あなたが番だと気づいた頃には、私はもうあなたを待っていません

第9話 君に会う理由を探して

　感染騒動が落ち着いてから、数日が過ぎた。

　王宮の薬師室にも、ようやくいつもの日常が戻ってきた。患者の経過観察は続いているものの、新たな発熱者は出ていない。立ち入りが制限されていた区画も、順番に通常の業務へ戻り始めていた。

「今回の感染についてだが、調査結果が届いた」

　朝の打ち合わせで、モーリッツが報告書を机に置いた。

「外部から持ち込まれた病が、配膳係を通じて複数の棟へ広がった可能性が高いそうだ」

「やっぱり、そうだったんですね」

　リゼットが頷くと、モーリッツは続けた。

「ただし、最初の感染源まで特定できたわけじゃない。決めつけるなよ」

「はい」

「今後は体調不良を早めに報告できるよう、各部署の勤務体制も見直される。お前たちも無理はするな」

　最後の言葉に、ニーナがリゼットをちらりと見た。

「特にリゼットね」

「えっ、私？」

「そうよ。自分が倒れたこと、もう忘れたの？」

「忘れてないよ！」

　リゼットが慌てて答えると、デリックが笑った。

「まあ、元気になってよかったよ。お前がいない間、ニーナがずっと心配してたからな」

「先輩だって、毎日様子を聞いてたじゃないですか！」

「そりゃ、可愛い後輩が倒れたんだから当然だろ」

「もう！」

　二人のやり取りに、リゼットは思わず笑ってしまった。

　王宮へ来たばかりの頃は、知らない人ばかりで緊張していた。それなのに、今はこうして笑い合える仲間がいる。

　病気になった時も、みんなが気にかけてくれた。

　それが、とても嬉しかった。

「ほら、無駄話はそこまでだ」

　モーリッツの声が飛ぶ。

「今日は薬の補充が多い。全員、持ち場につけ」

「はい！」

　リゼットは元気よく返事をした。

　　　　　◇

　午前中、リゼットは薬草庫の整理を任されていた。

「えっと、月白草(つきしろそう)が十二束。乾燥した紫鈴花(しりんばな)が八袋……」

　帳面と棚を見比べながら、在庫を確認していく。

　感染騒動では解熱用の薬草を大量に使ったため、補充が必要だった。仕入れの予定も確認し、足りないものを一覧にまとめる。

　地味な作業だけれど、リゼットはこういう仕事も好きだった。棚に並ぶ薬草の名前を見るだけで、まだ知らない使い方を調べたくなる。

「……よしっ。これで全部！」

　最後の項目に印をつけた時だった。

「リゼット」

　入り口から声がした。

　振り返ると、モーリッツが立っていた。

「はい！」

「午後から調合室に入れ」

「調合室ですか？」

「ああ。補充する薬が多い。お前にも一部を任せる」

「……私に？」

「嫌なら別の奴に頼む」

「やります！」

　勢いよく答えると、モーリッツは呆れたように鼻を鳴らした。

「返事だけは一人前だな」

「仕事も一人前になれるように頑張ります！」

「なら、まずはその帳面を片づけろ」

「はい！」

　リゼットは嬉しくなり、帳面を抱きしめた。

　王宮へ来てから、少しずつ任せてもらえる仕事が増えている。

　まだできないことも多いけれど、だからこそ学ぶのが楽しかった。

　　　　　◇

　昼前。

　リゼットが薬草の入った木箱を調合室へ運んでいると、廊下の向こうから女性の声が聞こえた。

「フェリクス様、本日の夜会ですが……」

　見ると、華やかなドレスを着た令嬢が、黒豹の青年に話しかけていた。

　フェリクスだ。

　漆黒の髪に淡い金色の瞳。今日も隙のない服装で、相変わらず目を引く容姿をしている。

　令嬢は期待を込めた目で彼を見上げていた。

「よろしければ、会場までご一緒できませんか？」

「申し訳ないが、予定がある」

「では、会場で少しだけでも……」

「公務の予定次第になります」

「……そうですか」

　令嬢は残念そうに頭を下げ、その場を離れていった。

　リゼットは思わず足を止めた。

　綺麗な方だったのに、残念そう。

　フェリクス様って、本当に女性から人気があるのね。

「何を見ている」

　突然声をかけられ、リゼットはびくりとした。

「ふぇ、フェリクス様！」

「……変な声が出たな」

「急に話しかけるからです！」

　フェリクスは何事もなかったように近づいてきた。

「もう仕事に戻ったのか」

「はい！　おかげさまで、すっかり元気になりました」

「そうか」

　彼の視線が、リゼットの抱えている木箱へ向けられた。

「重くないか」

「大丈夫ですよ」

「……そうか」

　短い返事。

　けれど、なぜかフェリクスはその場を離れなかった。

「……フェリクス様？」

「何だ」

「何かご用ですか？」

「いや」

「そうですか」

　リゼットは首を傾げた。

「では、私はお仕事に戻りますね」

「ああ」

　歩き出そうとしたところで、フェリクスが再び口を開いた。

「体調は、本当に問題ないのか」

「はい。お医者様からも復帰の許可をいただきました」

「……そうか」

「あっ、そういえば！」

　リゼットは顔を上げた。

「私が寝込んでいる間、何度も様子を確認してくださったそうですね」

「……誰から聞いた」

「ニーナです」

「そうか」

　フェリクスは短く答えた。

「ありがとうございました。とても嬉しかったです！」

　リゼットが笑うと、フェリクスは一瞬黙った。

「……無事でよかった」

「はい！　フェリクス様も感染しなくてよかったです」

「ああ」

　リゼットは木箱を抱え直した。

「それじゃあ、今度こそ失礼しますね」

　すると、フェリクスが手を伸ばした。

「貸せ」

「え？」

「その箱だ」

「でも、そんなに重くありませんよ？」

「調合室へ運ぶんだろう」

「はい」

「俺もそちらへ行く」

　そう言って、フェリクスは木箱を受け取った。

「あっ、フェリクス様！」

「何だ」

「本当に大丈夫ですよ？」

「分かっている」

「じゃあ、どうして……」

「ついでだ」

　それだけ言って、彼は歩き始めた。

　リゼットは慌てて後を追った。

　王太子の側近が薬草の木箱を運んでいる。

　なんだか、不思議な光景だった。

　　　　　◇

「……何をしている」

　調合室へ入るなり、モーリッツが眉を寄せた。

　フェリクスは木箱を作業台に置いた。

「荷物を運んだ」

「見れば分かる」

「なら聞くな」

「王太子の側近が薬草運びか？」

　モーリッツの声には、呆れが混じっていた。

「たまたま通りかかったんです！」

　リゼットが慌てて説明した。

「私が運んでいたら、フェリクス様が手伝ってくださって……」

「……そうか」

　モーリッツはフェリクスを見た。

「お前、そんなに暇だったか？」

「仕事は済ませてある」

「そうかよ」

　それ以上は何も言わなかった。

　けれど、どこか面白そうな顔をしている。

「ありがとうございます、フェリクス様」

「ああ」

　フェリクスはリゼットへ視線を向けた。

「午後もここにいるのか」

「はい。今日は調合を任せていただけるんです！」

「そうか」

「まだ薬師長の確認が必要ですけど、頑張ります」

「……無理はするな」

「はい！」

　嬉しそうに答えるリゼットを見て、フェリクスは一度頷いた。

　そして、調合室を出ていった。

　その背中を見送りながら、モーリッツがぽつりと呟いた。

「……珍しいこともあるもんだ」

「何がですか？」

「いや、こっちの話だ」

　モーリッツは作業台を指さした。

「ほら、仕事だ」

「はい！」

　リゼットは慌てて袖をまくった。

　　　　　◇

　薬師室から戻ったフェリクスは、王太子の執務室にいた。

　ハーラルトは書類に目を通しながら、何気ない口調で声をかけた。

「フェリクス」

「何だ」

「さっき、薬師室にいたそうだね」

「ああ」

「薬を取りに？」

「いや」

「じゃあ、何をしに行ったんだい？」

　フェリクスは書類をめくりながら答えた。

「荷物を運んだ」

「……荷物？」

　ハーラルトの手が止まった。

「誰の？」

「リゼットの」

「……へえ」

　ハーラルトはゆっくり笑った。

「君が？」

「ああ」

「自分から？」

「そうだ」

　ハーラルトは書類を机へ置いた。

「フェリクス。最近、よく薬師室へ行くね」

「必要があるからだ」

「今日は？」

「……廊下で会った」

「なるほど。偶然？」

「ああ」

　ハーラルトは何か言いたそうにしたが、すぐに笑みを浮かべた。

「それで、荷物を運んであげたんだ？」

「重そうだった」

「ほかの令嬢が重そうな荷物を持っていたら？」

「侍従を呼ぶ」

「リゼット嬢には？」

「俺が運んだ」

　ハーラルトはとうとう笑い出した。

「ははっ！　君は本当にわかりやすいね」

「何がだ」

「いや、気にしないでくれ」

　フェリクスは不機嫌そうに眉を寄せた。

　けれど、ハーラルトは気にした様子もない。

「それで？　彼女は元気だった？」

「ああ。今日は調合を任されたと喜んでいた」

「……ずいぶん詳しいね」

「本人が話した」

「そうか」

　ハーラルトは楽しそうに頬杖をついた。

「フェリクス」

「何だ」

「リゼット嬢のこと、気に入っているんじゃないか？」

「……仕事熱心な女性だと思う」

「それだけ？」

「話していて退屈しない」

「ほう」

「……よく笑う」

「へえ」

　ハーラルトの笑みが深くなった。

「君が女性についてそんなに話すの、初めて聞いたよ」

「そうか？」

「ああ」

　フェリクスはしばらく黙った。

　それから、何事もなかったように書類へ視線を戻した。

「……別に、特別なことじゃない」

「そういうことにしておこう」

　ハーラルトは楽しそうに笑い、再び仕事へ戻った。

　　　　　◇

　午後。

　リゼットは調合室で、モーリッツの指導を受けていた。

　今日任されたのは、胃の不調を和らげる薬だった。故郷でも扱ったことのある薬だが、王宮では調合する量が多い。リゼットは慎重に材料を量り、教えられた手順を確認した。

「分量は合っているか」

「はい。三回確認しました」

「なら始めろ」

　リゼットは薬草を乳鉢へ入れ、丁寧に砕いていった。

　乾燥した葉の香りが、ふわりと広がる。

「……いい香り」

　思わず呟くと、モーリッツが横から覗き込んだ。

「手が止まってるぞ」

「あっ、すみません！」

「好きなのは分かるが、仕事中だ」

「はい！」

　リゼットは慌てて作業を再開した。

　しばらくして、無事に調合が終わる。

　モーリッツが薬を確認した。

「……悪くない」

「本当ですか？」

「ああ。分量も問題ない」

「やった！」

　思わず声を上げると、モーリッツが眉を上げた。

「まだ完成じゃないぞ」

「はい！」

「次は容器に詰めろ」

「分かりました！」

　リゼットは嬉しそうに返事をした。

　故郷にいた頃も、薬草を扱うのは楽しかった。

　けれど王宮では、新しいことを学ぶたびに、もっと知りたいという気持ちが強くなる。

　自分には、まだできないことがたくさんある。

　その分だけ、これから覚えられることもたくさんあるのだ。

　　　　　◇

　夕方。

　リゼットが薬師室を出ると、廊下の窓から橙色の光が差し込んでいた。

「……今日も頑張ったなあ」

　小さく呟き、肩を回す。

　その時だった。

「リゼット」

　聞き覚えのある声に振り返る。

　フェリクスが立っていた。

「あれ、フェリクス様！」

「ああ」

「どうされたんですか？」

「仕事が終わった」

「そうなんですね。お疲れさまです！」

　リゼットはにこりと笑った。

「君も終わりか」

「はい。今日は薬師長に調合を任せていただいたんです！」

「そうか」

「悪くないって褒めていただけました」

「それはよかったな」

　フェリクスは頷いた。

　それから、廊下の先へ視線を向けた。

「帰るのか」

「はい」

「なら、途中まで一緒に行こう」

「……え？」

　リゼットは目を丸くした。

「フェリクス様も、そちらへ？」

「ああ」

「そうなんですね！」

　リゼットは嬉しそうに歩き出した。

　二人は並んで廊下を進む。

　フェリクスは相変わらず口数が少なかった。

　けれど、リゼットが話しかければ必ず答えてくれる。

「フェリクス様は、普段どんなお仕事をされているんですか？」

「殿下の政務補佐だ。ほかにも警護や各部署との調整を任されている」

「大変そうですね」

「慣れている」

「でも、ちゃんと休んでくださいね」

「……またそれか」

「大事ですから！」

　フェリクスは小さく息を吐いた。

　その横顔を見て、リゼットは思わず笑った。

「フェリクス様って、最初は怖い方なのかなって思いました」

「……そうか」

「でも、違いましたね」

「どこが？」

「優しい方です」

　フェリクスの足が、ほんの一瞬止まった。

「……俺が？」

「はい！」

　リゼットは不思議そうに首を傾げた。

「薬草を運んでくださいましたし、感染騒動の時も必要な物資を手配してくださったでしょう？　それに、私が倒れた時も心配してくださったそうですし」

　フェリクスは何も言わなかった。

「だから、ありがとうございます」

　リゼットは笑顔で続けた。

「私、とても嬉しかったです」

　夕日の中で、蜂蜜色の髪が柔らかく光っていた。

　フェリクスはその笑顔を見つめ、やがて視線を逸らした。

「……大したことはしていない」

「そうですか？　私は助かりましたよ」

　何気ない一言だった。

　けれどフェリクスは、しばらく返事をしなかった。

　宿舎へ続く通路の前で、二人は足を止めた。

「ここで失礼しますね」

「ああ」

「今日はありがとうございました」

「……礼を言われるほどのことじゃない」

「ふふっ。フェリクス様って、いつもそうおっしゃいますね」

「そうか？」

「はい！」

　リゼットは楽しそうに笑った。

「それでは、またお会いした時に！」

「……ああ」

　フェリクスは、歩き去る彼女の背中を見送った。

　今日は偶然、廊下で会った。

　それから荷物を運び、夕方にも顔を合わせた。

　ほんの短い会話だったのに、不思議と気分がよかった。

　フェリクスはしばらくその場に立ってから、執務室へ戻っていった。

　　　　　◇

　その夜。

　フェリクスは自室で書類を確認していた。

　仕事はすでに終わっている。

　けれど、昼間のハーラルトの言葉が頭に残っていた。

『リゼット嬢のこと、気に入っているんじゃないか？』

　フェリクスは椅子の背にもたれた。

　確かに、最近よく薬師室へ行く。

　用事がある時もあれば、急ぎの用事がない時もある。

　リゼットが何をしているのか、気になる。

　顔を見れば、自然と声をかけてしまう。

　今日も夕方、彼女が仕事を終える頃に、薬師室の近くを通った。

　……偶然ではなかった。

　フェリクスは自分の行動を振り返り、思わず苦笑した。

「……俺らしくもない」

　誰かと話すために、自分から時間を作ることなど、今までほとんどなかった。

　それなのに、リゼットと話すのは退屈しない。何を言い出すのか分からないところも、思ったことを素直に口にするところも。そして、あのよく笑う顔も。

　ふと、夕方の彼女の言葉を思い出した。

『優しい方です』

　そんなふうに言われたのは、いつ以来だろう。

　フェリクスは窓の外へ視線を向けた。

　夜空には、月が浮かんでいる。

　明日も、彼女は薬師室にいるのだろうか。

　……いや、いるはずだ。

　仕事に復帰したばかりなのだから。

　問題は、自分が薬師室へ行く用事があるかどうかだった。

　フェリクスは机の上の書類へ目を落とした。

　王太子の薬は、昨日受け取ったばかりだ。

　物資の確認も済んでいる。

　薬師長との打ち合わせも、今のところ予定にない。

「……用事がないな」

　思わず呟いてから、自分でもおかしくなった。

　どうして、わざわざ用事を探しているのだろう。

　会いたいなら、会いに行けばいいだけなのに。

　けれど、理由もなく薬師室へ顔を出すのは、何となく落ち着かない。

　フェリクスは小さく息を吐いた。

「……明日、考えるか」

　そう呟き、書類を閉じた。

　一方、その頃。

　リゼットは宿舎の部屋で、今日学んだ調合法を帳面に書き写していた。

「明日は、もう少し手際よくできるようになりたいな」

　そう言って、満足そうに頷く。

　今日も楽しい一日だった。

　フェリクスが二度も声をかけてくれたことも、親切な人だなと思うだけで、深く考えてはいなかった。

　無愛想な黒豹の青年が、明日も自分に会うための理由を探していることなど、知るはずもなかった。