あなたが番だと気づいた頃には、私はもうあなたを待っていません

第6話 無愛想な黒豹様との出会い

　王宮で働き始めてから、十日ほどが過ぎた。

　最初の数日は、覚えることだけで精いっぱいだった。薬草庫の配置に調合器具の扱い、薬師ごとの担当、王宮内で薬を届ける場所。故郷では見たことのない薬もあり、そのたびにリゼットは帳面へ書き込んだ。

「遅い」

「すみません！」

「謝る前に手を動かせ」

「はい！」

　王宮薬師長のモーリッツは、今日も容赦がない。

　けれど、分からないことを聞けば必ず教えてくれた。間違えた時も、ただ叱るのではなく、どこが悪かったのかまで説明してくれる。話し方は正反対だけれど、教える時に決して手を抜かないところは、故郷のヨーゼフに似ていた。

「おい、リゼット」

「はい！」

「いつまでそれをやってる」

「あと少しで終わります！」

「もう昼だ。休憩しろ」

「でも……」

「無理して間違えられる方が困る。飯を食ってこい」

「……はい！」

　リゼットは慌てて道具を片づけた。

　王宮での仕事は忙しい。それでも、毎日新しいことを学べるのが楽しかった。昨日は分からなかったことが、今日は分かるようになる。少しずつ仕事を任せてもらえるようになったことも、嬉しかった。

「リゼット、そろそろお昼？」

　背後から明るい声がした。

　振り返ると、黄緑色の短い髪を揺らした少女が立っていた。髪の間から伸びる白く長い兎耳に、琥珀色の瞳。人懐っこい笑顔が印象的な、兎族の女性だ。

「ニーナ！　ちょうど休憩に入るところなの」

「よかった！　一緒に食べましょう」

「うん！」

　ニーナ・クラウゼは、リゼットより一つ年上の十九歳。王宮薬師室で一年先に働き始めた見習いで、リゼットにとっては頼れる先輩であり、初めてできた同年代の友人でもあった。

　明るく物怖じしない性格で、感情が耳に出やすい。今も嬉しそうに白い兎耳をぴんと立てている。

「それにしても、リゼットって本当に薬草が好きよね」

「うん！　知らないことがたくさんあって、毎日楽しいの」

「私は毎日、覚えることが増えて大変なんだけど」

「でも、ニーナは調合が上手でしょう？」

「ふふん。それはまあね！」

　ニーナが得意げに胸を張る。

　その様子がおかしくて、リゼットは笑った。

「おーい、二人とも。昼なら俺も混ぜてくれよ」

　今度は、作業机の向こうから男性が顔を出した。

　アッシュブラウンの短髪に茶色の瞳。親しみやすい笑顔を浮かべた青年は、デリック・ヴェーバー。二十一歳の人間で、王宮薬師として三年目を迎える先輩だ。

「デリック先輩、またお昼を買い忘れたんですか？」

「またって何だよ。今日はちゃんと持ってるぞ」

「昨日は私のパンを半分食べましたよね？」

「あれはお前がくれたんだろ」

「余っていたからです！」

「ほら、優しい後輩じゃないか」

　デリックが笑うと、ニーナは呆れたように肩をすくめた。

　リゼットはそんな二人のやり取りが好きだった。

　故郷を離れる時は不安もあったけれど、今では休憩時間が楽しみになっている。仕事で失敗すれば励ましてくれるし、分からないことがあれば丁寧に教えてくれる。二人のおかげで、慣れない王宮での生活にも少しずつ馴染めていた。

　　　　　◇

　昼食を終え、リゼットが薬師室へ戻った時だった。

「モーリッツはいるか」

　扉のほうから、低く落ち着いた声がした。

　顔を上げると、見知らぬ青年が立っていた。

　漆黒の髪に、淡い金色の瞳。背が高く、引き締まった体格をしている。整った顔立ちにはほとんど表情がなく、黒髪の間からは黒豹の耳が覗いていた。

　黒豹獣人だ。

　リゼットが見つめていると、青年の視線がこちらへ向けられた。

「モーリッツは？」

「あ、はい！　薬師長なら奥にいらっしゃいます」

「そうか」

　青年はそれだけ言って、奥へ向かおうとした。

　けれど、その右手を見た瞬間、リゼットは思わず声を上げた。

「あっ、待ってください！」

　青年が足を止める。

「何だ」

「手を怪我されていますよね？」

「……手？」

　彼は自分の右手を見下ろした。

　手の甲には細い傷があり、わずかに血が滲んでいる。

「これか」

「はい。よろしければ手当てをします」

「必要ない」

「でも、血が出ていますよ？」

「浅い傷だ」

「浅くても、汚れが入ると困りますから」

「問題ない」

　青年は短く答えた。

　どうやら、あまり会話をするつもりがないらしい。

　けれどリゼットは、目の前の傷が気になった。

「すぐに終わりますから、少しだけお時間をいただけませんか？」

　青年は無言でリゼットを見つめた。

　淡い金色の瞳は冷ややかで、何を考えているのか分からない。怒っているわけではなさそうだけれど、少々近寄りがたい雰囲気だった。

「……好きにしろ」

「ありがとうございます！」

　リゼットはほっとして、近くの椅子を示した。

「では、こちらへどうぞ」

「立ったままでいい」

「分かりました。お手を失礼しますね」

　青年は黙って右手を差し出した。

　リゼットは傷の状態を確認した。

　幸い、深い傷ではなかった。出血もほとんど止まっている。近くで見ると、青年の手には古い傷跡もいくつかあった。剣を扱う人なのかもしれない。

「少し沁みますよ」

「構わない」

　リゼットは傷を洗い、丁寧に手当てをした。

　青年は顔色一つ変えず、黙っている。

「……痛くありませんか？」

「問題ない」

「そうですか。もう少しで終わりますからね」

「ああ」

　それきり会話は途切れた。

　リゼットは手元へ意識を戻した。薬を塗り、清潔な布で傷を保護する。傷が浅かったおかげで、手当てはすぐに終わった。

「はい、これで大丈夫です！」

「……ありがとう」

「どういたしまして。しばらくは汚さないように気をつけてくださいね」

「分かった」

　青年は右手を一度確かめると、奥へ向かおうとした。

「あの、お名前を伺ってもよろしいですか？」

　リゼットが声をかけると、彼は振り返った。

「フェリクスだ」

「フェリクス様ですね。私はリゼット・ベルクマンと申します」

「……そうか」

「最近、こちらで働き始めたばかりなんです」

「見れば分かる」

「えっ？」

「今まで見たことがない」

　それだけ言って、フェリクスは奥へ歩いていった。

　リゼットはしばらく、その背中を見送っていた。

「……ずいぶん無愛想な方ね」

　思わず呟いてしまう。

　顔立ちは驚くほど整っているのに、ほとんど表情が変わらなかった。怒っているわけではないのだろうけれど、話しかけるには少し勇気がいる相手だ。

　ただ、手当てを断り続けることもなく、お礼もきちんと言ってくれた。

　きっと、必要以上に話すのが好きではないのだろう。

「……いろんな方がいるのね」

　リゼットは小さく頷き、途中だった仕事に戻った。

　　　　　◇

「フェリクス、遅かったな」

　奥の部屋では、モーリッツが薬の入った小箱を用意していた。

「入口で捕まった」

「何？」

「新人に手当てをされた」

「……ああ、リゼットか」

　モーリッツはフェリクスの右手を見た。

「また怪我したのか」

「かすり傷だ」

「だったら最初から見せろ。化膿してから来られても困る」

「分かった」

　フェリクスは淡々と答えた。

　モーリッツは小箱を差し出す。

「殿下の薬だ。用法はいつも通り」

「ああ」

「それと、次からは使いを寄越せ。お前が毎回来る必要はないだろう」

「今日は近くに用があった」

「そうか」

　フェリクスは小箱を受け取った。

　それ以上話すこともなく、部屋を出る。

　廊下へ向かう途中、先ほどの薬師見習いが机に向かっているのが見えた。何やら帳面と格闘しているらしく、真剣な表情で文字を書き込んでいる。

　フェリクスは特に声をかけず、そのまま薬師室をあとにした。

　王宮には大勢の職員がいる。

　新しい薬師見習いが一人増えたところで、特別なことではない。

　手当てをしてくれたことには感謝しているが、それ以上でも以下でもなかった。

　　　　　◇

「リゼット！」

　午後の作業が一段落した頃、ニーナが駆け寄ってきた。

「聞いたわよ！　フェリクス様の怪我を手当てしたんですって！？」

「え？　うん。ちょっとした傷だったけど」

「ちょっと待って。普通にお話ししたの？」

「普通に……って？」

「怖くなかった！？」

　ニーナは目を丸くした。

「怖い？」

「だって、あのフェリクス様よ！」

「……有名な方なの？」

「有名も何も！　王太子殿下の側近で、伯爵家の嫡男よ！」

　リゼットは瞬きをした。

「……えっ？」

「知らなかったの！？」

「うん……」

　ニーナは額に手を当てた。

「リゼット、あなたって本当に……」

「えっ、何？」

「いいえ。知らなかったなら仕方ないけど」

　そこへデリックが戻ってきた。

「何を騒いでるんだ？」

「先輩、聞いてください！　リゼットがフェリクス様の手当てをしたんですって！」

「ああ、聞いたよ」

「しかも、お立場を知らなかったそうです！」

「そうなのか？」

　デリックはリゼットに目を向けた。

「はい。普通に怪我をされた方だと思っていました」

「まあ、間違ってはいないな」

「そうですけど！」

　ニーナが勢いよく振り返った。

「フェリクス様って、王宮でも有名なくらい無愛想なんですよ？」

「……確かに、あまりお話しされない方でした」

「でしょう！？　私なんて、廊下ですれ違うだけでも緊張するのに！」

「でも、きちんとお礼は言ってくださいましたよ？」

「お礼！？」

「うん。ありがとうって」

「……それは、普通じゃない？」

　ニーナが首を傾げる。

　デリックは楽しそうに笑った。

「フェリクス様は、必要な礼儀はきちんとされる方だよ。ただ、余計な会話をしないだけで」

「それが怖いんですってば！」

「仕事には厳しいけど、理不尽な方じゃないらしいぞ」

「先輩は平気なんですか？」

「俺は薬師室からあまり出ないからな。ほとんど話したことがない」

　リゼットは二人の話を聞きながら、先ほどの青年を思い出した。

　確かに無愛想だったけれど、特別怖いとは思わなかった。

「でも、ずいぶん綺麗な方でしたね」

　何気なく言うと、ニーナが勢いよく頷いた。

「そうなのよ！　あんなに素敵な方なのに、女性にはほとんど関心がないらしくて」

「そうなんだ」

「お茶に誘われても、全部お断りするんですって」

「お忙しいんじゃない？」

「それもあるだろうけど……もう、リゼットってば！」

　ニーナは呆れたように笑った。

　リゼットは不思議そうに首を傾げる。

　確かに整った顔立ちの男性だったけれど、特別に親しくなりたいと思ったわけではない。そもそも、王太子の側近と薬師見習いでは、仕事で顔を合わせる機会も少ないだろう。

　それより今は、覚えなければならないことが山ほどある。

「そういえば、ニーナ。さっきの調合記録なんだけど……」

「えっ、もう仕事の話？」

「うん！　ちょっと教えてほしいところがあって」

「……本当に薬草が好きねえ」

　ニーナが肩をすくめる。

　デリックも笑いながら帳面を覗き込んだ。

「どこが分からないんだ？　俺も一緒に見るよ」

「ありがとうございます！」

　リゼットは嬉しそうに帳面を開いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　薬師室の片づけを終えたリゼットは、モーリッツに挨拶をした。

「薬師長、今日はありがとうございました！」

「ああ。明日も遅れるなよ」

「はい！」

「それと、休憩はちゃんと取れ」

「……薬師長、お母様みたいですね」

「何だと？」

「い、いえ！　何でもありません！」

　リゼットが慌てると、モーリッツは呆れたように鼻を鳴らした。

「さっさと帰れ」

「はい！　お疲れさまでした！」

　元気よく頭を下げ、薬師室をあとにする。

　王宮での生活は、まだ始まったばかりだった。

　けれど、毎日が新鮮で楽しかった。厳しいけれど面倒見のよい薬師長。明るくて頼りになるニーナとデリック。仕事の合間に声をかけてくれるアマーリエ。

　故郷を離れた時は、こんなに早く新しい生活に馴染めるとは思っていなかった。

　もちろん、ミハイルのことを思い出さないわけではない。

　ふとした瞬間に、昔の出来事が浮かぶこともある。

　けれど、あの頃のように彼が何をしているのか気になって仕方がない、ということはなくなっていた。

　今は自分のことで精いっぱいなのだ。

「……明日は、何を教えてもらえるのかな」

　リゼットは楽しそうに呟いた。

　今日出会った黒豹の青年のことも、すでに頭の隅へ追いやられている。

　少し無愛想で、近寄りがたい人。

　それが、リゼットにとってのフェリクスの第一印象だった。

　一方のフェリクスも、彼女を特別に意識したわけではない。

　王宮で働く、大勢の職員の一人。

　ただ、それだけだった。

　少なくとも、今はまだ。