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26.親書

　あの日を境に、ユリアの表情が明るくなった。

　庭園でスケッチを楽しむ姿も、また見られるようになった。

　カロルドはようやく肩の力を抜いた。

　――大丈夫そうだ。

　そう思った矢先のことだった。

　ーー

　王城に一人の使者がやってきた。

「帝国？」

　宰相が訝しげに眉を寄せる。

「はい。サイブル帝国の書状を持った使者が到着しています」

「……わかった。対応しよう」

　現れた使者は正装をまとった威圧感のある男だった。

「申し上げます。

　サイブル帝国ルキウス=サイブル皇帝陛下より、ケルファ王国カーハインド領ユリア=カーハインド様への親書をお持ちいたしました」

「……親書？」

「は。陛下はユリア＝カーハインド様を帝都へご招待したいと仰せです」

「招いてどうするのだ」

　宰相は目つきを鋭くした。

　だが使者は意に返さない。

「わかりかねます。

　しかし陛下はユリア様の絵に、大変感銘を受けておられます」

「呼びつけて絵を描かせると？」

「まさか。ユリア様の意思を無視するようなことはいたしません」

「ではなんのために？」

「ユリア様の絵をご覧になったのでしたら、おわかりでしょう」

　使者は表情一つ変えない。

「陛下はあの絵に大変興味を持たれております」

「それだけで？」

「それだけでございます」

　宰相は眉をひそめた。

　使者は続ける。

「陛下は、絵の題材となった教会にも足を運びたいと仰せです」

「……何？」

「ユリア様本人から話を聞きたい、とも」

　宰相は背中に嫌な汗が流れるのを感じた。

　政略ならまだいい。

　条件を交渉できる。

　だが皇帝本人の興味となると話は別だった。

　理屈では止められない。

　相手は大国だ。それも隣国。

　強気の姿勢で突っぱねるわけにもいかない。

　使者は「必ずユリア様に渡すように」と、念を押して帰って行った。

「……これは厄介なことになったな」

　宰相は小さく呟いた。

「すぐに院政家の者を集めろ」

　王城がにわかに騒がしくなるーー

　ーー

「失礼いたします」

　ノックの直後、返事も待たずに扉が開く。

　慌ただしく部屋へ入ってきたのは王宮の侍従だった。

　その不躾な態度に、カロルドの眉間に皺が寄る。

「何事だ」

「ユリア=カーハインド様へ。王家よりお伝えしたいことがございます。謁見室までお越しください」

「私に？」

　ユリアは首を傾げた。

　なぜ呼ばれたのか見当もつかない。

　その横で、カロルドが僅かに目を細める。

「用件は」

「お伝えできません」

　侍従は即座に答えた。

　カロルドがユリアの前へ一歩進み出る。

「理由も告げずに呼び出すつもりか」

「宰相閣下からのご命令です」

「それでもだ」

　低い声に侍従が息を呑む。

　しばしの沈黙の後、侍従は観念したように口を開いた。

「……ユリア様に関する案件でございます」

　カロルドの表情がさらに険しくなる。

「続けろ」

「本日、サイブル帝国皇帝陛下より、ユリア様宛の親書が届きました」

　その瞬間。

　部屋の空気が凍りついた。

　ーー

　謁見の間に辿り着くと、そこには主要な貴族が集まっていた。

　茶会や夜会とはまた別の、重苦しい雰囲気。

　ユリアは思わず息を呑んだ。

　集まった顔ぶれを見て、緊張が胸を締め付ける。

　そのとき。

　エスコートをするカロルドの手に、僅かに力がこもった。

　ユリアはゆっくり息を吐く。

　そして胸を張り一歩一歩丁寧に進む。

「お呼びと伺いました」

　宰相の前で立ち止まると、ユリアは静かに頭を下げた。

「サイブル帝国皇帝陛下より、ユリア=カーハインド殿への親書を預かっている」

「はい」

　ざわり、と貴族たちがどよめく。

　宰相はその反応を無視して続けた。

「本来であれば私人宛の書簡であるため、王家が内容に立ち入ることはない」

　ユリアは目を瞬く。

　それならなぜ呼ばれたのだろう。

「だが差出人が差出人だ」

　宰相は一通の封書を掲げた。

「帝国皇帝陛下は、これを確実に本人へ届けるよう求められた」

　静まり返る謁見の間。

「よって王家立会いのもと、ユリア殿へ親書を引き渡す」

「ありがとうございます……？」

　ユリアは困惑しながら親書を受け取った。

「帝国側は返答を待っている。

　家と相談して早急に返答するように」

「承知しました」

「以上だ」

　ユリアたちは謁見の場を辞した。

　ほんの短い時間の出来事だった。

「謁見の場に呼ぶ必要はあったのでしょうか……？」

　部屋に戻ったユリアは、そう声を漏らす。

　カロルドはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「必要だったのでしょうね」

「？」

「あなたにではありません」

　ユリアは瞬きを繰り返す。

「貴族たちに見せるために」

「見せる？」

「帝国皇帝があなたに親書を送った。その事実を」

　ユリアはますます分からなくなった。

　手紙を送っただけではないか。

　その様子を見ていたお母様が口を開いた。

「ユリアちゃん。皇帝陛下が直接親書を書く相手は限られているのよ」

「そうなのですか？」

「普通は王族や国王陛下宛ね。

　一介の貴族令嬢に送るなんて、異例のことよ」

　ユリアは固まった。

「とにかく開けてみましょう」

　お母様が促す。

　ユリアは恐る恐る封を切った。

　中から現れた便箋を広げる。

　そして最初の一文を読んだ瞬間。

「え？」

　ユリアの目が丸くなった。

「どうしたの？」

「その……」

　ユリアは困惑した顔で顔を上げる。

「お礼のお手紙でした」

「「……は？」」

　カロルドとお母様の声が綺麗に重なった。

「どうぞ」

　ユリアは親書を差し出す。

「……いいのですか？」

　遠慮がちなカロルド。

「確かにお礼の手紙ね……」

　一方で、お母様はすでに手紙を読み始めていた。

　そこに書かれていたのは、まず諸国外交会議への謝辞だった。

　ユリアの出品した絵が帝国でも高く評価されていること。

　帝国の学者や芸術家の間でも大きな反響を呼んでいること。

　そして。

　もし機会があれば、その制作に至った経緯や復元の根拠について話を聞かせてほしい。

　そう記されていた。

　さらに最後には。

『許されるならば、いずれカーハインドの地を訪れ、この目でその場所を見てみたい』

　と添えられていた。

　ユリアは肩の力を抜いた。

「絵を気に入ってくださっただけでしたね」

　ほっと息をつく。

「それに教会跡地にも興味を持ってくださったみたいです」

　嬉しそうに親書を抱える。

「もしかしたらカロルドが言っていたように、観光資源になるかもしれません」

　弾んだ声でそう言う。

　だが、カロルドはなぜか難しい顔をしていた。

「カロルド？」

「……いえ」

　親書から顔を上げたカロルドは、小さく首を振る。

「何でもありません」

　そう言う割には、納得していないように見える。

「ユリア」

「はい？」

「皇帝陛下から直接親書が届いたのです」

「そうですね？」

「もっと慌てませんか？」

「？　でも内容は普通でしたよ？」

「それは……そうですね」

　カロルドの眉が下がる。

「ふふふ。ユリアちゃんは元王族よ。

　私たちよりも受け止めが早いのよね」

　そんなカロルドを見てお母様が口を挟んだ。

　ユリアは首を傾げた。

　皇帝陛下は絵を褒めてくださった。

　教会にも興味を持ってくださった。

　それなのに、何をそんなに気にすることがあるのだろう。