愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

28.工作

　社交場の空気がまた変わった。

　ユリアを受け入れ出した令嬢たちの中に、あからさまに機嫌を取る者が現れ出したのだ。

　あるお茶会では。

　顔を出してすぐに、ユリアは数人の令嬢たちに取り囲まれた。

「ユリア様は本当に素敵な方ですね」

「……ありがとうございます？」

　脈絡もなく褒められて、ユリアは困惑する。

「お別れするのが悲しいですわ」

「ええ。ユリア様には華やかな王都がよくお似合いですから」

　ユリアの様子を気にすることなく、令嬢たちは口々にユリアを持ち上げる。

「私も皆様とお別れするのは悲しいです」

「だったら……！」

「ーーですが私はカーハインドの者ですから。

　ずっと王都には居られません」

　その言葉に令嬢たちは顔を見合わせた。

「ですが……ユリア様ほどのお方なら、もっと自由に生きてもよろしいのではなくて？」

「ええ。ご自身の望みを優先なさっても」

「王都に残る道だってあるはずですわ」

「辺境より王都の方が、ユリア様に相応しいのではなくて？」

　その言葉にユリアは瞬きをした。

　なぜだろう。

　最近、同じようなことを言う人が増えた気がする。

　それに面識のない人から声を掛けられることも増えた。

　あるときの夜会では。

「ユリア嬢、今から夜会を抜け出して二人で庭園に行きせんか？」

　どこかの令息だろうか。

　自己紹介もなく、自分のことを知っていて当然という態度だった。

「私は既婚者ですので、旦那様以外の殿方と二人きりになることはできません」

　そう答えると、令息は目を丸くした。

　断られるとは思っていなかったのだろう。

　またあるときは。

「ユリア嬢に見ていただきたい絵画があります。ぜひ一度当家にお越しください」

　と誘いを受けた。

「では旦那様と共に参ります」

　そう答えると、相手はなぜか困ったような顔をした。

「それは……」

　そして曖昧な言葉だけ残して去っていく。

　ユリアには理由が分からなかった。

　ーー同じ頃。

「カーハインド卿。少々よろしいかな」

　王宮の廊下でカロルドは声を掛けられた。

　振り返ると、そこには見覚えのある侯爵が立っている。

「なにか？」

「ユリア様は王都に馴染まれているようですな」

「……そうですね」

　いきなりユリアの名前が出たことで、カロルドは警戒を引き上げた。

「惜しいことです」

「何がでしょう」

「カーハインドのような辺境では、その才を活かしきれまい」

「……何がおっしゃりたい？」

　カロルドの声が低くなる。

「いやいや。ご本人のためを思うなら、より良い環境を選ぶという考え方もあるのでは、という助言ですよ」

　侯爵は「考えてみてください」と言い残して立ち去った。

　何を考えろというのか。

　カロルドは小さく息を吐く。

　ユリアにとってより良い環境。

　そんなものは最初から分かっている。

　王都の方が便利だろう。

　華やかだろう。

　出会える人間も多い。

　だが――。

　そこで思考を打ち切った。

　もっと露骨に声を掛けてくる者もいた。

「ユリア様、毎日楽しそうですな」

　またユリアの話か。カロルドは内心で眉を顰めた。

「私には忙しそうにみえますが」

　そっけなく返す。

「あちこちからお誘いがありますからな。

　それほど人気ということです」

「そうですね」

「ユリア様にはぜひともこのまま王都に居ていただきたいですな」

　男はカロルドの顔色を伺うように言った。

「……それは本人が決めることです」

「もちろん」

　男は笑う。

「人は環境によって変わるものですからな」

「王都を知ってしまえば、辺境へ戻りたいと思わなくなることもあるでしょう」

　男が去った後も、その言葉だけが妙に耳に残った。

　王都を知れば。

　もっと良い環境を知れば。

　ユリアはカーハインドを選ばなくなる。

　そんな考えが脳裏を過ったことに、カロルドは顔をしかめた。

　ーー

　ある日の夜会の帰り道。

　馬車の中でユリアがぽつりと言った。

「最近、不思議なことを言われるのです」

「不思議なこと？」

「王都に残った方が良いとか、もっと自由に生きても良いとか……」

　カロルドの表情が僅かに固まる。

「……そうですか」

「カロルド様も何かご存知ですか？」

「いえ」

　そう答えたものの、侯爵たちの言葉が脳裏をよぎった。

　夜。

　カロルドは一人部屋のソファに腰掛けていた。

　辺境ではユリアの才を活かしきれない。

　王都に居る方がユリアのためだ。

　ここ最近何度も聞かされた言葉だった。

　否定できるだけの根拠はない。

　むしろ「そうだろうな」と肯定する自分さえいる。

　今日ユリアに聞かれた時、口籠ったのはそのためだ。

「ユリアはどう思いますか？」

　そう聞けばよかった。

　本人の意思を確かめるべきだった。

　だが――

　聞けなかった。

　もし。

　ユリアが王都に残りたいと言ったら。

　そこで思考を止める。

　それ以上は考えたくなかった。

　ーー同じ頃。

　ユリアもまた、自室で首を傾げていた。

　なぜ皆、王都に残れと言うのだろう。

『王都の方が相応しい』

　カーハインドに来たこともない人たちが、何故わかるのだろう。

　自然が豊かで領民も優しい。

　カーハインドには王都にない良さがたくさんあるのに。

　自分の望みを優先してーー

　私の望みはカーハインドでの穏やかな日々に戻ることなのに。

　お義父様も。

　お義母様も。

　領民たちも。

　皆、温かく迎えてくれた。

　そして――

　そこまで考えて、ユリアは首を振った。

　あの不器用な笑顔が、脳裏をよぎった気がした。