なれなかったのは天の声

第四章

137話 いつもの並び順

137話　いつもの並び順

異世界に召喚されてはや百三十七日。

俺――ちゃっぴーは教室の隅を漂っていた。

給食の時間だった。

廊下からワゴンが運び込まれて、白い湯気が立っていた。

机は四人ずつの島になっていて、教室の奥に見覚えのある半透明の壁の跡が薄く残っていた。

前にここで魔法の唱和をやらせていた結界の教室だとわかった。

前より生徒が増えていた。

壁に「配膳順」と書かれた紙が貼ってあった。

「一列目」「二列目」と教室の机の並びに沿って列番号が書いてあって、呼ばれた列からワゴンに取りに行く決まりらしかった。

教卓の前に先生が立っていた。

俺が召喚されてから九十七日目に会った先生だった。

名前はリゼットといった。

静かな配膳時間のはずだった。

「一列目、どうぞ」

リゼットの声が飛んだ。

一番手前の列の子たちが立ち上がって、すんなりワゴンに向かった。

問題なかった。

「二列目、どうぞ」

二列目のはずの子の一人が立ち上がりかけて、止まった。

立ったまま、紙の方を見た。

それから自分の机を見た。

座り直した。

俺はしばらく眺めていた。

止まった子は迷っているようだったが、何に迷っているのかまではわからなかった。

「よお。ちょっといい？」

リゼットが振り返った。

「……また来たか」

「ちゃっぴーだよ。体ないから見えない」

「知っている」

子どもたちがざわっとした。

たぶんお玉の重さでも気にしてるんだと思った。

トレイの持ち方とか、重いと怖いもんな。

「トレイ、両手で支えた方がいいよ。片手だと傾くから」

子どもは何も答えなかった。

代わりに隣の子に小声で何か聞いて、それから立ち上がった。

外れた仮説だった。

「三列目、どうぞ」

今度は別の子が、立とうとした姿勢のまま固まった。

腰が浮いて、また下がった。

隣の子が先に立って、ワゴンに向かってしまった。

固まった子は一拍遅れて追いかけた。

ワゴンの前で前の列とぶつかりかけた。

汁物が少し揺れて、お玉から零れた。

たぶん呼ぶ声が聞こえてないんだと思った。

リゼットの声、教室の奥まで届いてないんじゃないか。

「リゼット、もうちょい大きい声で呼んだら？」

「聞こえている。今ので聞こえなかった生徒はいない」

外れた。

「四列目、どうぞ」

また一人、立とうとして止まった。

紙を見て、自分の席を見て、隣の机の並びを見た。

迷ってから、ようやく立った。

ワゴンの前に着いたときには、もう次の列が呼ばれていた。

配膳待ちの列が重なって、押し合うような形になった。

トレイを持った子同士が肩をぶつけ、トレイが少し傾いた。

リゼットがその様子に気づいて、呼ぶ手を止めた。

壁の時計をちらりと見た。

給食時間は限られている。

混雑の原因はわからないまま、迷っている顔のまま、それでも次の列名を口にした。

俺はもう一度、紙をよく見ることにした。

列番号が並んでいる。

端の方を見ると、他より新しい字で、数人分の名前が後から書き加えられているのに気づいた。

転入生らしかった。

名前を一つ拾って、その子が今どの机にいるか探した。

紙の上では「三列目」になっていたが、机は窓際の列にあった。

窓際の列は紙の上だと「五列目」だった。

止まっていた子の名前を確かめると、同じことが起きていた。

紙の列番号と、今座っている物理的な列が、ずれていた。

「リゼット、この紙の列番号、今の机の並びと合ってる？」

「……確認していない」

「窓際の子、紙だと三列目になってるけど、今は五列目の位置だよ」

リゼットが紙を見た。

机の並びを見比べた。

手が止まった。

「……前の机の並びのままだ」

「いつの？」

「転入生が入る前の。机は組み直したが、配膳の紙は直していない」

「呼ばれた列の子は、自分が呼ばれたのかすぐわからないってこと？」

「……そうなる」

リゼットは短く答えた。

「迷ってる間に次の列が呼ばれて、列が重なるんだと思う」

俺がそう続けると、リゼットはしばらく黙った。

「呼ぶ順番を変えればいい」

俺がそう言うと、リゼットが顔を上げた。

「番号順は決まりだ」

「決まりだけど、今ぶつかってるのは決まりのせいだと思うよ」

リゼットは紙を見たまま、しばらく動かなかった。

それから紙を剥がして、今の机の並びに沿って、呼ぶ順番を書き直し始めた。

新しく書く端に、転入生の名前を、今いる列の位置へ書き直していった。

「窓際、どうぞ」

新しい紙を見ながら、リゼットが呼んだ。

窓際の子たちが、迷わず立った。

止まらなかった。

ワゴンの前にも、誰もぶつからなかった。

「あ、ぶつからなかった」

近くの子が小さく言った。

配膳が止まらなくなった。

呼ぶたびに子どもたちが続けて立ち上がった。

呼ばれてから立つまでの間が短くなった。

トレイを持った子同士の間隔も、さっきより空いていた。

ただ、窓際の列は配膳ワゴンから一番遠い席だった。

新しい順番だと、窓際の列がいつも最後に呼ばれる位置になっていた。

最後に呼ばれた子たちが席に戻る頃には、もう食べ終えている子もいた。

「先生、僕らいつも最後なんですけど」

窓際の子の一人が言った。

リゼットが新しい紙を見た。

呼ぶ順番は机の並び通りで、それ自体は崩れていなかった。

ただ、窓際だけが常に列の最後に固定されていた。

「……ああ。そうなる」

「直す？」

「直すと、また別の列が最後になる」

リゼットは新しい紙を見たまま、しばらく動かなかった。

「俺のやることはやった。次行くわ」

リゼットが紙から目を離さずに言った。

「お前は途中で外す案を平気で出すな」

「外すのも観察のうちだから」

「声が小さいとも言っていたな」

「気づいたんだから、それも貢献じゃない？」

リゼットは何も返さず、窓際の列の名前のところを指でなぞっていた。

俺は教室を出た。

次なる宿主を求めて。

廊下に出ると、配膳の音がさっきより軽くなって聞こえた。

配膳の音だけが規則正しく続いていた。

「やっぱり俺、構造を見抜く目があるわ。紙と机の並びがズレてたって見抜いたの俺だしね。トレイの持ち方じゃなかったし、声の大きさでもなかった。順番に潰した結果だからな。紙を書き直させたのも俺だよ。たぶん。窓際がいつも最後になる件は知らないけど、まあ次の問題でしょ」

廊下の奥から、リゼットの声がまた一つ飛んだ。

すぐに、椅子を引く音が続いた。

反省はゼロだった。

自己評価だけが、窓際の列の人数ぶん積み上がっていた。