愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

22.変化

　それからもユリアは、毎日のように夜会やお茶会に参加しては、値踏みの視線を浴びせられた。

　王都の社交シーズンはまだ終わらない。

　お母様やカロルドが心配して、

「もう社交はいいのではないか」

　と言ってくれたが、ユリアは、

「大丈夫です」

　と笑顔で首を横に振った。

　ユリアは社交の重要性を理解していた。

　将来、カロルドの隣に立つ伯爵夫人になる以上、避けては通れない。

　また、カーハインドは辺境ゆえ、他領との繋がりを持たねばならないとも感じていた。

　だからこそ、心の軋みに蓋をして、毎日社交に励んだ。

　最初は緊張していた令嬢たちとの会話にも、少しずつ慣れていく。

　どの話題が好まれ。

　どの言葉が歓迎され。

　どの返答が無難なのか。

　以前のユリアなら考えもしなかったことを、自然と意識するようになっていた。

　それが成長なのか。

　それとも別の何かなのか。

　ユリアにはまだわからなかった。

　ーー

　王都のとある侯爵家。

「伯爵夫人からお茶会の招待状が届いたわ」

　令嬢は封筒を机に置いた。

「本当に今シーズンは招待が多いわね」

「どうされますか？」

　侍女の問いに、令嬢は小さく笑う。

「もちろん出席するわ。あの子が来るんですもの」

　今や王都で最も注目されている女。

　他国に名が知られ、貴族たちが取り込みを狙う存在。

「ふふ。まるで客寄せパンダね」

　令嬢は招待状を指でなぞる。

「だけど……少し大袈裟ではなくて？」

「ですがご主人様もお近づきになるように、と」

　侍女は眉を下げた。

「わかっているわ。

　でも未だに特定の家と懇意になったとも聞かないの」

　流行の話題には合わせるものの、自分から熱を見せることはない。

　宝石にも執着せず。

　見下されても慌てない。

　媚びも売らない。

　ああいう相手は面倒だった。

　令嬢は微笑む。

「やり方を変える頃合いではなくて？」

「と、おっしゃいますと？」

「結局、大人たちが欲しいのは絵でしょう？」

　侍女は答えられない。

「だったら、わざわざ下手に出る必要なんてないわ」

「ですが王家まで動いて……」

「だから何ですの？」

　令嬢は笑った。

「貴族社会には序列があるのよ」

　その声には確信があった。

「少し現実を教えて差し上げればいいの」

　そして紅茶を一口飲む。

「自分の立場を理解すれば、振る舞いも変わるでしょう。

　ーーそうすれば絵は手に入る」

　まるで当然のことを語るように。

「絵を描く手がほしだけだもの。

　機嫌を取る必要なんてないでしょう？」

　令嬢は微笑んだ。

　その笑みは美しかった。

　だが、その瞳には一片の温度もなかった。

　侍女は顔をこわばらせて小さく頭を下げる。

　机の上には数通の便箋。

　令嬢はそのうちの一枚を手に取った。

「返事を書くわ」

　さらさらとペンを走らせる。

「それから、お友達にもね」

　令嬢は楽しげに微笑んだ。

「皆にも教えて差し上げないと」

　何を、とは言わない。

　けれどその手紙が届く頃には――

　ーー

　変化は些細なところから始まった。

　ある夜会でのこと。

「まあ、聞きまして？」

　令嬢たちの楽しげな声が耳に入る。

「例の絵画ですわ」

「本当にご本人だけのお力だったのでしょうか」

「学者の間でも意見が割れているとか」

　くすくすと笑い声が続く。

　名指しではない。

　ユリアの名も出ていない。

　けれど誰の話なのかは明らかだった。

　ユリアは聞こえないふりをした。

　別の日のお茶会では、

「王都では、絵以外にも求められるものが多いのですよ」

　と話を振られた。

「そうですね」

　と答えれば、

「ユリア様なら、きっとすぐ慣れますわよ」

　と返される。

　笑顔だった。

　だからこそ、何が引っ掛かったのかうまく説明できない。

　けれどその言葉は、

　――今はまだ慣れていない。

　――今はまだ足りていない。

　そう言われたような気がした。

　そして気付けば。

　最初のお茶会でユリアに親しく話しかけていた令嬢たちの中にも、距離を置く者が現れ始めていた。

「今度ぜひご一緒に」

　そう言っていたはずなのに、その集まりの話はユリアの耳には入ってこない。

　後日、別の令嬢との会話で偶然その存在を知る。

「まあ、お聞きになっていませんでしたの？」

　驚いたような顔をされた。

　悪意があったのかはわからない。

　だが胸の奥が少し痛んだ。

　そんなことが一度や二度ではなかった。

　あるお茶会ではーー

　歓談の席で空いている席に腰掛けようとすると、

「申し訳ありません。こちらの席はもう決まっておりますの」

　と微笑まれる。

「わかりました」

　と、別の席へ向かえば、

　そこも埋まっている。

　誰も失礼なことは言わない。

　誰も追い払わない。

　けれど歓迎もされない。

　直接敵意を向けられることはない。

　挨拶もされる。

　会話もする。

　だが以前より輪に入りにくい。

　話題が途切れる。

　席が埋まる。

　偶然にしては何度も続く。

　――社交界とはこういうものなのだろうか。

　ユリアにはわからなかった。

　けれど、

　自分が少しずつ輪の外へ押し出されていることだけは、なんとなく感じていた。