愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

12.逢瀬

　教会跡地へ出掛けるのは、三日後に決まった。

　というのも、話を聞いた父と母が前のめりに協力してきたからだ。

「仕事は一日くらい休んでも大丈夫だ」

「そうよ。鉄は熱いうちに打てって言うでしょ」

　そう言いながら、仕事の調整や護衛の手配を済ませる両親に、カロルドはなんとも言えない気持ちになった。

（俺をいくつだと思っているんだ……）

　だが、カロルドがユリアと距離を取っているあいだ、彼女を支えてくれていたのは間違いなく両親だ。

　もちろん、今の彼女があるのはユリア自身の努力あってこそだろう。

　それでも、彼女が屋敷で笑って過ごせているのも、街に出れば領民に声を掛けられるようになったのも、両親の温かな配慮があったからに違いない。

　散々尻拭いをさせておいて、今更「自分でできる」などと言う方が恥ずかしかった。

　だからカロルドは素直にお礼を言うに留めた。

　――それに外出の日が近づくにつれ、カロルドはどんどん不安に苛まれていった。

　初日は誘えたことに安堵し、ユリアの返事を思い出しては密かに喜んでいた。

　だが翌日になると、

　教会跡地でよかったのか。

　もっと別の場所があったのではないか。

　ユリアの意見も聞くべきだったのではないか。

　次々と疑問が湧き、仕事に集中できなくなった。

　そして前日。

　今度は何を話せばいいのかわからなくなる。

　やはり二人きりはまずかったのではないか。

　そもそも迷惑ではなかったのか。

　気が付けば延期する理由まで探し始めていた。

　だが、両親がすべて手配を終わらせている。

　今更「やっぱりやめたい」などと言えるはずもない。

　だからこそ、両親に手配を任せていて助かったとも思った。

　自分で準備をしていたら、きっとどこかで怖気づいて、本当に延期にしていただろうから。

　ーー迎えた当日。

　教会跡地までは少し距離があるため、出発は早朝だ。

　カロルドはあまり眠れなかったが、緊張からか眠気を感じない。

　白いワンピース姿で現れたユリアは、いつもより柔らかな雰囲気だった。

　カロルドは一瞬言葉を失い、慌てて視線を逸らした。

　二人きりの馬車。

　カロルドは"きっと侍女が同乗するだろう"と思っていたが、侍女は後ろの馬車に乗るという。

　カロルドは焦った。

　なぜ遠い場所を選んでしまったんだ。

　到着するまで何を話せばいい。

　いや、そもそも会話になるのか。

　答えの出ない問いばかりが頭を巡る。

「今日はありがとうございます」

　考え込むカロルドの耳に、ユリアの明るい声が響く。

　はっとして顔を上げる。

　目の前のユリアはいつもより楽しそうに見えた。

　それでも不安は消えない。

「……ご迷惑ではなかったですか？」

　恐る恐る問いかける。

　もし迷惑なら引き返そう。

　今ならまだ間に合う。

　だが。

「迷惑？　いいえ。とても楽しみです！」

　返ってきたのは、屈託のない笑顔だった。

　胸の奥を締め付けていた不安が、少しだけ軽くなる。

　ほっとしたのも束の間、馬車内に沈黙が流れる。

　何か話を……

「……今日はいい天気ですね」

　なんとか絞り出した話題はそれだけ。

　自分の不甲斐なさに頭を抱えたくなる。

　だがユリアは目を瞬かせると「ふふ」っと柔らかく笑った。

　何かおかしかっただろうか……？

「ええ。天候に恵まれて何よりです。

　ところでカロルド様は、今日の目的地である教会跡地に行かれたことはありますか？」

　だが彼女は自分から話を始めてくれた。

「はい」

　そうか、目的地の話をすればよかったのか。

「よく行かれるのですか？」

「いえ……」

　だめだ。もっと気の利いた返事を……

「あまり行かれません？」

「その……領地の見回りの時にたまに」

　焦れば焦るほどに言葉が続かない。

「どんなところか聞かせていただいても？」

「……その、教会は……私の曾祖父がこの地を任された時点で既に廃教会でして……」

　そうだ。ただの古い建物。

　本当にここで良かったのか……？

　やはり別の場所に……

「なぜ取り壊さなかったのですか？」

「それは……周辺の民から要望があったそうです。

　神聖な建物だから、残して欲しいと」

　カロルドは行き先に悩み始めた。

「まあそれで保存を？　いつ頃建てられた建物なのでしょう？」

「詳しい文献は残っていません……ですが、曽祖父が叙爵したのが八十年ほど前ですから……」

「では建てられたのはきっと百年以上前ですね」

「……あの。特に見どころがあるわけでもない古い建物です。

　行き先を変更しましょうか……？」

　気付けばそんな言葉が口をついていた。

　だが。

「いいえ！　私そういった古い建造物を見るのが大好きなのです。是非このままでお願いします」

　ユリアは身を乗り出すように言った。

「当時の建築様式が残っているかもしれませんし、土地の歴史を知る手掛かりもあるでしょう？」

「廃教会が今まで残されているなんて、とても貴重なことですよ！」

　興奮したように語るユリアを見て、カロルドは目を瞬いた。

　どうやら母の進言に間違いはなかったらしい。

　カロルドは胸を撫で下ろした。

　ーー

　ユリアは今日が楽しみでしかたがなかった。

　母国にいた頃は、毎日のように古い文献を漁り、遺物に触れ、ときには遺跡に入り込んだ。

　ユリアにとって過去に触れることは、何より心躍る時間だった。

　幼い頃から変わらない大好きな趣味だ。

　だから初めはカロルドに誘われたことを喜んでいたものの、日が近づくにつれ、教会跡地へ行けることへの期待がどんどん膨らんでいった。

　おかげでカロルドと出掛けることへの緊張も薄れ、気が付けば当日を待ち遠しく思うほどになっていた。

　それでも朝、カロルドの顔を見た瞬間だけは少し緊張した。

　だが馬車に乗り込むと、そんな気持ちもすぐに消えた。

　何とか会話を続けようと懸命に話題を探し、結局は天気の話を始めるカロルドを見てしまったからだ。

（この人、話題に困るといつも天気の話をするわ）

　そんなことに気付いて、ユリアは思わず笑みを零した。

　だから自分から積極的に話しかけた。

　カロルドの短い返事は、話を切り上げたいからではないと知っているから。

　こちらから話を振れば、彼はきちんと答えてくれる。

　一生懸命言葉を探しながら、たとえゆっくりでも必ず返事を返してくれるのだ。

　そしてその不器用な誠実さを、"悪くない"と思い始めている自分もいた。