愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

25.羽化

　とある侯爵家。

「あの娘は取り込めたのか？」

「もうすぐですわ。お父様」

　令嬢は自信を覗かせる。

「あの田舎者も、そろそろ自分の立場を理解する頃ですから」

　扇で口元を隠し、微笑む令嬢。

　その姿に侯爵は満足気に頷いた。

　ーーしかし。

　その日のお茶会に現れた「あの田舎者」は、いつもと雰囲気が違っていた。

　ここ最近は話の輪に加われず、どこか不安げな様子を見せていたはずだ。

　それなのに。

　今日はその佇まいからして違っていた。

　姿そのものは変わらない。

　上質なドレス。丁寧に整えられた髪。

　いつも通りだ。

　だが。

　纏う空気が違う。

　以前のような遠慮がない。

　誰かの機嫌を窺うような様子もない。

　まるで肩の力が抜けたように自然だった。

「ごきげんよう、ユリア様」

　令嬢が笑顔で声を掛ける。

　これまでなら。

　相手の顔色を窺いながら返事をしていた。

　だが今日は違う。

「ごきげんよう」

　ユリアは穏やかに微笑んだ。

　それだけだった。

　媚びもせず。

　怯えもせず。

　ただ自然に。

　令嬢は一瞬だけ戸惑う。

　調子が狂ったのだ。

「王都の生活には慣れまして？」

「まだ勉強中です」

　ユリアはあっさり答える。

「大変でしょう？」

「そうですね」

　肯定する。

「ですが面白いことも多いです」

　令嬢の笑顔がわずかに引きつった。

　これまでなら。

「はい、毎日ついていくのがやっとで……」

「私には難しいことも多くて」

　と下に出ていたはずだ。

　だが今日は違う。

　否定も卑下もしない。

　だから会話の主導権を握れない。

　周囲の令嬢たちも気付き始めていた。

　何かがおかしい。

　ユリアは変わっていない。

　態度が大きくなったわけでもない。

　失礼なことを言っているわけでもない。

　それなのに。

　以前よりずっと近寄り難い。

　いや。

　違う。

　以前が近寄りやすすぎたのだ。

「そういえば」

　別の令嬢が口を開く。

「最近は随分お忙しいとか」

　探るような声だった。

　ユリアは微笑む。

「ええ。ありがたいことに」

　それだけ。

　必要以上を語らない。

　相手が欲しい情報を自分から差し出さない。

　その振る舞いはまるで、長年社交界を渡ってきた高位貴族のようだった。

　令嬢は思わず息を呑む。

（なぜ……？）

　数日前まで、確かに追い詰められていたはずなのに。

　そのとき。

　茶会の主催者である令嬢が笑顔で言った。

「ユリア様。せっかくですもの」

　周囲の視線が集まる。

「何か興味深いお話を聞かせていただけませんか？」

　令嬢たちが顔を見合わせる。

　随分と曖昧な振りだ。

　話題も指定していない。

　要するに。

　“何か面白いことを話してみろ”

　ということだった。

　空気が変わる。

　周囲の視線が一斉にユリアに集まった。

　少し前のユリアなら困っていただろう。

　だが。

　今日の彼女は動じなかった。

「興味深いお話、ですか」

　ユリアは首を傾げる。

　そして。

　何か思いついたように目を輝かせた。

「では、一枚の絵のお話を」

　穏やかな返事。

　落ち着いた立ち居振る舞い。

　それを見た令嬢は、胸の奥を冷えた指でなぞられたような感覚を覚えた。

　言いようのない不安。

　自分たちは何かを見誤っていたのではないかーー

「皆様は、なぜ古い絵に人々が価値を見出すのかご存知ですか？」

　ユリアは、手元の上質な磁器のカップをそっと皿に戻し、鈴の鳴るような声で語り始めた。

「技術が優れているからだと思われがちですが、実はそれだけではありません」

　おかしい。

　彼女は今まで、こんな風に絵画の話をしたことなどなかった。

　少なくとも若い令嬢の集まる場では。

　皆と一緒に王都の流行や、ドレスの話をしていたはずだ。

「例えば百年前の画家が描いた街並み」

　ユリアの変化に周囲も顔を見合わせる。

　だが、ユリアは構わず続けた。

「本人はただの日常を描いたつもりだったとしても、後の時代から見れば貴重な記録になります」

　ユリアは楽しそうだった。

　本当に楽しそうだった。

「服装や建物、道具の形まで分かりますから」

「つまり絵は、過去から未来への手紙のようなものなのです」

　そう言って、花が咲いたような笑顔を見せた。

　誰かが思わず息を呑む。

　ユリアは気付かない。

　完全に自分の世界に入っていた。

「だから私は復元画が好きなんです」

「失われたものを取り戻すだけではありません。その時代の人が何を見て、何を残そうとしたのか考えることができますから」

　しん、と静まり返る会場。

　最初に口を開いたのは公爵家の令嬢だった。

「……まあ」

　感心したように呟く。

「そのような見方をしたことはありませんでしたわ」

　周囲も次々と頷く。

「……ええ、本当に素晴らしいお話ですわ」

　令嬢は、自分の手元で震えそうになるティーカップを必死で抑えていた。

　喉の奥がわずかに強張る。

「そろそろ自分の立場を理解する頃」――それはユリアではなく、自分たちの方だったのだ。

　追い詰めていたつもりだった。

　だが本当は。

　相手がこちらに合わせていただけだった。

　それをやめた途端、この有様だ。

　ーー

　その日を境に社交界の空気が変わった。

　ユリアは以前のように、周りに合わせただ微笑んでいるだけの存在ではなくなっていた。

　かと言って、強引に輪の中心へ割り込んでくるわけでもない。

「あら？　その扇の刺繍、もしかしてローザ地方の伝統織物ではありませんか？

　以前、本で拝見して憧れていたのです」

　気付けばユリアは、自分からごく自然に話を振るようになっていた。

　その話題は不思議と相手の心を捉えた。

　故郷のこと。

　趣味のこと。

　家に代々伝わる宝飾品のこと。

　ユリアに尋ねられた令嬢たちは、気付けば楽しそうに語り始める。

　そしてその会話は自然と周囲へ広がっていった。

　いつの間にか、ユリアを中心に小さな輪ができている。

　以前は遠巻きに眺めていた令嬢たちも、今では当たり前のように彼女を呼ぶようになっていた。

　ーーあるお茶会で。

　二人の令嬢が微妙に言い争いになったときのこと。

　片方は王都の名門。

　もう片方は新興貴族。

　互いに笑顔だが、周囲には緊張が走っていた。

　そのとき。

「そういえば」

　ユリアが穏やかに口を開く。

「お二人とも園芸がお好きでしたよね」

　突然の話題転換。

　だが次の瞬間。

「先日見た温室がとても素敵だったのです」

　話題は花へ。

　温室へ。

　庭園へ。

　気付けば険悪な空気は消えていた。

　そんなことが一度や二度ではなかった。

　気付けば。

　茶会の空気が滞ったとき。

　誰かが輪に入れずにいるとき。

　話題に困ったとき。

　令嬢たちは無意識に、ユリアの方を見るようになっていた。

　そして困ったことがあると、ユリアの姿を探すようになったのだ。

　ーー

　あるお茶会帰りの馬車の中。

「どういうことですの……」

　令嬢は一人になった途端、笑顔を消した。

　あの娘はもっと追い詰められているはずだった。

　王都の社交に疲れ。

　味方を失い。

　誰かに縋ろうとしているはずだった。

　だから取り込めると思った。

　それなのに。

「なぜ、あの方が中心にいるの……？」