あなたが番だと気づいた頃には、私はもうあなたを待っていません

第10話 また、明日も会えたら

　王宮での仕事にも慣れ始めた、ある日の午後。

「リゼット、薬草園へ行ってこい」

　モーリッツに声をかけられ、リゼットは顔を上げた。

「薬草園ですか？」

「ああ。今朝届いた報告だと、白露草(しらつゆそう)の葉に変色が出ているらしい。状態を確認してこい」

「分かりました！」

「原因が分からなければ、勝手に処置するなよ」

「はい！」

　リゼットは必要な道具を鞄に詰め、帳面を抱えて立ち上がった。

　王宮の薬草園は、敷地の東側にある。これまで何度か足を運んだことはあったが、いつも先輩薬師と一緒だった。一人で確認を任されるのは初めてだ。

　嬉しくなって、思わず足取りが軽くなる。

「……あ、いけない」

　廊下の途中で立ち止まった。

　白露草の栽培記録も確認しておいた方がいい。葉の変色には、土の状態や水の量、害虫など、さまざまな原因が考えられる。

　リゼットは薬草庫へ引き返し、記録を確認してから薬草園へ向かった。

　　　　　◇

　王宮の薬草園には、春の柔らかな日差しが降り注いでいた。

　低い柵で区切られた畑には、さまざまな薬草が植えられている。奥には温室もあり、故郷では育てられない珍しい植物も栽培されていた。管理も行き届いていて、訪れるたびに新しい発見がある。

「……やっぱり、ここは素敵ね」

　リゼットは小さく呟いた。

　ヨーゼフが見たら、きっと何時間でも眺めているだろう。そんなことを考えながら、白露草の畑へ向かった。

　問題の葉は、すぐに見つかった。

「……あら？」

　何枚かの葉の縁が、茶色く変色している。けれど、虫に食われたような跡はなく、茎にも目立った異常はなかった。

　リゼットは手袋をはめ、葉の状態を確かめた。

「病気……ではなさそうだけど」

　続いて、株の周囲の土を調べる。

　表面は乾いているのに、少し掘ると湿り気が強かった。栽培記録には、ここ数日、水やりの量を増やしたと書かれている。

「もしかして、水が多すぎるのかしら……」

　白露草は湿った土を好むが、根元に水がたまり続けると弱ってしまうことがある。

　ただし、それだけが原因とは限らない。リゼットは隣の株も調べ、気づいたことを帳面に書き込んだ。

　すると、畑の奥にある数株にも、同じような変色が見つかった。

「……こっちにも？」

　リゼットは眉を寄せた。

　奥の株は、手前のものより葉の傷みが進んでいる。もし病気が原因なら、ほかの区画にも影響が出るかもしれない。

　念のため、周囲の株も一つずつ確認することにした。

　その時だった。

「……リゼット？」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り返った先にいたのは、フェリクスだった。

「あっ、フェリクス様！」

「こんなところで何をしている？」

「薬草の確認です。葉が変色していると報告があったので」

「そうか」

　フェリクスは畑へ視線を向けた。

「原因は分かったのか？」

「まだ確かではありませんが、水の量が多すぎるのかもしれません」

「水が？」

「はい。白露草は湿った土が好きなんですけど、根がずっと水に浸かっていると弱ってしまうんです」

　リゼットは葉の縁を指さした。

「ほら、ここ。茶色くなっているでしょう？」

「……ああ」

「土の中も思ったより湿っていて。栽培記録と照らし合わせているところなんです」

　フェリクスは葉と土を見比べた。

「なるほど。なら、水を減らせばいいのか？」

「それが、まだ分からないんです」

「……そうなのか」

「ほかの原因も考えられますし、今は状態をきちんと調べるのが先です。薬師長からも、勝手に処置しないように言われていますから」

　リゼットは帳面を開き、調べた内容を見せた。

　そこには、葉の変色が見られた株の位置や、土の湿り具合が細かく記されていた。

「ずいぶん丁寧に調べるんだな」

「えへへ。まだ勉強中なので、分からないことを一つずつ確かめているんです」

　リゼットは楽しそうに笑った。

「薬草って、同じ種類でも育つ場所や季節で状態が変わるんですよ。だから、毎回新しい発見があって……」

　そこまで話して、はっとした。

「あっ、ごめんなさい！　私ばかり話してしまって」

「構わない」

「でも、お忙しいでしょう？」

「少しくらいなら時間はある」

「そうなんですか？」

　フェリクスは短く頷いた。

　実際には、王太子へ届ける書類を持って執務棟へ戻る途中だった。急ぎの報告ではないが、いつまでもここにいるわけにはいかない。

　それでも、彼女の話を途中で切り上げる気にはなれなかった。

「続けてくれ」

「え？」

「薬草の話だ」

「……聞きたいんですか？」

「ああ」

　リゼットは目を丸くした。

　薬草の話を自分から聞きたがる人は、そう多くない。

　ミハイルも昔は付き合ってくれたけれど、大きくなってからは、途中で退屈そうにすることが増えていた。

　だから、少し意外だった。

「……じゃあ、もう少しだけ」

　リゼットは嬉しそうに頷いた。

「白露草は、主に炎症を和らげる薬に使うんです」

　リゼットは畑の端にしゃがみ込んだ。

「ただ、育て方だけじゃなくて、収穫したあとの扱いにも気をつけないといけなくて……」

「手間がかかるんだな」

「そうなんです。でも、その分、きちんと育った時は嬉しいんですよ」

　リゼットは顔を上げて笑った。

　フェリクスは相槌を打ちながら、その話を聞いていた。

　薬草の知識はほとんどない。正直、名前を聞いても分からないものばかりだった。けれど、リゼットは難しい話になると、そのたびに分かりやすく説明してくれる。

　何より、彼女自身が楽しそうだった。

「あっ、あちらの株も確認しておかないと」

　リゼットが立ち上がろうとした時、足元の土が崩れた。

「きゃっ！」

　身体がぐらりと傾く。

　転ぶ、と思った瞬間。

　伸びてきた手が、リゼットの腕を支えた。

「危ない」

　低い声が、すぐ近くで響いた。

　気づけば、フェリクスがそばに立っていた。

「あ……ありがとうございます」

「足元を見ろ」

「すみません。夢中になってしまって……」

　リゼットが姿勢を整えると、フェリクスは手を離した。

「怪我は？」

「大丈夫です！」

「そうか」

　リゼットはほっと息を吐いた。

「助かりました。危うく薬草を踏んでしまうところでした」

「……そっちか」

「え？」

「君自身も転びそうになっていただろう」

「あっ、そうですね」

　リゼットが笑うと、フェリクスは呆れたように息を吐いた。

「もう少し自分の心配をしろ」

「はい。気をつけます！」

　素直に頷く彼女を見て、フェリクスはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、支えた瞬間の華奢な腕の感触が、妙に印象に残っていた。

　　　　　◇

「……あら？」

　別の株を確認していたリゼットが、突然声を上げた。

　フェリクスが顔を向ける。

「どうした？」

「こちらの株は、葉が傷んでいません」

「そうなのか？」

「はい。同じ畑なのに……どうしてかしら」

　リゼットはしゃがみ込み、周囲の土を調べた。

　こちらの土は、先ほどの場所ほど湿っていない。

「……あっ！」

　何かに気づき、顔を上げた。

「どうした？」

「フェリクス様、ちょっと見ていただけますか？」

「どこだ？」

「この畑、奥の方が少し低くなっているんです」

　リゼットは立ち上がり、畑の端を指さした。

「水が低い方へ集まっているのかもしれません。変色がひどい株も、奥の方に多いんです」

「……なるほど」

　フェリクスは畑を見渡した。

　言われてみれば、確かに奥へ向かってわずかに傾斜がついている。

「よく気づいたな」

「えへへ。まだ推測ですけど、調べる場所が分かってきました！」

　リゼットは嬉しそうに帳面へ書き込んだ。

　フェリクスは、その横顔を見つめた。

　つい先ほどまで、彼女は原因が分からず困っていた。それなのに今は、謎を解くことを楽しんでいるようにも見える。

　彼女にとって、薬師の仕事は本当に好きなものなのだろう。

「……リゼット」

「はい？」

「君は、薬師の仕事が好きなんだな」

「はい！　大好きです！」

　迷いのない返事だった。

「まだまだ知らないことばかりですけど、もっと勉強して、いつかヨーゼフ先生みたいな薬師になりたいんです」

　リゼットは少し照れくさそうに笑った。

「……夢だけは、大きいんですけどね」

「いい夢だと思う」

「えっ？」

「君なら、きっとなれる」

「……フェリクス様」

　リゼットはしばらく彼を見つめた。

　それから、花が咲いたように笑った。

「ありがとうございます！」

　フェリクスは、わずかに口元を緩めた。

　何気なく口にした言葉だった。けれど、彼女がこれほど喜ぶとは思わなかった。

　その笑顔を見ていると、もう少し何か言ってやりたくなる。

　だが、次の言葉は浮かばなかった。

　　　　　◇

　薬草園の確認を終えたリゼットは、帳面を閉じた。

「これで終わりです！」

「原因は分かったのか？」

「水分が多すぎる可能性が高そうです。でも、土の状態や栽培方法も確認してから、薬師長に相談します」

「そうか」

　リゼットは丁寧に頭を下げた。

「今日はありがとうございました」

「俺は何もしていない」

「転びそうになった時、支えてくださったじゃないですか」

「……ああ」

「それに、お話も聞いてくださいましたし」

　リゼットは柔らかく微笑んだ。

「とても楽しかったです」

　フェリクスは一瞬、返事を忘れた。

「……俺もだ」

「本当ですか？」

「ああ」

「ふふっ。嬉しいです！」

　リゼットの狼耳が、嬉しそうに揺れた。

　フェリクスはその様子を眺め、ふと思い出したように口を開いた。

「……そういえば、温室があると言っていたな」

「はい！　あちらです」

　リゼットは薬草園の奥を指さした。

「珍しい薬草がたくさんあるんですよ。フェリクス様も、ご覧になりますか？」

「……そうだな」

　フェリクスは一度、手元の書類へ目を落とした。

　これ以上、仕事を後回しにはできない。

「今日は戻らなければならないが、また機会があれば案内してくれ」

「もちろんです！」

　リゼットは嬉しそうに頷いた。

「では、今度お時間がある時にご案内しますね！」

「ああ。楽しみにしている」

　言ってから、フェリクスは自分の言葉に少し驚いた。

　薬草の知識など、昨日まではほとんど関心がなかったはずだ。

　それなのに、彼女と温室を歩く光景を思い浮かべると、不思議と悪い気はしなかった。

「では、薬師室へ戻りますね」

「ああ。気をつけて戻れ」

「はい！」

　リゼットは手を振り、薬師室へ向かって歩き出した。

　フェリクスはしばらく、その背中を見送っていた。

　　　　　◇

「戻りました！」

　薬師室へ戻ると、モーリッツが机に向かっていた。

「ああ。どうだった？」

「葉の変色は、水分過多の可能性があります。栽培記録と土の状態を確認したところ……」

　リゼットは帳面を開き、調べた内容を順番に報告した。

　土の湿り具合と変色の程度に関係がありそうなこと。畑の奥へ水が集まっている可能性があること。そして、周囲の株には目立った異常が見られなかったこと。

　モーリッツは途中で口を挟まず、最後まで耳を傾けた。

「……なるほど」

　帳面に目を通し、短く頷く。

「悪くない。よく調べたな」

「ありがとうございます！」

「明日、栽培担当にも排水の状態を確認させる。それまでは、問題の区画の収穫を止めておけ」

「はい！」

「それと、変色した葉は念のため別に記録しておけ。病気の可能性が消えたわけではないからな」

「分かりました！」

　リゼットは新しい指示を帳面に書き加えた。

　まだ原因を突き止めたわけではない。それでも、自分で見つけたことが次の調査につながったのは嬉しかった。

「……リゼット」

　モーリッツが再び声をかけた。

「はい？」

「今日みたいに、分からないことを分からないまま報告できるのは大事なことだ」

「……えっ？」

「薬師に必要なのは、知ったかぶりではない。確かめることだ。覚えておけ」

「……はい！」

　リゼットは大きく頷いた。

　胸を張ってヨーゼフに報告できる日が、ほんの少しだけ近づいた気がした。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　フェリクスは王太子の執務室へ戻り、持っていた書類を机に置いた。

　ハーラルトは別の用事で席を外している。

　静かな室内で、フェリクスは残っていた報告書の確認を始めた。いつも通りの仕事だ。内容を読み、必要な箇所に印をつけ、次の書類へ手を伸ばす。

　だが、ふとした拍子に、午後の出来事が頭をよぎった。

『はい！　大好きです！』

　薬師の仕事について尋ねた時、リゼットは迷わずそう答えた。

　あれほど楽しそうに、自分の好きなものを語る人間を、最近はあまり見ていなかった気がする。

　フェリクスは書類を置いた。

　薬草の知識が増えたわけではない。

　白露草の名前も、明日になれば忘れているかもしれない。

　それでも、彼女が何を好きで、どんな夢を持っているのか。

　そういうことは、もう少し知ってみたいと思った。

「……温室、か」

　何気なく呟く。

　また案内してくれると言っていた。

　彼女なら、きっと今日と同じように、楽しそうに説明してくれるのだろう。

　フェリクスは小さく笑った。

　自分から誰かとの約束を楽しみにするなど、珍しいことだった。

　どうしてそこまで気になるのか。

　その理由を、今はまだ深く考えなかった。

　ただ、彼女と過ごす時間は心地よい。

　それだけは、確かだった。

　　　　　◇

　その夜。

　リゼットは宿舎の部屋で、薬草園の記録を整理していた。

　白露草の葉の変色について、明日もう一度確認したいことがある。帳面に書き足していると、ふと昼間の出来事を思い出した。

『君なら、きっとなれる』

　フェリクスは、そう言ってくれた。

　薬草の話を最後まで聞いてくれただけでなく、自分の夢まで応援してくれた。

「……優しい人だなあ」

　リゼットは小さく笑った。

　最初に出会った時は、無愛想で少し怖そうだと思った。けれど、話してみると意外と親切で、こちらの話にもきちんと耳を傾けてくれる。

　今日も、薬草園での仕事が終わるまで付き合ってくれた。

　リゼットは帳面を閉じ、窓の外を見た。

　春の夜風が、カーテンを揺らしている。

　王都へ来てから、毎日が忙しい。覚えることも多く、仕事が終わる頃には疲れ切っている日もある。

　それでも、充実していた。

　そして最近は、あの無愛想な黒豹の青年と話す時間も、少しずつ楽しみになっている。

「……明日も会えるかな」

　そう呟いてから、リゼットは目を瞬いた。

　誰かに会えることを楽しみにするなんて、久しぶりだった。

　けれど、その気持ちは不思議と軽やかだった。

　会えなくても、きっと明日は楽しい一日になる。

　でも、もし会えたなら。

　また少し、お話しできたら嬉しい。

「……ふふっ」

　リゼットは小さく笑い、明日の準備を始めた。