11.謝罪
ユリアは東屋にでスケッチブックと向き合っていた。
真剣な表情に声を掛けるのも憚られる。
頭の中で言葉を練習しながら、しばらくユリアの横顔を眺める。
カロルドより二つ年下の十五歳。
まだあどけなさの残る、丸みを帯びた輪郭。
彼女によく似合う華やかで愛らしいベビーピンクの髪。
それでもその瞳だけは、年齢に似合わぬ落ち着きを宿して見えた。
ユリアは筆を走らせた。
何かを吐き出すように、強く、乱れるように。
「もうっ……」
小さく漏れた声に、カロルドは思わず目を瞬かせる。
そのまま彼女が筆を置いたのを見て、カロルドはそっと近づく。
一歩一歩慎重に。
そのとき。
「カロルド様のバカ……」
ユリアの小さな声が、耳に落ちた。
心臓が跳ねる。
「申し訳ありません……！」
気付けばその場で頭を下げていた。
「カロルド様！？」
ユリアの慌てた声が聞こえても、カロルドは顔を上げなかった。
「……あなたを傷つけて。
……あなたの気持ちを決めつけて。
申し訳ありませんでした」
言えなかった言葉を吐き出すように、カロルドは続ける。
「え……あの……」
「……あの花は、あなたに似合うと思って……選びました。花言葉は、“可憐”です」
言い切る前に、一度息が詰まる。
それでも顔を上げないまま、言葉だけが続いた。
「それから……領地の外れに、古い教会跡があって……
あそこは、その……静かで。人も少なくて……」
途中で一度、何を言おうとしていたのか分からなくなる。
それでも止まらない。
「あなたが……絵を描くのに、いいと思って……
だから、その……一緒に、行けたらと……思って……」
最後は、ほとんど声にならなかった。
頭を下げたまま、カロルドは息を吐くことさえ忘れていた。
ーー
ユリアは目を丸くした。
息を呑んだまま、言葉が出てこない。
こんなに長く話すカロルドを、初めて見た。
いつもは短く、必要なことだけを落とすように言う人なのに。
あの夜のように、結論を整理して伝える言葉ではない。
何かを必死に繋ぎとめるみたいに、途切れ途切れでも言葉を手放していない。
（……今の、全部……わたしに？）
胸の奥が、じわりと熱くなる。
さっきまで胸のうちにあったもやもやしたものが、すっと消えていく。
視線の先で、頭を下げたまま動かないカロルドがいる。
その背中が、なんだか妙にまじめで、やけに必死で。
ユリアはふっと小さく笑った。
さっきまで張りつめていた空気が、少しだけほどける。
「……それって」
ユリアの声に、カロルドがゆっくり顔を上げた。
耳まで赤いまま、視線だけが少し泳ぐ。
「教会跡地のことですけど」
一度言葉を飲み込んでから、ユリアはいたずらっぽく目を細めた。
「それって……デートのお誘いですか？」
その瞬間、カロルドの顔がさらに赤くなる。
「……っ」
何か言おうとして、喉の奥で言葉が詰まる。
否定も肯定もできないまま、視線だけが揺れた。
「違いました？」
その反応が妙におかしくて、ユリアは口元を押さえきれずに小さく笑った。
「……いえ……違いません」
カロルドは小さく息を吸い、ようやくユリアの目を見た。
赤いまま、それでもまっすぐに。
「……その……一緒に行って、いただけますか？」
声はかすれていたが、目は逸らさなかった。
ユリアはすぐには返事をしなかった。
いたずらっぽい笑みを残したまま、ほんの少しだけ視線を外す。
（……ほんとに）
さっきまでのやり取りを、頭の中でゆっくりなぞる。
謝って、必死に言葉を繋いで、顔を真っ赤にして、それでも目を逸らさなかった彼の姿。
いつものカロルドなら、もっと簡潔に終わらせるはずなのに。
今日はまるで違っていた。
（こんなに……分かりやすい人だったっけ）
胸の奥が、少しだけくすぐったくなる。
怒りはもうどこにも残っていない。
カロルドはその間、動かなかった。
返事を待つ姿勢のまま、ただ静かにそこにいる。
ユリアは小さく息を吐いて、視線を戻した。
「……喜んで」
ーー
カロルドは、一瞬だけ理解が遅れた。
ユリアの言葉の意味が、頭の中で形になるまで、ほんのわずかに時間がかかる。
「……喜んで」
その一言が、ようやく胸に落ちてきた瞬間。
力が抜けるように、息がこぼれた。
気が付けば、肩に入っていた緊張が一気にほどけている。
（……よかった）
それだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。
さっきまで必死に繋ぎ止めていた言葉も、謝罪も、全部ちゃんと届いていたのだと思えた。
顔を上げると、ユリアがそこにいる。
少し笑っていて、もう怒ってはいない。
それが、なぜかひどく安心する。
カロルドは小さく視線を落とし、ほんのわずかに息を整えた。
胸の奥に残っていた緊張が、ゆっくりと形を失っていく。
もう一度ユリアを見ることはできたのに、なぜかすぐには見返せなかった。
ただ、耳の熱だけが、まだ静かに残っていた。
