あなたが番だと気づいた頃には、私はもうあなたを待っていません

第11話 君が誰かと笑うだけで

　王宮の薬草園でフェリクスと話した翌日。

　リゼットは朝から、調合室で薬草を選別していた。

　昨日確認した白露草(しらつゆそう)の変色は、やはり土の水分が多すぎたことが原因らしい。栽培担当者と相談し、水やりの量を調整することになった。自分の見立てが合っていたことも嬉しいけれど、何より薬草が元気を取り戻してくれそうで安心した。

「リゼット、こっちを頼む」

「はい！」

　モーリッツに呼ばれ、リゼットは作業台へ向かった。

　今日任されたのは、王宮の使用人たちに処方する胃薬の調合だった。材料はよく知っているものばかりだが、一度に作る量が多い。分量を間違えないよう、帳面と照らし合わせながら慎重に手を動かした。

「……よしっ」

　最後の薬草を量り終えたところで、隣から声がした。

「リゼット、手際がよくなったな」

　顔を上げると、デリックが笑っていた。

「本当ですか？」

「ああ。最初の頃は、ずいぶん緊張してただろ」

「それはもう……毎日、薬師長に叱られていましたし」

「今も叱られてるけどな」

「デリック先輩！」

　リゼットが頬を膨らませると、デリックは楽しそうに笑った。

「冗談だよ。でも、覚えるのは早いと思うぞ」

「ありがとうございます！」

　リゼットの狼耳が嬉しそうに立つ。

　デリックはそんな彼女を見て、満足そうに頷いた。

「そうだ。今度の休み、王都の薬草市に行かないか？」

「薬草市ですか？」

「ああ。月に一度、各地の薬草商人が集まるんだ。珍しいものもたくさんあるぞ」

　リゼットの表情がぱっと明るくなった。

「行きたいです！」

「よし。じゃあ、案内してやるよ」

「いいんですか？」

「もちろん。俺も買いたいものがあるしな。ニーナも誘ってみるか」

「はい！　楽しみです！」

　リゼットは嬉しくなって、両手を合わせた。

　その時だった。

「……楽しそうだな」

　背後から、低い声が聞こえた。

　　　　　◇

　振り返ると、調合室の入り口にフェリクスが立っていた。

「あっ、フェリクス様！」

　リゼットは笑顔で駆け寄った。

「こんにちは！」

「ああ」

　フェリクスは短く答えた。

　その視線が、リゼットの後ろにいるデリックへ向けられる。

「何の話をしていた？」

「薬草市のお話です！」

「薬草市？」

「はい。今度のお休みに、デリック先輩が案内してくださるんです」

　フェリクスは一瞬黙った。

「……そうか」

　声はいつもと変わらない。

　けれど、黒い獣耳がわずかに横へ向いた。

「フェリクス様も、薬草市に興味がおありですか？」

「……少しは」

「本当ですか！」

「ああ」

　リゼットの表情がさらに明るくなる。

「今度の休みか？」

「はい！」

「……二人で？」

「ニーナも誘う予定です。でも、まだお返事は聞いていなくて」

　フェリクスの視線が、再びデリックへ向いた。

「お疲れさまです、フェリクス様」

　デリックが丁寧に頭を下げる。

「ああ」

　フェリクスは短く答えた。

　デリックは何かを察したように、二人を見比べた。

「そういえば、フェリクス様も薬草園にいらしたそうですね」

「……ああ」

「リゼットから聞きました。薬草の話に付き合ってくださったとか」

「少し話しただけだ」

「こいつ、薬草のことになると止まらないでしょう？」

「デリック先輩！」

　リゼットが慌てて振り返る。

「そんなに話してませんよね、フェリクス様？」

「……いや、かなり話していた」

「フェリクス様まで！」

　デリックが笑い出した。

　リゼットは頬を膨らませたものの、すぐにつられて笑ってしまう。

　フェリクスは、そんな二人を黙って見ていた。

　デリックは気安くリゼットをからかい、彼女も遠慮なく言い返している。

　王宮へ来てまだ日が浅いはずなのに、ずいぶん親しそうだった。

「……フェリクス様？」

　リゼットが首を傾げる。

「何かご用でしたか？」

「モーリッツに確認したいことがある」

「薬師長なら奥ですよ」

「分かった」

　フェリクスはそれだけ言って、奥へ向かった。

　その背中を見送りながら、リゼットは小さく呟いた。

「……今日は、いつもより無愛想ですね」

　デリックは彼女を見て、苦笑した。

「リゼット、お前って案外鈍いんだな」

「えっ、何がですか？」

「いや、何でもない」

　デリックは肩をすくめた。

「ほら、薬の調合を終わらせようぜ」

「はい！」

　リゼットは元気よく返事をした。

　　　　　◇

　昼休み。

　リゼットが中庭のベンチで昼食を取っていると、アマーリエがやってきた。

「あら、リゼット。ここにいたのね」

「アマーリエ様！」

　リゼットは慌てて立ち上がった。

「ふふ。座っていていいのよ。お昼休みでしょう？」

「はい。でも、アマーリエ様は……」

「私も少し休憩したくなったの。隣、いいかしら？」

「もちろんです！」

　アマーリエは嬉しそうに微笑み、リゼットの隣へ腰を下ろした。

　春の日差しが降り注ぐ中庭には、色とりどりの花が咲いている。穏やかな風が吹き、木々の葉がさらさらと揺れていた。

「王宮のお仕事には、もう慣れた？」

「はい！　まだ失敗も多いですけど、毎日楽しいです」

「それはよかったわ。モーリッツは厳しいでしょう？」

「はい。でも、ちゃんと教えてくださるので、ありがたいです」

「ふふ。あの人のことを、そんなふうに言う子は珍しいわね」

　アマーリエは楽しそうに笑った。

「そういえば、フェリクス様とも仲良くしているそうね」

「仲良く……でしょうか？　よくお会いしますけど」

「あら、そうなの？」

「はい。昨日も薬草園でお会いして、私の話を聞いてくださいました」

　リゼットは嬉しそうに話した。

「薬草のお話って、興味のない方には退屈だと思うんです。でも、フェリクス様は最後まで聞いてくださって」

「へえ……」

　アマーリエは目を細めた。

「それは珍しいわね」

「そうなんですか？」

「ええ。フェリクス様は、必要のない会話をあまりなさらない方だから」

「……そうなんですね」

　リゼットは少し考えた。

「でも、優しい方ですよね」

「そう思う？」

「はい。感染騒動の時もいろいろと助けてくださいましたし、重い荷物も運んでくださいました。それに、昨日は私が転びそうになった時も支えてくださって」

「……まあ」

　アマーリエは思わず口元を押さえた。

「そんなことまで？」

「はい！」

「ふふっ……」

　なぜか楽しそうに笑っている。

「アマーリエ様？」

「いいえ。何でもないわ」

　アマーリエは穏やかに微笑んだ。

「ただ、フェリクス様がそこまで親切になさるのは珍しいことよ」

「そうなんですか？」

「ええ」

　リゼットは少し驚いた。

　けれど、すぐに納得したように頷く。

「きっと、私がまだ見習いだからですね」

「……え？」

「危なっかしく見えるんだと思います。薬師長にも、よく注意されますし」

　アマーリエは一瞬黙った。

　それから、くすくすと笑い始めた。

「……そうね。そういうことにしておきましょうか」

「？」

　リゼットは首を傾げた。

　アマーリエはそんな彼女を見て、優しく目を細めた。

「ところで、お休みの日は何をしているの？」

「あっ、今度のお休みに薬草市へ行くことになったんです！」

「薬草市？」

「はい。デリック先輩が案内してくださるそうで。ニーナも誘う予定なんです」

「あら、楽しそうね」

「はい！　すごく楽しみなんです！」

　リゼットの耳が嬉しそうに立った。

　アマーリエは微笑みながら、その様子を見つめた。

「王都での暮らしを楽しめているようで、安心したわ」

「はい。皆さん、とても親切にしてくださいますから」

　リゼットは柔らかく笑った。

「私、王都へ来てよかったです」

　その言葉には、迷いがなかった。

　アマーリエも嬉しそうに頷いた。

「そう。これからも、困ったことがあれば何でも話してね」

「ありがとうございます、アマーリエ様！」

　リゼットは心から感謝した。

　王宮で、こんなふうに気軽に話せる相手ができるとは思っていなかった。

　　　　　◇

　一方、薬師長の執務室では。

「……何だ、その顔は」

　モーリッツが書類から顔を上げた。

「別に」

「用件は？」

「殿下が使う薬の補充について確認に来た」

「それなら昨日済ませただろう」

「追加の確認だ」

「……ふうん」

　モーリッツはフェリクスを見つめた。

「最近、よく来るな」

「必要があるからだ」

「今日は追加の確認ねえ」

「何か問題でも？」

「いや。仕事熱心で結構なことだ」

　口ではそう言いながら、モーリッツの目は笑っていた。

　フェリクスは眉を寄せる。

「……何だ」

「別に」

　モーリッツは先ほどのフェリクスと同じ言葉を返した。

「お前が薬師室に来る回数が増えたのは、事実だろう？」

「……」

「それで？　何が気になる」

「薬のことだ」

「そうかよ」

　モーリッツは机の上の書類を指さした。

「補充予定はここだ。見たら帰れ」

「分かった」

　フェリクスは書類に目を通した。

　けれど、頭の片隅には先ほどの会話が残っていた。

『今度のお休みに、デリック先輩が案内してくださるんです』

　リゼットは嬉しそうだった。

　薬草が好きなのだから、当然だろう。

　それなのに、なぜか面白くない。

　彼女が笑っていること自体は、嬉しいはずなのに。

　その笑顔を自分以外の男に向けていると思うと、どうにも落ち着かなかった。

「……確認は済んだ」

「ああ。今度こそ用は終わりか？」

「そうだ」

　モーリッツは呆れたように手を振った。

「なら、さっさと戻れ」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　リゼットは薬草庫で帳面を整理していた。

　棚の奥にある薬草を取り出そうとして、少し背伸びをする。

「……あとちょっと」

　指先が箱に触れた。

　けれど、うまく引き寄せられない。

　脚立を取りに行こうとした時、横から長い腕が伸びた。

「これか」

「わっ！」

　振り返ると、フェリクスが立っていた。

「フェリクス様！」

「何をしている」

「上の棚の薬草を取ろうとしていたんです」

「そうか」

　フェリクスは箱を取り、リゼットへ渡した。

「ありがとうございます！」

「ああ」

　リゼットは嬉しそうに箱を受け取った。

「フェリクス様、今日は何度もお会いしますね」

「……そうだな」

「お仕事、大丈夫ですか？」

「問題ない」

　フェリクスは棚のそばに立ったまま、リゼットが中身を確認するのを眺めていた。

　しばらくして、口を開く。

「リゼット」

「はい？」

「薬草市へは、よく行くのか？」

「いえ、初めてです！」

　リゼットの表情が明るくなった。

「王都には珍しい薬草がたくさん集まるそうですね。すごく楽しみなんです」

「……そうか」

「フェリクス様も、今度お時間があれば行ってみませんか？」

　フェリクスは目を瞬いた。

「……俺が？」

「はい！　この前、薬草園のお話も聞いてくださいましたし。きっと面白いと思いますよ」

　リゼットは何のためらいもなく笑った。

　フェリクスは少し考えた。

「……今度の休みは？」

「え？」

「俺も行けるかもしれない」

　リゼットはぱっと顔を輝かせた。

「本当ですか！」

「ああ」

「じゃあ、デリック先輩にも聞いてみますね！」

「……」

　フェリクスは黙った。

「……何人で行くつもりなんだ？」

「デリック先輩とニーナと私です。フェリクス様もいらしたら、四人ですね！」

　にこにこと答えるリゼット。

　フェリクスはしばらく彼女を見つめていた。

「……そうだな」

　返事はした。

　けれど、どうにも釈然としない。

　リゼットが薬草市へ行くことは、何も問題ではない。

　むしろ、好きなものを見て楽しんでほしいと思っている。

　ただ、その隣に立つのが自分ではないことが、気に入らなかった。

「フェリクス様？」

「……何だ」

「やっぱり、お忙しいですか？」

「いや。予定を確認しておく」

「はい！　ご一緒できたら嬉しいです」

　リゼットが笑う。

　その笑顔を見た途端、フェリクスは先ほどまでの不機嫌さが少し薄れるのを感じた。

　……まったく、調子が狂う。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　王太子の執務室では、ハーラルトが書類を確認していた。

　少し離れた席では、アマーリエがお茶を飲んでいる。

「フェリクス」

「何だ」

「今日はずいぶん機嫌が悪そうだな」

「そうか？」

「ああ。何かあった？」

　フェリクスは少し考えた。

「……別に、大したことじゃない」

「そういう時ほど、何かあるんだよ」

　ハーラルトは楽しそうに笑った。

「言ってみろ」

「……リゼットが、薬草市へ行くらしい」

「へえ」

「同じ薬師室の男と」

「……ほう」

　ハーラルトの手が止まった。

　隣でお茶を飲んでいたアマーリエも、顔を上げる。

「あら、リゼットが？」

「ああ」

「そういえば、お昼に薬草市を楽しみにしていると話していたわ」

「……君も聞いたのか」

　フェリクスがアマーリエを見る。

「ええ。デリックという先輩と、ニーナという同僚も一緒なのでしょう？」

「……ああ」

　ハーラルトは楽しそうに頬杖をついた。

「それで？　フェリクスは面白くないんだな？」

「……別に」

　フェリクスは短く答えた。

　けれど、その返事にハーラルトは笑みを深めた。

「別に、という顔じゃないけどね」

「……何が言いたい」

「彼女がほかの男性と出かけるのが、気になるんだろう？」

　フェリクスは黙った。

　確かに、気になる。

　リゼットが楽しそうなのは嬉しい。

　けれど、彼女がデリックに向けていた笑顔を思い出すと、どうにも面白くなかった。

「……そうだな」

　フェリクスは静かに答えた。

「気になるのは確かだ」

「おや、素直だね」

　ハーラルトが目を丸くする。

　アマーリエは口元を押さえて微笑んだ。

「フェリクス様。リゼットは、とても素敵な子でしょう？」

「……ああ」

　その返事に、二人は顔を見合わせた。

「それで、どうするつもり？」

　ハーラルトが尋ねる。

「何を？」

「薬草市のことだよ」

「……俺も誘われた」

「へえ！」

「ただ、彼女は四人で行くつもりらしい」

「なるほど」

　ハーラルトは笑いをこらえるように口元を押さえた。

「それは……何とも、リゼット嬢らしいね」

「何がおかしい」

「いや、何でもないよ」

　アマーリエも楽しそうに笑った。

「でも、よかったではありませんか。フェリクス様もご一緒できるのでしょう？」

「予定が合えばな」

「ふふ。きっと楽しい一日になりますわ」

　フェリクスは窓の外へ視線を向けた。

　誰かに会いたいと思うこと。

　その人が笑っていると嬉しいこと。

　自分以外の男と楽しそうにしていると、面白くないこと。

　リゼットと知り合ってから、今まで経験したことのない感情が増えていた。

「……厄介だな」

　思わず呟く。

「何が？」

　ハーラルトが尋ねた。

「……自分でも、よく分からない」

　フェリクスはそれだけ答えた。

　ハーラルトは何かを察したように微笑んだが、それ以上は追及しなかった。

　まだ本人が気づいていないものを、わざわざ教える必要もない。

　　　　　◇

　その夜。

　リゼットは宿舎の部屋で、故郷から届いた手紙を読んでいた。

　母からの手紙だった。

　屋敷の庭に春の花が咲いたこと。父が相変わらず仕事ばかりしていること。ヨーゼフが新しい薬草を取り寄せ、リゼットに見せたがっていること。

　懐かしい日常が、丁寧な文字で綴られていた。

「……お母様ったら」

　リゼットは思わず笑った。

　けれど、最後の方に書かれていた一文で、手が止まった。

『そういえば、ミハイル様があなたの様子を尋ねにいらしたわ。王都で元気にしているか、とても気にしているようでした』

「……ミハイル」

　小さく名前を口にする。

　彼が自分のことを気にかけている。

　昔なら、飛び上がるほど嬉しかっただろう。

　けれど今は、その一文を読んでも、以前のように胸が弾むことはなかった。

　ただ、少し懐かしくて。

　ほんの少し、切なかった。

　リゼットは手紙を机へ置き、窓の外を眺めた。

　王都へ来てから、毎日が忙しかった。薬師として学ぶことがたくさんあり、新しい人たちとの出会いもあった。

　ニーナやデリック。

　いつも気にかけてくれるアマーリエ。

　そして、無愛想だけれど親切なフェリクス。

　少しずつ、自分の世界が広がっている。

　それが嬉しかった。

　けれど、ミハイルの名前を目にすると、まだ昔のことを思い出してしまう。

「……そっか」

　リゼットは小さく呟いた。

　ずっと好きだったのだから、簡単に忘れられるわけではない。

　無理に忘れようとしなくてもいい。

　ただ、もう彼を待つことはしない。

　それだけは、自分で決めたのだから。

　リゼットは手紙を丁寧に畳み、引き出しへしまった。

　そして、明日の仕事の準備を始めた。

　それでも、その夜は。

　いつもより少しだけ、眠りにつくまで時間がかかった。