愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

14.完成

　次の日からユリアは、毎日大きなキャンバスと向き合った。

　あの荘厳な教会の姿が頭から離れなかった。

　崩れ落ちた部分でさえ、その長い歴史を物語っているようだった。

　このまま時間が過ぎれば、きっと何かが薄れてしまう。

　そんな思いに突き動かされるように、筆を走らせた。

　ーー

　ユリアは往時の姿を思い浮かべながら、崩れた教会を描いていた。

　欠けた天井の向こうにあったであろう装飾。

　風化して見えなくなった壁面の模様。

　壊れてしまったステンドグラスの構成。

　現地で見た断片と、記憶の中に残る印象を辿るうちに、それらは自然と形を取り戻していった。

　やがてキャンバスの上には、かつてその場所にあったはずの教会の“完成した姿”が広がっていった。

「……できた」

　ユリアは小さく呟く。

　崩れていた部分はすでに補われ、失われていた天井画も、かつての位置に戻っている。

　割れていた窓は、色鮮やかなステンドグラスとして組み直されていた。

　それは廃墟の記録ではなく、まるで過去の再構築図だった。

　あの場所で感じた空気、祈りの気配、残響のように残る記憶。

　そのすべてを手繰り寄せるようにして、欠けた部分が“そこにあったはずの姿”として補われている。

　ユリアはそっと手を伸ばしかけて、途中で止めた。

　触れてしまえば、この静けさごと崩れてしまうような気がしたからだ。

　静かな部屋の中で、キャンバスだけが、在りし日の教会の時間をそのまま閉じ込めていた。

　ーー

「ほう。これは……」

「まるで……本当にそこにあったものを見てきたみたいね」

　お父様もお母様も、ユリアが絵を描くことは知っている。

　だが普段はスケッチブックに描き込むだけで、こんなに大きなキャンバスに描かれた絵を見たのは初めてだった。

　二人は息をするのも忘れたように、しばらくその絵に見入っていた。

「……ユリアちゃん、これを諸国外交会議で展示してみないか？」

　やがてお父様は、何かを決心したかのように問いかけた。

「諸国外交会議……」

　それはユリアがカーハインドへ嫁ぐことになった、あの会議だった。

　各国の文化と歴史を紹介するため、あの会議では会場に絵画や工芸品が展示される。

「今回の会場は、隣国のサイブル帝国だそうだ」

　お父様はユリアの絵から目を離さずに言う。

　サイブル帝国は大国だ。

　そして国境を接するカーハインドからは、程近い国でもある。

「今、展示品を集めているらしくてな。

　こちらにも打診があった」

　どうだ？　問いかける目がユリアに向いた。

「……私の絵で良いのでしょうか？」

　ユリアの心は期待と不安に揺れ動く。

　その時。

「出すべきです」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　カロルドだった。

「この絵は、出す価値があります」

　その声に、室内の空気がわずかに動く。

　お父様が視線を向けると、カロルドは一度だけ絵に目を落とし、静かに続けた。

「この絵は……ただ美しいだけの作品ではありません」

「……どういう意味だ？」

　お父様の声は低いが、そこにわずかな興味が混じっている。

　カロルドはひとつ息をついた。

「私は……歴史や建築に詳しいわけではありません。

　ですが……この絵は人を惹きつける」

　ユリアは目を瞬かせた。

「……見た者はきっと、その場所をもっと知りたいと思うでしょう」

　言い切ったあと、ほんのわずかに空気が緩む。

「……なるほどな」

　お父様が低く呟いた。

　視線は再び絵に向いたままだが、その奥に何かを計っている気配がある。

　やがて、ゆっくりとユリアへと視線が移った。

「この絵をきっかけに、あの教会跡地が観光資源になるかもしれないってことか」

　ユリアは思わず小さく息を呑んだ。

「……私の絵が、ですか？」

　問いかける声は少し頼りない。

　カロルドは一瞬だけユリアを見て、それから静かに頷いた。

「ええ」

　その短い返事には、迷いがなかった。

　ーー

　数日後。

　絵は諸国外交会議の開催国、サイブル帝国へと運ばれて行く。

　会場となる大広間には、各国から持ち寄られた絵画や工芸品が並び、まるで文化と権威を示す小さな展示会のようだった。

　その一角に、ユリアの絵は設置された。

　最初に足を止めたのは、サイブル帝国の神官だった。

「……これは」

　視線が動かない。

『静かなる祈りの残響

　ーカーハインド領旧聖堂跡記録画 ー』

　そう名付けられた一枚の絵画。

　息づくような細密な筆致と、澄んだ色彩が、教会の風景を静かに描き出している。

　絵画として見ても、十分に優れた出来だった。

　だが、神官が驚いたのはそこではない。

　記憶にも記録にも曖昧にしか残っていないはずの意匠が、そこに確かに存在していたからだ。

「あり得ない……」

　小さな呟きが漏れる。

　背後では、学者たちも同じように足を止めていた。

　持参していた古文書をめくる者もいるが、確信に至るほどのものは、まだそこにはなかった。

　ただ一つだけ、全員が共有していた感覚がある。

　ーーこの絵は、何かおかしい。

「カーハインドといえば……ケルファ王国か？」

　一人の学者の声に、その場の者が顔を見合わせる。

　やがて誰かがケルファの大使を絵画の前に連れてきた。

「この絵画の説明を」

　取り囲むように詰め寄られ、大使は目を白黒させた。

「……ただの教会の絵では？」

　そう答えた瞬間、周囲の視線が冷ややかになる。

　あからさまにため息をつく者までいた。

　大使は意味がわからなかった。

「ではこの意匠は？」

「この壁面の構造は？」

「貴国に存在するのですか？」

　次々に投げかけられる問い。

　だが大使には理解できない。

　そもそもこんな絵がケルファから出展されていたことさえ知らなかった。

　大使の視線が、絵画の下に記された作者名へと落ちる。

『ユリア＝カーハインド』

　その名前を見た瞬間、大使の表情が強張った。

（勝手なことを……！）

「ふんっ……小娘の空想画でしょう。

　大の大人が何を騒いでいるのか」

　老神官の一人が眉をひそめた。

「空想で描けるものではありませんな」

　大使の表情が僅かに引き攣る。

　だが何も言い返さず、そのまま踵を返した。

　その足取りこそゆったりとしていたが、どこか落ち着きがない。

　まるで平静を装うことで、胸の内の動揺を押し隠そうとしているかのようだった。

　大使が立ち去ったあとも、人だかりが消えることはなかった。

「資料庫を確認しろ」

「聖典庫にも類似の記録が残っているはずだ」

「司祭長へ報告を」

　神官たちは慌ただしく動き始める。

　学者たちもまた、絵の前から離れようとしなかった。

　一枚の絵画を中心に、静かな熱狂が広がっていく。

　やがてその噂は展示会場を飛び出し、諸国外交会議が行われる大広間にまで届いた。