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13.教会

　たどり着いた教会跡地。

　屋根は傷み、壁も崩れかけている。

　だけど。

「すごい……」

　美しかった。

　柱の装飾。

　窓の彫刻。

　消えかけた壁画。

　どれも歴史の息吹を感じさせる。

　ユリアは夢中になってあちこち見て回った。

　気になる品を見つけるたびに立ち止まり、そっと手を触れては、

「ほう……」

　と、感嘆の声を漏らす。

　そんなユリアの後ろを、カロルドは何も言わずについて回る。

　時折、段差やささくれを見つけては、ユリアが躓かないか、怪我をしないかと気を揉んだ。

　だが、

「気を付けてください」

　の一言すら口にできない。

　それでも、ユリアが楽しんでいることだけはよくわかった。

　弾む足取りも、輝くような眼差しも、隠しきれていない。

　自分は相変わらず話もできない。

　それでも、来てよかったとは思った。

　ーー

　やがて一通り見学を終えたユリアは、スケッチブックを抱えてウズウズし出した。

　ーー描きたい。

　ーーせめてデッサンだけでも。

　だが今日はカロルドも一緒だ。

　自分の都合で、何時間も彼を放置することなどできない。

「……描かないのですか？」

　そんなユリアの心境を知ってか知らずか、カロルドにそう声を掛けられた。

「……時間がかかりますから」

　ユリアは眉を下げて笑った。

「時間はあります」

「ですが……」

「？」

　カロルドは首を傾げる。

　ーーああ、伝わっていない。

「あなたをお待たせすることになります」

「？」

　カロルドは「それが何か？」と言わんばかりの顔だ。

「お暇では？」

「とんでもない」

　即答だった。

　迷いのない返事に、ユリアは目を瞬かせた。

「……ありがとうございます。

　では少しだけ……」

　ユリアはスケッチブックと向き合った。

　ーー

「……ユリア様。お邪魔をして申し訳ありません。

　昼食の準備が整いました」

　気が付けば、太陽はすっかり高く昇っていた。

「……申し訳ありません！」

　ユリアは慌てて立ち上がった。

　予定より長く描き込んでしまったらしい。

「問題ありません」

　カロルドの視線がスケッチブックに向かう。

「……見せていただいても？」

　ユリアが差し出したスケッチブックを、カロルドは大切そうに受け取った。

　ページをめくる。

　そして。

　動きを止めた。

「……これは」

　そこには教会が描かれていた。

　だが単なる風景画ではない。

　ユリアは往時の姿を想像し、かつての姿を絵にしていたのだ。

　崩れた壁には美しい壁画が描き足され、

　欠けた窓には精緻なステンドグラスがはめ込まれている。

　そこには今では失われた教会の姿があった。

「昔はこうだったと思うんです」

　カロルドは絵から目が離せなかった。

「まるで生き返ったみたいだ」

　ぽつりと呟く。

　その言葉にユリアは頬を緩めた。

「ありがとうございます」

「……いえ」

　カロルドは再びスケッチブックへ目を落とした。

　もう一度、絵を確かめるように。

　ーー

　昼食は、近くにある湖のほとりに用意された。

　二人で食事をとるのは初めてだ。

　だが、毎日同じ食卓を囲んでいる。

　だから二人でいても問題ないと思っていた。

　だが。

　……どうやらそれは勘違いだったらしい。

　これまで会話が途切れなかったのは、父や母が間を取り持ってくれていたからだ。

　二人だけになると、途端に会話の糸口が見つからない。

「カロルド様は何をして過ごされていたのですか？」

　焦りを滲ませていると、ユリアが話題を振ってくれた。

　ーー助かった。

「教会を」

「え？」

「見ていました」

　ユリアは目を瞬かせた。

「あの間ずっとですか？」

「はい」

「退屈ではありませんでしたか？」

「全く」

　本当に退屈だと感じなかった。

　デッサンの音だけが響く静かな空間。

　真剣な顔でスケッチブックに向き合うユリア。

　気付けば時間が過ぎていた。

「そう……ですか」

　苦笑を浮かべるユリア。

「では食事が済んだら、湖の周りを散策しませんか？」

「はい」

　本当はユリアが再びスケッチブックを開いても構わなかった。

　だが、湖の散策も楽しみだった。

　ユリアが楽しそうなら、それでよかった。

　ーー

「エスコートしてくださいますか？」

　歩き始めてすぐ、ユリアがそう言った。

　カロルドは固まった。

　エスコートの作法は知っている。

　母を相手にしたこともある。

　だが、ユリア相手となると話は別だった。

　触れてもいいのだろうか。

　手汗は大丈夫だろうか。

　変な歩き方にならないだろうか。

　次々と不安が頭をよぎる。

　答えないカロルドの顔を、ユリアが覗き込む。

「いけませんか？」

「……いえ！」

　慌てて首を振る。

　そして、そっと腕を差し出した。

　ユリアは嬉しそうにその腕を取る。

　二人は湖畔をゆっくりと歩き始めた。

　穏やかな時間だった。

　ーー帰路につく馬車の中。

「今日はありがとうございました」

「いえ」

「とても楽しかったです」

　カロルドは返事に困った。

　自分は何もしていない。

　それからも、会話はほとんどなかった。

　それなのに、不思議と居心地は悪くなかった。

　気が付けば馬車は屋敷へ到着していた。