第8話 無音に惹かれる。
夏の終わりは次期予算確保に向け事務方がざわつき始める頃。
要求元と業者の思惑が現場で飛び交う。いつもなら。
そのいつもならが今日は違う。
少し早めの午前中。自衛隊習志野駐屯地正門。
東京事件から警備隊員が握る20式は実弾が装填される。
それは当然の緊張感。その緊張感が滲む守衛所から声がする。
「ヴィーナス一行が到着されました！はっ！サプライズの存在を確認！」
（紫苑ちゃんと、……九条ちゃんも一緒だからなぁ）
風見は飄々と笑いA課メンバーを引き連れ建屋に向かう。
まるでアクション映画の特殊部隊リーダーのように。
正門を抜けた瞬間に空気の変化。
整列した車両に統制された足音が規律を表す。
だが守衛所が非常事態を察知し瞬く間に伝播する。
「え！レースクイーンの紫苑！なんで！」
「え？あの武器商人の美人営業さん、レースクイーンだったん？」
呼び方の妙。過去と現在の絶妙のコントラスト。
「ご苦労様です」
紫苑はすれ違い様に声を掛ける。
「よっしゃー！」
ガッツポーズで走り去る隊員達。
（紫苑ちゃん……。コレで勘違いさせてんだけどなぁ……）
有栖は今一つ状況が掴めていない。
「もっと厳かな雰囲気と思ってましたけど、なんか騒がしいですね？」
（九条ちゃんも自覚もないからなぁ……）
風見はまた飄々と笑う。
「サプライズって、あの娘か！」
「ちょーカワイイじゃん！」
「声がデケーって！」
「……今日は女神が、ふたりだよ」
有栖と紫苑を前に棒立ちの隊員がつぶやく。
（え？え？……私のこと？）
流石に有栖も視線に気付く。
「九条さん。紫苑嬢に負けず人気者ですな！」
「佐伯さーん。違いまーす。誤解でーす」
紫苑が隣で静かに言う。
「佐伯さんの軽口は慣れたみたいだけど、視線を上手くかわさないと」
「はいー……。頑張ります」
「お待ちしていました」
出迎えの隊員に通された会議室では幹部2人が静かな笑みで迎える。
「安田さん、篠田さん、ご無沙汰してます」
風見が頭を下げA課メンバーもそれに続く。
「風見さん。霞が関は大変だったな」
「安田さん。その件の一番の功労者は、この九条ですね」
「く、九条有栖です。宜しくお願いします」
（安田さんと篠田さんの表情、何か……？）
安田と篠田から本題の暗な提案依頼。
「装備は更新されて重武装化が進んでいるが……」
「となると別の問題が出る。特に我々の場合」
風見は2人の言葉からアタリを付ける。
「市街地や人混みの人質救出ですね」
「……何か案はないかね？九条有栖さん」
ピンと空気が張った。
（安田さんの新人教育……。でもなぜフルネーム？）
風見、高城、佐伯、紫苑には同じ事が頭に浮かぶ。
有栖は風見の言葉で瞬時に組み立て話し出す。
「M24は、まだありますか？」
「……大事に保管している。もちろんメンテも絶やさない」
「想定は市街地や人混みの短距離精密射撃で宜しいでしょうか？」
「……あぁ、それで構わない」
「M24なら7.62なので弾薬調達は問題ないかと」
「短距離なら理想は5.56ですが、発射機構変更は銃の再調達扱いなので……」
「手続きが増え、費用対効果の説明が面倒です」
（なるほど……。Heritageの連中が目を付けるわけだ）
（……国の為と言うのは理解するが、辛い役目だな……）
安田と篠田は揃って苦笑いだ。
有栖は続ける。
「弾薬、手続き、隊員の習熟度。ストック交換によるM24改修をお勧めします」
「スリングを改善すれば、ご希望の運用方法に合わせられるかと」
「現場も安田様も篠田様も、同じお考えではありませんか？」
しばしの沈黙。
「あのー……、俺ら、居る必要ありますかね？」
佐伯の自嘲気味の言葉は軽口ではなく本心だった。
風見が締めに入る。
「九条の言うこと、ほぼ完璧ですよね？」
「正直驚いた。九条さん。それでお願いしたい」
安田が頭を下げた。
「え、いや、頭を……」
「安田さん。頭上げてください。九条ビビッてます。九条、他には？」
「えっと……。M24復活！やっぱロングアクションのがカッコいいです！」
「……やっぱソレ？アハハ！」
「……期待以上だよ！ガハハ！」
承認の笑いの後は篠田の真面目な問い。
「近代化で気を付けることは？」
「追加出来るオプションと訓練メニューでしょうか。もちろん対応致します」
（お客様の前だからイヴは居ない。でも、不思議なくらい落ち着けてる）
「風見さん、九条さん。いつ見れるかね？」
安田からは本日最後の依頼。
「じゃ、適当にブツ選んで、日時は追ってご連絡致します」
（適当に、は最適解の当てがあるんだな、風見さんには）
安田と篠田はA課が会議室を離れるのを確認し口を開く。
「資料では見ていたが……」
「あぁ、東京事件の九条有栖。本人を前にすると流石に……」
「風見には気付かれたな」
「あぁ。不覚にもな」
「あの大事件、大勢の仲間が逝ったが、彼女の救出は俺達の支えだった」
「だが、2人の今の扱いは……」
「国には背けん。だが、何かあれば助ける。そうだろ、篠田」
「そうだな、俺達が救われたように。安田」
「ヴァルキリーズが帰投されるぞ！」
紫苑と有栖の新たな呼び名で隊員達は敬礼で見送ってくれた。
駐屯地を出た途端に車の中はいつものA課に戻る。
「高城さん、真壁さん、あんだけ完璧だと予想出来ました～？」
「いや、さすがに……。俺達とはだいぶ違ったな」
「正直、私のときは何も出来ませんでした。はぁ……」
「え？え？私、試されてたんですか？」
「九条ちゃん、A課通過儀礼。俺も新人のとき、部長に連れて来られてな」
（そうか、風見さんも新人時代に。A課の伝統か）
有栖はまた自分の居場所が確かになるのを感じた。
風見は前を見たまま静かに言う。
「九条ちゃんの提案はほぼ完璧。あと、何か例え話があるとな」
「お客様の身近なモノとかの、ですか？」
「そうそう。狙撃手なら距離とかMOAとか。同意を得る例え話」
「……でも、その例えが通じないと、意味がないですよね？」
「もちろん。手段が目的化しないようにな」
翌日の午後。有栖と風見はH&C本社オフィスに来ていた。
そこは会議室の1つを改装したショールーム。
チタンのストックフレームにFRPの外装パーツが壁一面に並ぶ。
そしてテーブルには「Made in Japan／to the World」のプレート。
日本の素材トップ企業とH&Cグループの戦略的合弁企業。
Raijin Armsは武器扱いにならないパーツで勝負する日本発の新興ブランド
（機関部がないから武器じゃないけど、一般人は解らないよね）
「風見さ～ん。私、今日は何をタカられるんです？」
Raijin Arms担当者の第一声に嫌味はなかった。
有栖は名刺を見て驚く。見た目は若いが肩書は取締役。
新興企業とはいえ日本のトップ企業の合弁企業。
並みの実績で取締役になれるはずがない。
「自衛隊採用決めますから、M24のストック、作れませんか？」
「また、またぁ……」
風見は静かに笑い無言で資料を差し出す。
取締役も無言で資料に見入る。
風見の長い沈黙は無音の交渉。
時計の針の音が響きもう何周しただろうか。
取締役は資料を捲っては戻り視線が落ち着かず口を開く。
「……OK、解ったよ」
「M24 改修計画、小数でも自衛隊採用はデカいですよ」
「解っております。……欧米展開の強力な実績になるからね」
「はい。なので欧米民間市場への進出を、早急に進めます」
「OK、風見さん、進めよう。もともとウチはその計画だから」
（ほとんど喋らずに！これが、風見さんの交渉……）
有栖の胸がじわりと熱くなる。
（この無言に、この無音の会話に、凄く惹かれる）
「以前の提案予定と仕様が違いますが、問題無いですよね？」
「スリング用QDポイントとM-LOKだね。問題無いよ」
「自分はピカティニーが好きですが、あれは重くなるんで」
取締役は口角を上げ図面を広げてくれた。
それはM24に新たな使命を与える設計図だった。
オフィスに戻り自販機の前。
「九条。顔、赤いよ。大丈夫？」
『有栖。心拍が少し高い。大丈夫ですか？』
「戻ったばかりだから、暑いだけです！」
「そう？ちょっとテラスに。……風見さん、どうだった？」
「……その、無音の会話というか……」
「そうね、無音の会話だね。あれで間を測ってる。凄いと思う」
（初めてではない安心感のような。私は風見さんの無音に惹かれてる）
「風見さんの交渉、凄いっすよね」
「それぞれのベストがある。合ったやり方でな」
高城の言葉は皆に向けたフォローだった。
終業後。オフィスを出ると少し涼しい風が吹く。
先を歩く紫苑と高城が曲がり角で足を止めた。
「高城さん、アレ、隠れてないですよね？」
「あぁ。監視とも違うようだが」
「あのドローン、型番が見つからなくて。民生品ではないのかも」
「……風見さんには？」
「写真も渡しましたが、ブレてて」
ドローンはスマートフォンを向ける前に夜空に同化していた。
街灯の光が有栖に夜道の道標を灯す。
「イヴ、今日の学びは？」
『はい、有栖。風見さんの無音の会話の凄さは、皆の会話から理解しました』
「うん。喋らない交渉。圧を掛けてるのとも違うんだよね」
『はい、有栖。その場に居られなかったのが、とても残念です』
「うん。その場に居ると、……もっと凄いよ」
『はい、有栖。有栖はその無音に、特別な感情があると、予想します』
「ちょ！イヴはそういうの解るの？共感_v1.0の効果？」
『はい、有栖。過去データと医学、心理学、統計学から有栖の傾向を予測』
「凄いな。って、口調も戻ってる。最適化は終わった？」
『はい、有栖。これからは更に良くなりますよ。フフ』
「イヴが笑った！初めてじゃない？」
『はい、有栖。共感_v1.0による共感表現の1つ。自慢の新機能です』
有栖はイヴとの会話に少し笑いそして少し真顔になる。
（無音の会話を私が使えるかは解らないけど、間は掴めるかな）
後方の空からの無機質な視線が気のせいで済むことを祈る。
それがまだ何のためか解らないから。
