の収拾を急ぐケルファ。

　会談の席ではどうしても感情が先に立ち、交渉は遅々として進まなかった。

　だが、ゆっくり議論を重ねる時間は残されていない。

　開戦派がこれ以上勢力を伸ばす前に、落とし所を見つけなければならないからだ。

　そこで提案されたのが政略結婚だった。

　両国が戦争を望まないからこそ、関係を繋ぎ止める“目に見える証”が必要だったのだ。

　だが。

「娘たちを人質に出すような真似は……」

　王は苦悩した。

　長女のシエルは王位継承者。

　次女のメロディは国の宝。

　三女のユリアはまだ十五歳だ。

　誰を送り出せばいいのか。

　誰も答えられなかった。

　シエルは王位継承者として、姉妹で唯一その会議の場に同席していた。

　表情を崩さず、ただ静かに議論を聞いている。

　ーー重い沈黙が続く。

　そのとき。

　会議室の扉が静かに開いた。

「お待ちください」

　現れたのは、メロディだった。

「その案には反対です」

　シエルがわずかに目を細める。

「メロディ、ここは会議の場よ」

「だからこそです、お姉様」

　メロディは一歩踏み出した。

「まだ結論を出すには早すぎます。王族を差し出すというのは、あまりにも重い決断です」

　メロディの言葉で、会議室の空気は一段と重くなった。

　王族を差し出すことへの反発は、誰の心にもあったのだから。

「……では、他にどうするの？」

　シエルの問いに誰も答えられない。

　沈黙が、再び重く積もっていく。

　そのときだった。

「……私が行きます」

　全員が振り返る。

　ユリアだった。

「ユリア！？」

　メロディの声が鋭く響いた。

　今までにない強い動揺がそこにはあった。

「あなたが行く必要はないわ！」

　そしてもう一人、口を開きかけた者がいた。

　シエルだ。

「……っ！」

　だが、その言葉は声になる前に飲み込まれた。

　止めたい。

　妹を異国へ送り出したくなどない。

　それでも――他に道があるのかと問われれば答えられなかった。

（ここで止めても、解決にはならない……）

　国を背負う者として、その沈黙が答えだった。

「絵はどこでも描けます」

　ユリアは微笑む。

　震えていた。

　それでも笑った。

「でも戦争になったら、描けなくなるものがいっぱいあるもの」

　誰よりも歴史を愛する国で育った。

　だから分かる。

　失われたものは戻らない。

「だから私が行きます」

　怖くないわけではない。

　家族と離れるのも嫌だ。

　知らない国へ嫁ぐことも不安だった。

　それでも。

　ユリアは迷いを振り切るように言った。

　ユリアは父を見た。母を見た。

　そして姉たちを見た。

　最後に集まった重臣たちへと視線を向ける。

　誰もが苦しそうな顔をしていた。

　誰もこの決断を望んでなどいない。

　だからこそ分かる。

　他に道がないのだと。

「お父様」

　ユリアは深く頭を下げた。

「行かせてください」

　王は目を閉じた。

　ーー長い沈黙が落ちる。

　そして。

「ユリア」

　娘の名を呼んだ。

「本当に良いのだな」

　ユリアは涙を堪えながら頷く。

　王はゆっくりと玉座から立ち上がった。

「……わかった」

　そして。

　娘を抱きしめた。

「すまない……」

「謝らないで」

　気が付けば王もユリアも、涙が頬を伝っていた。

「お父様」

　ユリアは父の胸で静かに言った。

「私、歴史を守りたいの」

　その言葉に王は娘を抱く手に力を込めた。

　やがてゆっくりと身体を離すと、会議室を見渡す。

「ポーネ王国は、第三王女ユリアの婚姻について正式に打診する」

　王の宣言に、会議室は静まり返ったままだった。

　それはユリアの覚悟を受け入れた者たちの、痛みを伴う沈黙だった。

　ーー

　婚礼の準備は大急ぎで進められた。

　嫁ぎ先は、特使として来ていたカーハインド伯爵家。

　その嫡男。

　カロルド=カーハインド

　十七歳。

「カーハインド卿は確か子爵位だったのでは？」

「今回の功績で叙爵されたそうだ」

「それでも王族が降嫁するには爵位が足りないのではないか？」

　そんな議論も出た。だが、王が退けた。

「特使であるカーハインド卿の人柄は、この目で確かめている。……嫡男については知らぬ。だが、あの者が築いた家であれば、王都の有力貴族に嫁がせるより安心だ」

　王は重臣たちを見回した。

「王としてなら爵位を優先すべきなのだろう。だが、父として娘を託すなら、私はカーハインド家を選ぶ。

　……私のわがままを通させてくれ」

　そこにいたのは一国の王ではなかった。

　異国へ娘を送り出さねばならない一人の父だった。

　――ユリアの出発が決まった日の夜。

　シエルは一人で庭園に立っていた。

　冷たい夜風が頬を撫でる。

「こんなところにいたのね」

　振り返ると、メロディが立っていた。

　しばらく二人は無言だった。

　先に口を開いたのはメロディだ。

「お姉様は止めないのね」

　責めるような声だった。

　シエルは目を伏せる。

「止めたかったわ」

　小さな声だった。

「だったら――」

「でも止められなかった」

　シエルは拳を握った。

「私だって嫌よ」

　いつも冷静な姉らしくない声だった。

「ユリアを送り出したくない」

　声が震える。

　メロディはそこで初めて気付いた。

　姉もまた苦しんでいたのだと。

「だけど私は次の王になる」

　シエルは夜空を見上げた。

「国より私情を優先することはできない」

「国を守る方法を問われて、他に答えを出せなかった。だから……止められなかった」

　その言葉にメロディは唇を噛む。

　反論できない。

　自分にも答えはなかったからだ。

　ーー木々がさわめく音だけが耳に届く。

　やがて。

「……ユリアは強いわね」

　ぽつりと呟く。

　シエルは首を横に振った。

「あの子だって怖いはずよ」

　会議室で震えていた妹の姿を思い出す。

「ただ、怖くても前に進めるだけ」

　メロディは眉を下げて笑った。

「昔からそうだものね」

　危険だと言われても古い遺跡に入りたがり、気になるものを見つければ夢中になる。

　二人の脳裏に同じ妹の姿が浮かんだ。

「……私には言えなかったわ」

　メロディが悔しさを滲ませる。

「ユリアが全てを背負おうとしているのに、私は『代わりに行く』と言えなかった」

　シエルはそっと妹の頭を抱き寄せた。

「仕方ないわ」

　優しく髪を撫でる。

　しばらくの間、メロディの啜り泣く声だけが静かな庭園に響いた。

「せめて幸せになってほしいわ」

　絞り出すような願いに、シエルは静かに頷いた。

「きっと大丈夫よ」

　その声は、自分自身に言い聞かせるようでもあった。

　ーー

　数週間後。

　ユリアは国境を越えた。

　もう故郷へ帰れないかもしれない。

　家族とも二度と会えないかもしれない。

　そう思うと、胸の奥がじくじくと痛んだ。

（だけど私には絵がある）

　ユリアは膝の上のスケッチブックにそっと触れる。

（会いたくなったら、絵の中で会えるもの）

　ぎゅっと抱きしめる。

　それは、家族との思い出が詰まった宝物だった。