あなたが番だと気づいた頃には、私はもうあなたを待っていません

第8話 君が倒れた日

　王宮で感染騒動が始まってから、数日が過ぎた。

　新たな発熱者は少しずつ減り、最初に体調を崩した使用人たちも回復に向かっていた。各部署で勤務体制が見直され、医師や薬師たちの懸命な働きによって、ようやく事態が落ち着き始めている。

「リゼット、昨日の記録は？」

「こちらです！」

　リゼットは帳面をモーリッツへ差し出した。

「新しい発熱者は？」

「今日はまだ報告がありません。回復された方も増えています」

「そうか。だが、まだ油断はするなよ」

「はい！」

　モーリッツは記録を確認し、短く頷いた。

　リゼットもほっと胸を撫で下ろす。ここ数日は、ニーナやデリックと協力しながら、薬の調合補助や患者の経過記録に追われていた。慣れない仕事ばかりだったけれど、少しでも役に立てたことが嬉しかった。

「リゼット、こっちも終わったわよ！」

　ニーナが白い兎耳を弾ませ、帳面を抱えてやってきた。

「ありがとう、ニーナ！」

「ようやく落ち着いてきたわね」

「うん。患者さんたちが元気になって、本当によかった」

「でも、リゼットもちゃんと休みなさいよ？　昨日も遅かったでしょう」

「大丈夫！　今日こそ早く帰るつもりだから」

　そう答えると、ニーナは安心したように笑った。

　けれど、その日の夕方。

　リゼット自身に、異変が起きた。

　　　　　◇

「……あれ？」

　記録を書き終えて立ち上がろうとした瞬間、目の前が揺れた。

　慌てて机に手をつく。身体が妙に重く、頭もぼんやりしていた。疲れがたまっているのだろうか。そう思ったけれど、喉にも違和感がある。

「リゼット？」

　隣にいたニーナが顔を覗き込んだ。

「どうしたの？　顔が赤いわよ」

「そうかな……ちょっと、ふらついただけ」

「ちょっと待って。もしかして、熱があるんじゃない？」

　その言葉に、リゼットは息を呑んだ。

　まさか。

「薬師長を呼んでくる！」

　ニーナはすぐに駆け出した。

　ほどなくしてモーリッツが現れ、リゼットの様子を確認した。

「いつからだ？」

「……今、少しふらついて。喉も痛くて……」

「ほかには？」

「身体が重いです」

「分かった。すぐ医師に診てもらえ」

　リゼットは力なく頷いた。

　診察の結果、今回広がっている感染症にかかった可能性が高いと判断された。

　そのまま隔離用の病室へ移され、治療と休養が始まった。

「……すみません、薬師長」

　寝台に横になったリゼットが呟くと、モーリッツが眉を寄せた。

「何を謝っている」

「こんな忙しい時に、私まで……」

「病気になったことを謝るな」

「でも……」

「いいから寝ろ。今のお前の仕事は治すことだ」

　ぶっきらぼうな声だった。

　けれど、その言葉がありがたかった。

「……はい」

　リゼットは毛布を引き寄せた。

　一人になると、急に心細くなった。

　故郷なら、母がそばにいてくれただろう。ヨーゼフも様子を見に来てくれたかもしれない。

「……お母様」

　小さく呟いて、目を閉じた。

　　　　　◇

　その夜。

　フェリクスは王太子の執務室で、感染騒動の報告書を確認していた。

「ようやく落ち着いてきたようだね」

　ハーラルトが書類を置いた。

「ああ。新たな発熱者も減っている。隔離区画の運営にも問題はない」

「医師も薬師たちも、よく頑張ってくれた」

「そうだな」

　フェリクスは次の書類へ目を通した。

　回復者の人数、新たな患者、各部署の対応状況。

　いつものように確認していた手が、途中で止まった。

　――リゼット・ベルクマン。

「……リゼット？」

　思わず名前が口をついた。

「どうした？」

　ハーラルトが顔を上げる。

「薬師見習いが感染したそうだ」

「……リゼット嬢が？」

　フェリクスは報告書を読み直した。

　発熱、咳、強い倦怠感。

　医師の診察を受け、隔離病室で療養中。

　書かれている内容は、ほかの患者と大きく変わらない。

　それなのに、胸がざわついた。

「容体は？」

　フェリクスは報告を届けた職員に尋ねた。

「夕方から熱が上がっているそうです。詳しい経過は、まだ届いておりません」

「医務担当に確認してくれ」

「かしこまりました」

　職員が退出すると、フェリクスは報告書を机へ置いた。

「……心配かい？」

　ハーラルトが尋ねる。

「感染者の容体を確認するのは当然だ」

「それはそうだね」

　ハーラルトはそれ以上追及しなかった。

　フェリクスも再び仕事に戻った。

　けれど、先ほどまで問題なく読めていた書類が、なかなか頭に入ってこない。

　つい数日前まで、彼女は元気に笑っていた。

『一人ではできないことも、みんなで協力すればできるんですね』

　仕事に真剣で、患者の回復を誰よりも喜んでいた。

　そんな彼女が、今は病室で苦しんでいる。

　フェリクスは無意識に拳を握った。

　　　　　◇

　翌朝。

　リゼットの熱は、さらに上がっていた。

「……うぅ……」

　寝台の上で身じろぎすると、額に置かれた布がずれた。

　身体が熱い。喉が痛く、頭も重い。医師が定期的に診察し、薬師たちも交代で様子を見に来てくれている。

　それでも、つらいものはつらかった。

「リゼット、聞こえる？」

　防護具を身につけたニーナの声がした。

「……ニーナ？」

「そうよ。お水、少し飲めそう？」

「……うん」

　ニーナは担当の薬師とともに、水を飲むのを手伝ってくれた。

「みんな……大丈夫？」

「大丈夫よ。あなたが整理してくれた記録も、ちゃんと引き継いでるから」

「……よかった」

「もう、こんな時まで仕事の心配しなくていいの！」

　ニーナの声が少し震えた。

「早く元気になってよね。私、一人じゃお昼がつまらないんだから」

「……ふふ」

　リゼットは笑おうとしたけれど、咳き込んでしまった。

「ほら、無理しないで。今はゆっくり休んで」

　ニーナが毛布を掛け直してくれる。

　その温かさに、リゼットは目を閉じた。

　　　　　◇

「リゼットの容体は？」

　同じ頃、薬師室を訪れたフェリクスは、モーリッツに尋ねた。

「まだ熱が高い。医師がついているがな」

「危険な状態なのか？」

「今すぐ命に関わる状態ではない。だが、高熱が続いている。慎重に経過を見る必要がある」

「……そうか」

　フェリクスは黙った。

　モーリッツが彼を見上げる。

「何か用か？」

「医務担当からの報告が遅れていた」

「患者が多いんだ。多少は遅れる」

「分かっている」

　フェリクスは一度頷いた。

「必要な薬や物資は足りているか？」

「ああ。今のところ問題ない」

「不足があれば、すぐに連絡してくれ」

「分かった」

　それで話は終わった。

　フェリクスは薬師室を出たものの、廊下で足を止めた。

　高熱が続いている。

　その言葉が、頭から離れなかった。

　医師がついている。必要な治療も受けている。自分が病室へ行ったところで、できることは何もない。むしろ、感染対策の妨げになるだけだ。

　頭では、すべて分かっている。

　それでも、落ち着かなかった。

「……早く治ればいいが」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　　　　　◇

　さらに一日が過ぎた。

　フェリクスが王太子の執務室で書類を確認していると、医務担当から新しい報告が届いた。

「……リゼット・ベルクマンの熱が下がり始めたそうです」

　その言葉に、フェリクスは顔を上げた。

「本当か？」

「はい。医師によれば、回復に向かっているとのことです」

「……そうか」

　フェリクスは報告書を受け取った。

　そこには、リゼットの容体が改善していることが記されていた。

　まだ休養は必要だが、食事も少しずつ取れるようになっているらしい。

「……よかった」

　思わず漏れた声に、ハーラルトが顔を上げた。

「フェリクス？」

「……何だ」

「いや、今、ずいぶん安心した顔をしていたから」

「そうか？」

「うん」

　ハーラルトは楽しそうに笑った。

「リゼット嬢が回復して、よかったね」

「……ああ」

　フェリクスは短く答えた。

　否定する気にはならなかった。

　ここ数日、何度も彼女の容体を確認した。ほかにも多くの患者がいたのに、なぜかリゼットのことばかり気になっていた。

　その理由は、自分でも分からない。

　ただ、彼女が無事だと分かって、心から安堵していた。

　　　　　◇

　それから数日後。

　リゼットはようやく、病室の寝台から起き上がれるようになった。

「……ああ、よく寝たぁ」

　窓の外には、明るい日差しが差し込んでいる。

　まだ身体は少しだるいけれど、あの高熱が嘘のように楽になっていた。医師からは、もうしばらく休養を取るように言われている。

「リゼット！」

　防護具を身につけたニーナが顔を覗かせた。

「具合はどう？」

「だいぶよくなったよ！」

「もう、本当に心配したんだから！」

　ニーナは泣きそうな顔で笑った。

「デリック先輩も、毎日様子を聞いていたのよ」

「そうなの？」

「薬師長なんて、何度も医師に確認してたんだから」

「……薬師長が？」

　リゼットは目を丸くした。

「でも、本人に言ったら怒られそうだから、内緒ね」

「ふふっ。分かった」

　ニーナは椅子へ腰を下ろした。

「そういえば、フェリクス様も心配してくださっていたみたいよ」

「……フェリクス様が？」

「うん。何度か薬師長に容体を確認していたんですって」

　リゼットは驚いた。

　あの無愛想な黒豹の青年が、自分のことを気にかけてくれていたなんて。

「……そうだったんだ」

「意外でしょう？」

「うん。でも、フェリクス様って責任感の強い方だから。きっと職員のことを心配してくださったんだと思う」

「……まあ、そうかもしれないわね」

　ニーナは少し考えてから頷いた。

　リゼットは窓の外へ目を向けた。

　今回の騒動では、たくさんの人が協力していた。医師も薬師も、騎士も使用人も。それぞれが自分にできることを考え、患者たちを支えていた。

　そして、自分が倒れた時も、みんなが助けてくれた。

「……ありがたいね」

「そうよ。だから、今はちゃんと休むこと！」

「はーい！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　フェリクスは王太子の執務室で、最後の報告を終えたところだった。

「今回の騒動も、ようやく落ち着きそうだね」

　ハーラルトが書類を閉じた。

「ああ。引き続き経過観察は必要だが、感染の拡大は抑えられている」

「医師も薬師たちも、よく頑張ってくれた」

「そうだな」

　フェリクスは頷いた。

　ハーラルトは少し考えるように彼を見つめた。

「そういえば、リゼット嬢も回復したそうだね」

「……ああ」

「君があんなに気にかけるのは珍しかったよ」

「……そうか？」

「うん。何度も容体を確認していただろう？」

　フェリクスは眉を寄せた。

「仕事に支障が出ないか確認していただけだ」

「そういうことにしておこうか」

　ハーラルトは楽しそうに笑った。

　フェリクスはそれ以上何も言わず、書類をまとめた。

「報告は以上だ。俺は戻る」

「ああ。お疲れさま」

　執務室を出て、廊下を歩く。

　リゼットは回復した。

　もう心配する必要はない。

　それなのに、ふと考えてしまった。

　彼女が仕事に戻るのは、いつ頃だろう。

　次に薬師室へ行った時には、またあの明るい声が聞こえるだろうか。

『フェリクス様！』

　名前を呼ぶ声が、妙にはっきりと思い浮かんだ。

　フェリクスは足を止めた。

　なぜ、こんなことを考えているのだろう。

　あの薬師見習いとは、まだ数えるほどしか話していない。

　仕事熱心で、少々お節介な女性。

　それだけのはずだった。

「……妙だな」

　フェリクスは小さく呟いた。

　彼女が無事だと分かって、心から安堵した。

　そして今は、もう一度あの元気な姿を見たいと思っている。

　その理由は、まだ分からなかった。