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23.軋み

　その変化に最初に気付いたのはカロルドだった。

　夜会の帰り。

　王宮へ向かう馬車の中でのことだ。

　向かいに座るユリアは、いつもと変わらない。

　疲れた様子も見せず、穏やかに窓の外を眺めている。

　だが。

「今日の夜会はどうでしたか」

　カロルドが尋ねると、

「楽しかったですよ」

　という返事が返ってくる。

　最近はいつもそうだ。

　楽しかった。

　勉強になった。

　皆親切だった。

　そのどれも嘘ではないのだろう。

　だが、どこか違和感があった。

　以前のユリアなら。

　面白かった話や、珍しかったものを楽しそうに話していた。

　だが最近は違う。

　感想が先に来る。

　中身が続かない。

　まるで何かを飲み込んでいるようだった。

　カロルドは口を開きかける。

　――何かあったのか。

　そう聞くべきなのかもしれない。

　だが、その先が続かなかった。

　もし本当に何かあったのだとして、それを話したくないから言わないのなら。

　自分が踏み込んでいいのだろうか。

　結局、何も言えないまま口を閉じた。

「そうですか」

　出てきたのは、そんなありきたりな言葉だけだった。

　ーー

　数日後。

　カロルドは王宮の廊下を歩いていた。

　そのとき。

　前方から数人の貴族が歩いてくる。

　彼らはカロルドに気付いていない。

「まだどこの派閥にも付いていないそうだな」

「ああ」

「随分とのんびりしている」

　小さな笑い声。

「王都のことを分かっておらんのだろう」

「辺境の者だからな」

　カロルドの足が止まった。

「このまますぐに折れるかもしれんな」

「それは重畳」

　男たちはそのまま通り過ぎていく。

　カロルドは振り返らなかった。

　ただ静かに立ち尽くす。

　表情は変わらない。

　だが胸の奥が冷えていく。

　その日の夕刻。

　今度は侍女たちの雑談が耳に入った。

「聞いた？」

「令嬢たちが動き出したそうよ」

「なにか失敗があったの？」

「いいえ。思ったよりも靡かないから、焦れちゃったみたい」

「えぇ〜」

「"現実を知っていただいたきましょう"ですって」

「怖ぁい」

　くすくすと笑う声。

　カロルドはその場を離れた。

　歩きながら理解する。

　――そういうことか。

　最近の違和感の正体。

　ユリアは圧力をかけられていた。

　取り込みたいという自分勝手な理由で。

　それを受けながら、何も言わずに笑っていたのだ。

　カロルドは拳を握る。

　王都へ来てから、ユリアはずっと頑張っていた。

　慣れない社交。

　慣れない人間関係。

　故郷も家族も離れた場所で。

　それでも文句一つ言わなかった。

　なのに。

「……くだらない」

　思わず言葉が漏れた。

　自分でも驚くほど低い声だった。

　自家の利益しか考えていない、そんな連中のために。

　ユリアが傷付く必要などない。

　ーーその夜。

　王宮の庭園でユリアを見つけた。

　胸にはスケッチブックを抱いている。

　だが、いつものように鉛筆を走らせてはいなかった。

　庭園へ来れば、ユリアはいつも夢中になって景色を描いていた。

　それなのに今は、ただベンチに腰掛けているだけだった。

　カロルドは少し離れた場所で立ち止まった。

　ユリアはまだ気付いていない。

　俯き加減の横顔は、どこか思い詰めているようにも見える。

　ユリアの視線は庭園へ向けられている。

　だが、その景色を見ているようには見えない。

　何かを考え込んでいるように思える。

　胸に抱えたスケッチブックだけが、ぎゅっと大切そうに抱き締められていた。

　カロルドは息を呑む。

　その姿は、最近夜会やお茶会で見せていた笑顔よりも、ずっと彼女の本心に近い気がした。

　――守らなけば。

　強く思った。

「ユリア」

　カロルドが声を掛けると、ユリアはハッとしたように顔を上げた。

「カロルド！」

　いつもの笑顔だった。

　だがその穏やかさの裏に何を隠しているのか。

　今のカロルドには少しだけ分かる気がした。

　だから。

「カーハインドへ帰りましょう」

　ユリアを真っ直ぐ見て言った。

「まだ社交シーズンの途中ですよ？」

　ユリアは目を瞬かせる。

「構いません」

「でももう出席のお返事を……」

「断ります」

「カロルド、どうしたのですか？　何かあったのですか？」

　頑なな様子のカロルドに、ユリアが心配の目を向ける。

「……何もありません」

　カロルドは言えなかった。

　王都の貴族たちがユリアを値踏みしていることも。

　利用価値ばかりを見ている者がいることも。

　そして。

　ユリア自身が、それに気付きながら笑っていることも。

　言葉にしてしまえば。

　彼女はきっと、

「大丈夫です」

　と笑う。

　自分より周囲を優先してしまう人だから。

　だから言えなかった。

　沈黙が落ちる。

　やがてユリアが小さく笑った。

「カロルドは、優しいですね」

「違います」

　即座に否定する。

　優しいのではない。

　ただ。

　胸の奥がざわついて仕方ないだけだ。

　ユリアは少し首を傾げた。

「では、なぜ急に帰ろうだなんて」

「……」

　答えられない。

　答えが分からないからだ。

　ただ一つだけ確かなことがある。

　最近のユリアは無理をしている。

　夜会へ行くたび。

　お茶会へ出るたび。

　少しずつ笑顔が薄くなっている。

　それなのに誰も気付かない。

　いや。

　気付いていても見ないふりをしている。

　カロルドは拳を握った。

「ユリア」

「はい」

「貴女は」

　そこで言葉が止まる。

　無理をしているのではないか。

　辛いのではないか。

　そう聞きたいのに。

　上手く口にできない。

　すると。

　ユリアの方が先に微笑んだ。

「心配してくださっているのですね」

　図星だった。

　カロルドは何も言えなくなる。

　そんな彼を見て、ユリアは困ったように笑う。

「ありがとうございます」

　その笑顔が。

　なぜか少しだけ寂しそうに見えた。

　その瞬間。

　カロルドの中で何かが決まった。

「私が辛いのです」

　ユリアから目を逸らさずに言った。

　ユリアは目を見開く。

「……え？」

「貴女が辛そうなのに、何もできないのが」

　言葉が止まらなかった。

　普段なら絶対に口にしないようなことまで零れていく。

「貴女は大丈夫だと言います」

「それは……」

「ですが、私にはそう見えません」

　ユリアが息を呑んだ。

　カロルドは続ける。

「お茶会の話をするときも」

「夜会から戻ったときも」

「最近の貴女は、いつも笑っています」

　それなのに。

「楽しそうではありません」

　静かな声だった。

　責めるつもりはなかった。

　ただ。

　見ていられなかった。

　ユリアは何も言わない。

　夕暮れの風だけが庭園を通り過ぎる。

　やがて。

「……見ていたのですね」

　小さな声が落ちた。

「見ていました」

「私は隠せているつもりでした」

「隠せていません」

　即答だった。

　ユリアは思わず苦笑する。

　その笑顔も、やはりどこか寂しい。

「困りましたね」

　そう呟いて、胸のスケッチブックを抱きしめた。

「皆さん悪い方ではないのです」

「はい」

「期待してくださっていますし、親切にもしてくださいます」

「はい」

「ですが」

　そこで初めて。

　ユリアの声が少しだけ震えた。

「少し疲れてしまいました」

　その言葉を聞いた瞬間。

　カロルドは胸が締め付けられるような気持ちになった。

　大丈夫。

　ではなかった。

　やはり。

　無理をしていたのだ。

　ずっと。

　笑って。

　気を遣って。

　誰にも弱音を吐かずに。

　その事実を突き付けられて――

　気付けば。

　ユリアの肩を引き寄せていた。

　だが次の瞬間、自分が何をしたのか理解する。

「……っ！　失礼しました」

　慌てて離れようとする。

　だが。

「いいえ。もう少しこのままで」

　ユリアはそう言ってカロルドの胸に頭を寄せた。