あなたが番だと気づいた頃には、私はもうあなたを待っていません

第5話 さようなら、昨日までの私

　三日後。

　リゼットは朝早くから、旅立ちの準備をしていた。

　大きな鞄は一つ。衣類と、薬草について書きためたノート。ヨーゼフからもらった紹介状。それから、子どもの頃から愛用している小さな薬草鋏。必要なものを並べてみると、思っていたよりも少なかった。

「本当に、これだけでいいの？」

　母が心配そうに鞄を覗き込んだ。

「向こうで必要なものは買えるから」

「でも、王都よ？」

「王都だからこそ、お店もたくさんあると思うの」

「それもそうだけど……」

　母はまだ何か言いたそうだったが、最後には小さく笑った。

「無理はしないでね」

「うん！」

「ちゃんと食べるのよ」

「分かってる」

「手紙も忘れずに。毎週ね」

「毎週！？　それは多いよ、お母様」

「じゃあ、十日に一度」

「……分かった」

　そんなやり取りをしているうちに、リゼットの緊張もほぐれてきた。

　父は部屋の入り口に立ち、そんな二人を見守っていた。

「準備はできたか？」

「はい！」

「なら、そろそろ出よう」

　リゼットは鞄を持ち上げた。

　生まれ育った家を離れるのは、やはり寂しい。けれど、それ以上に新しい生活が楽しみだった。王宮には、どんな薬師がいるのだろう。今まで知らなかった薬草や調合方法も学べるかもしれない。

　そんなことを考えながら階段を下りていると、玄関のほうから慌ただしい足音が聞こえてきた。

　　　　　◇

「リゼット！」

　聞き慣れた声に振り返ると、ミハイルが立っていた。

　急いで来たらしく、少し息が上がっている。黒灰色の狼耳も落ち着きなく動いていた。

「……ミハイル」

「本当に行くのか？」

「うん」

「王都に？」

「そうよ」

「こんなに急に？」

「王宮から採用のお返事をいただいたから。できるだけ早く来てほしいんですって」

「いや、そういうことじゃなくて……」

　ミハイルは言葉に詰まった。

　リゼットは不思議そうに首を傾げる。以前なら、自分のために慌てて来てくれただけで嬉しくなっていただろう。けれど今は、何を言いに来たのだろうと思うばかりだった。

「王宮の薬師室って、本当なのか？」

「うん。ヨーゼフ先生が紹介してくださったの」

「お前が王宮で働くのか？」

「……何、その言い方」

「いや、悪い意味じゃないって！」

「そう聞こえたけど？」

「ただ、そんな話があったなんて知らなかったから」

　ミハイルは困ったように髪をかき上げた。

「それで、すぐ行くって決めたのか？」

「うん」

「なんで俺に相談しなかったんだよ」

「……どうして？」

「どうしてって、今までなら話してくれただろ？」

　その言葉に、リゼットは少し驚いた。

　確かに、今までは何かを決める前に、必ずミハイルに話していた。新しい薬草の勉強を始めた時も、町で気になる店を見つけた時も。彼が退屈そうにしていても、つい聞いてほしくなったものだった。

　けれど今回は違う。

　自分で考えて、自分で決めた。

「ミハイルには、話す必要がないと思ったの」

「……え？」

「私がやりたいことだから」

　ミハイルは戸惑ったように瞬きをした。

「少し時間が経てば、落ち着くと思ってた」

「落ち着くって？」

「だから、その……番のこと」

「私が？」

「俺も、お前も」

　ミハイルは困ったように眉を寄せた。

「しばらくしたら、また普通に戻れると思ってたんだ」

　普通。

　その言葉を聞いて、リゼットは首を横に振った。

「私は、前と同じには戻らないよ」

「……なんで？」

「だって、もうお互いの気持ちを知ってしまったでしょう？」

　ミハイルは何も言わなかった。

「でも、別に絶縁するわけじゃないから、安心して」

「じゃあ……」

「ただ、これからは自分のことを考えて生きてみたいの」

　リゼットは穏やかに答えた。

　ミハイルが嫌いになったわけではない。幼い頃から積み重ねてきた思い出まで、なかったことにしたいわけでもない。

　けれど、彼の気持ちを確かめながら生きるのは、もうやめたかった。

「王都には、どのくらいいるつもりなんだ？」

「まだ分からない」

「半年くらい？」

「もっと長くなるかもしれないよ」

「そんなに？」

「王宮の薬師見習いなんだから、半年で全部覚えられるわけじゃないもの」

「まあ、そうだけど……」

　ミハイルはまた黙り込んだ。

　それから、いつものように笑った。

「でも、お前ならすぐ帰ってきそうだな」

「どうして？」

「だって、ずっとこの領地にいたんだぞ？　王都での暮らしなんて、すぐ嫌になるんじゃないか？」

　軽い冗談のつもりだったのだろう。

　昔ならリゼットも笑って、「そんなことないよ」と返していたかもしれない。

　けれど今は、少し違った。

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれないね」

「……え？」

「王都が気に入ったら、そのまま暮らすかもしれないもの」

　リゼットはにこりと笑った。

「だから、まだ何も決めてないの」

　ミハイルの笑顔が止まった。

「……ずっと向こうにいるつもりなのか？」

「それも、これから考えることだよ」

　以前なら、ミハイルのいるこの領地を離れるなんて、考えもしなかった。

　けれど今は、どこで暮らすかも、何をするかも、自分で選びたいと思っている。

　そんなリゼットを、ミハイルはしばらく見つめていた。

「……お前、何か変わったな」

「そうかな？」

「ああ。前はもっと……」

　そこで言葉が途切れた。

「もっと？」

「……いや、何でもない」

　リゼットはそれ以上聞かなかった。

　ちょうどその時、父が玄関から顔を出した。

「リゼット、そろそろ出発の時間だ」

「あ、はい！」

　リゼットは元気よく返事をした。

「じゃあ、行くね。ミハイル」

「……ああ」

　彼の返事は、どこか歯切れが悪かった。

　　　　　◇

　屋敷の前には、王都へ向かう馬車が用意されていた。

　両親とヨーゼフが、見送りに来てくれている。

「紹介状は？」

「持ってます！」

「薬草のノートは？」

「それも持ってます」

「忘れ物はありませんか？」

「先生、お母様みたいですね」

　リゼットが笑うと、ヨーゼフは涼しい顔で答えた。

「それは困りますね」

「どうしてですか？」

「私は毎週手紙を書けとは言いませんから」

　母がすかさず口を挟んだ。

「十日に一度です」

「十分多いですね」

「先生！」

　リゼットは思わず吹き出した。

　父もそのやり取りを見て、口元を緩めている。

　ヨーゼフは懐から小さな包みを取り出した。

「これを持っていってください」

「何ですか？」

「胃薬です」

「……先生？」

「緊張すると、食事が喉を通らなくなるでしょう？」

　図星だった。

　リゼットは苦笑しながら包みを受け取った。

「ありがとうございます」

「向こうで困ったことがあれば、モーリッツを頼ってください」

「王宮の薬師長の？」

「ええ」

「やっぱり怖い方なんですか？」

「少々」

「少々？」

「顔が」

「先生！」

　ヨーゼフは穏やかに微笑んだ。

「ですが、腕は確かです。仕事には厳しい方ですが、理不尽な人ではありませんよ」

「……はい。頑張ります！」

　リゼットは包みを大切に鞄へしまった。

「リゼット様」

「はい」

「あなたは昔から、何かを学ぶ時が一番楽しそうでした」

　ヨーゼフが優しく目を細める。

「王都でも、その気持ちを忘れないでくださいね」

「……はい！」

　リゼットの狼耳が嬉しそうに立った。

「行ってらっしゃい、リゼット様」

「行ってきます、先生！」

　リゼットは深く頭を下げた。

　ヨーゼフは、薬草の名前もろくに知らなかった頃から、ずっと自分を見守ってくれた人だ。先生がいなければ、王宮で働くという夢を持つこともなかっただろう。

　その恩に報いるためにも、精いっぱい頑張りたかった。

　次に両親へ向き直ると、母が両手を広げた。

「リゼット、身体には気をつけるのよ」

「うん」

「食事を抜いたら駄目だからね」

「分かってるってば」

「それから……」

　母の声が震えた。

「……寂しくなったら、いつでも帰ってきていいんだからね」

「お母様……」

　リゼットは母に抱きついた。

　小さな頃から何度も抱きしめてもらった、温かい腕。離れるのは寂しいけれど、離れたからといって家族でなくなるわけではない。

「……ありがとう。私、頑張るね」

「ええ。応援しているわ」

　父もリゼットの頭を撫でた。

「無理はするなよ」

「はい」

「仕事は大切だが、身体のほうがもっと大切だ」

「……うん。ありがとう、お父様」

　リゼットは二人に笑顔を向け、馬車へ乗り込んだ。

　窓の外には両親とヨーゼフ。

　そして、少し離れたところにミハイルが立っていた。

　彼もこちらへ手を上げる。

「気をつけろよ」

「うん」

「手紙くらい書けよ」

　リゼットは少し考えてから、笑った。

「気が向いたらね」

「なんだよ、それ」

　ミハイルも笑った。

　いつもと同じ、見慣れた笑顔だった。

　リゼットはその笑顔が好きだった。今でも、見れば懐かしい気持ちになる。

　けれど、もうその笑顔に自分の未来を重ねることはしなかった。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　見慣れた屋敷も、庭も、両親の姿も、少しずつ遠ざかっていった。

　リゼットは窓から大きく手を振った。

「行ってきます！」

　春の風が、蜂蜜色の髪を揺らす。

　やがて屋敷が見えなくなると、リゼットは座席に深く腰を下ろした。

　生まれ育った領地を離れるのだから、寂しくないわけではない。けれど、その寂しさの中には、これから始まる生活への期待もあった。

　リゼットは鞄から薬草のノートを取り出した。

　これまで書きためてきた、大切な一冊。

「……頑張ろう」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、最初のページを開いた。

　　　　　◇

　王都までは二日かかった。

　最初の夜は宿場町で一泊し、翌日の夕方、ようやく王都の城壁が見えてきた。

「……大きい！」

　リゼットは思わず窓に顔を近づけた。

　王都には何度か来たことがある。けれど、これからここで暮らすと思うと、景色がまるで違って見えた。高い城壁に、石畳の大通り。商人たちの威勢のいい声が響き、色とりどりの看板が並んでいる。

　人間も、狼獣人も、豹獣人も、狐獣人も、兎獣人も。

　さまざまな種族の人々が行き交い、故郷とは比べものにならないほど賑やかだった。

　この国では、人間も獣人も対等な立場で、互いに助け合いながら暮らしている。

　それでも、これほど多くの種族が一堂に集まる光景は、リゼットにとって初めてだった。

「あっ……あれ、薬草屋さんかしら？」

　通りの一角に、見慣れない看板を見つけた。

　店先には珍しい薬草がいくつも吊るされている。故郷では見たことのない種類もあり、リゼットは思わず身を乗り出した。

「……あとで見に来ようっと」

　知らない場所に来たという不安はある。

　けれど、それ以上に知りたいことがたくさんあった。

　王都には、どんな薬草があるのだろう。

　王宮では、どんな調合をするのだろう。

　そんなことを考えているうちに、馬車は王宮に近い宿泊施設へ到着した。

　リゼットは案内された部屋に荷物を置き、窓を開けた。

　夕日に照らされた王都の向こうには、王宮の尖塔が見える。

　あそこが、明日から自分の働く場所になるのだ。

「……楽しみだなあ」

　リゼットはしばらく景色を眺めていた。

　そして、明日のために早めに休むことにした。

　　　　　◇

　翌朝。

　リゼットは王宮の薬師室を訪れた。

　受付で紹介状を渡すと、しばらくして奥の部屋へ通された。

　扉を開けた瞬間、薬草の香りが鼻をくすぐる。大きな作業机に、壁一面の棚。整然と並ぶ薬瓶や調合器具は、ヨーゼフの店よりもずっと種類が多かった。見慣れない器具もいくつかあり、リゼットは思わず足を止めた。

「わあ……！」

　感嘆の声を漏らした、その時だった。

「おい。そこの新人」

　奥から低い声がした。

　はっと顔を上げる。

　部屋の中央に、一人の男性が立っていた。

　五十代前半ほど。濃い茶色の髪には白髪が混じり、深緑色の瞳は鋭い。装飾の少ない濃紺の長衣をまとい、分厚い帳面を片手に持っている。

「リゼット・ベルクマン？」

「はい！」

「モーリッツだ」

　それだけだった。

　リゼットは少し面食らいながらも、慌てて頭を下げた。

「本日からお世話になります。リゼット・ベルクマンと申します！」

「紹介状は読んだ」

「はい」

「ヨーゼフが弟子を寄越すなんて珍しいな」

　モーリッツは机の上に紹介状を置いた。

「ずいぶん褒めてたぞ」

「え？」

「薬草の基礎は十分。調合も問題なし。真面目で、患者を放っておけない性格だとさ」

「先生が、そんなことを……？」

　リゼットは驚いた。

　ヨーゼフはいつも穏やかだったが、褒め言葉を並べるような人ではない。そんなふうに評価してもらえていたなんて、知らなかった。

「ただし」

　モーリッツが続ける。

「王宮は領地の薬師小屋とは違う」

「はい！」

「覚えることも多い。失敗もする」

「はい」

「だが、分からないことを勝手に判断するな。特に薬はな」

「……はい！」

　リゼットは背筋を伸ばした。

　モーリッツは棚から一冊の帳面を取り出す。

「まずは薬草庫と調合室の場所を覚えろ。仕事の手順は先輩に教わるといい」

「分かりました！」

「それと」

「はい」

「そんなに緊張するな」

　リゼットは目を瞬いた。

「顔に出てますか？」

「かなり」

「……すみません」

「謝る前に、手を動かせ」

　モーリッツは帳面を差し出した。

「新人なんて、最初はそんなもんだ。分からなければ聞け」

「……はい！」

　怖そうな人だと思った。

　けれど、案外面倒見のよい人なのかもしれない。

　リゼットは帳面を受け取り、もう一度頭を下げた。

「よろしくお願いします、薬師長！」

「ああ。しっかり働けよ」

「はい！」

　リゼットは元気よく返事をした。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　薬師室の廊下を歩いていると、前から一人の女性がやってきた。

　長い栗色の髪に、深緑色の瞳。年齢はリゼットより少し上だろう。上品なドレスを身にまとい、落ち着いた雰囲気を漂わせている。

　一目で高位貴族の令嬢だと分かった。

　リゼットは慌てて廊下の端へ寄り、頭を下げた。

　女性はそのまま通り過ぎるかと思ったが、ふと足を止めた。

「あなた、新しく入った薬師見習い？」

「はい！」

「やっぱり」

　女性は柔らかく微笑んだ。

「緊張している顔ね」

「……そんなに分かりますか？」

「少しね」

　さっきも似たようなことを言われた。

　リゼットが苦笑すると、女性も楽しそうに笑った。

「私はアマーリエよ」

「リゼット・ベルクマンと申します」

「よろしくね、リゼット」

「……はい！　よろしくお願いいたします」

　アマーリエは自然な口調で話してくれた。

　高位貴族らしい気品があるのに、偉そうなところがない。リゼットが緊張していることに気づいたのか、少しくだけた調子で話しかけてくれる。

「王宮で働くのは初めて？」

「はい。今日が初日なんです」

「それなら、きっと迷うわね」

「……やっぱり、迷いますか？」

「ええ。廊下も似たようなところが多いし。私なんて、今でもたまに迷うもの」

「本当ですか？」

「本当よ」

　アマーリエが笑うと、リゼットもつられて笑った。

「困ったことがあったら、遠慮なく声をかけてね」

「ありがとうございます！」

「ふふ。そんなに緊張しなくていいのよ」

　アマーリエは優しく目を細めた。

「それじゃあ、またね」

「はい。失礼いたします！」

　リゼットは丁寧に頭を下げ、彼女を見送った。

　知らない場所。

　知らない人たち。

　最初は不安だったけれど、思っていたよりも温かい人が多いのかもしれない。

　リゼットは手にした帳面を抱え直した。

　薬草庫の場所を覚えたら、次は調合室。

　今日中に覚えたいことが、まだまだたくさんある。

「よしっ！」

　小さく気合いを入れ、薬師室へ向かって歩き出した。

　昨日までの自分なら、きっと今頃、ミハイルのことを考えていただろう。

　今日は何をしているのだろう。

　誰と会っているのだろう。

　そんなことばかり気にしていたはずだ。

　けれど今、リゼットの頭は新しい仕事のことでいっぱいだった。

　もちろん、ミハイルを忘れたわけではない。

　今でも思い出せば、切なくなる。

　それでも、もう彼の帰りを待つ必要はないのだ。

　自分には、自分の人生がある。

「……頑張ろう！」

　リゼットは笑顔で歩き出した。

　さようなら、昨日までの私。

　そして、今日からは。

　自分で選んだ、この道を歩いていこう。