27羽：逃走テンプテーション
「う～ん、あともう少しだったのに何が……」
土煙が舞う戦場で、誰かが呟く。体に強い衝撃を感じ、能力使用時の浮遊感から一気に現実に引き戻された、甘菜から洩れた嘆き声だった。
恭介の影をあと少しのとこで掴み損ねた彼女は身体をさすり、声に出し状況を確認する。多少体を打ったような痛みはあるが、大きなけがなどはなさそうだった。次に確認するのは現在地。それとほかの仲間達の所在だ。
一人地面に投げ出されており、近くに彼女を背負っていた剛の姿は見えない。強制的に引き戻されたのだから、何か不測の事態が生じたのだろう。
「剛さん！ 大智君！ 霞ちゃん！ どこにいるの！？」
「う～、なんだったんだ一体……あ、甘菜！ すまん、落っことしちゃったか！？」
「剛さん……よかった、無事で。あ、私も大丈夫です！」
甘菜の胸には剛の能力『武勇紋章』が煌めいていた。
剛が甘菜に付与してくれた技能”鉄人の証”。主に対象者の耐久や防御力を上げてくれる技能だ。剛が使えば刀を持った相手とも、まともに打ち合えるほどの強度を誇る。落下の衝撃からも守ってくれたであろうそれは、今も胸を張るように爛々と輝いていた。
「お二人とも無事ですか！？」
「あ、こっちは大丈夫！ 二人のほうはけがはない？」
「ええ、なんとか……」
向こうから日野兄妹も合流してきた。不測の事態には巻き込まれてしまったが、なんとか全員の無事が確認できたのは朗報だ。
「それにしてもなんだったんだ？ 俺には正直何が起こったかさっぱりだったんだが」
「攻撃を受けました」
剛のぼやきに大智がはっきりと答える。
隣では霞が神妙に頷いている。剛が反応できなかったということは、日野兄妹が先ほどの攻撃から救ってくれたのだろう。
「霞の”日輪”ですら、容易に防げないレベルの威力、というか数の暴力で」
「ようやく影人形を撒いたと思えば……、冗談きついぜ」
霞の防御性能は先ほど見せつけられたばかりだ。
押し寄せる影人形の物量の波に負けることなく、破竹の勢いでここまで進んできた。ただ相手もこの能力都市における最強の一角。もちろん簡単には通してくれない。
「で、具体的には何があったか分かるか？」
「そ、それは……たくさんの黒い刃……？ 少しは耐えたけど、だめだったの」
「霞の防御と俺の”喰らう左手”の吸収でようやくってとこですね」
「まじで優秀だな日野兄妹。助かった」
簡単に現状確認を進めていく。
剛は甘菜を背負い直し、再び前を見据える。霞も全体をカバーする広範囲の”日輪”を展開しつつ、大智や剛の判断を聞き逃すまいと、決意を固める。
「まあいいや、どの道前進しか道はないわけだが……」
先ほどの攻撃は前方からの一斉射撃だった。
その視線の先は、やや高めの丘のようになっており、そこからぽつりぽつりと人影が湧いてくる。先ほどまで相対していた影人形と似ている。が、全く同じではない。黒いシルエットはそのままに、どこかで見たような既視感を感じる。それに気づいたのは剛でも大智でもなく、甘菜だった。
「き、恭君がいっぱい！！？」
「いい趣味してるぜ……」
剛がこぼしたそれは完全な嫌味だったが、甘菜には思うところがあったらしい。
これだけいるなら一人ぐらいもらっても、などと怪しい呟きを放つ始末。そこそこ付き合いのある剛は平常運転とばかりに華麗にスルーを決め、目の前の脅威を忌々し気に眺めるのだった。
「さっきの正体はこれか」
「でしょうね。さらに、あれ1体ずつが先輩をベースにした能力なら……」
そこから先は言葉にしなかった。
さしものアズミも他の能力者の能力をまるまるコピーした人形は用意できないだろうが、それを補う形でなら話は別だろう。彼女の使う能力は”影”。汎用性においては、他の追従を許さない。
前方では恭介の人影が、歪な鳥人間のような姿に変わっていっている。味方であれば頼りになる恭介が、最後の最後で立ちはだかってくるのは皮肉でしかなかった。
こうして様子を見ているうちにも、その影は際限なく湧いてきている。
一人では先ほどの黒い刃の連射はできないだろうが、それを可能にしてしまえる数の暴力が目の前に広がっている。中距離からは黒の刃、そして近距離は当然お手の物だろう。腰から生えた翼をはためかせ、半分程度が猛スピードでこちらに向かってくる。
今までの影人形と一緒にはできないだろう。
「俺と日野兄が前に出る！ 日野妹は後ろから各自に輪っかを付与、炎での援護射撃も頼む！」
「はい！」「わ、分かりました……！」
「甘菜は悪いが、俺と同伴だ。危ない時の回避は任せたぜ？」
「……うん！」
前線に出るのであれば、甘菜を背負ったままなのはリスキーだ。
ただ転移以外の移動手段のない甘菜を、霞と一緒にただ置いておくわけにもいかない。制服の上着を脱ぎ、雑に甘菜の体を固定する。甘菜は自身が足手まといであることを自覚しながらも、泣き言は言わない。言っても変わらないなら、今何ができるかに目を向けるだけだ。
「少しずつでも前進は止めるなよ！ 刃の集中砲火は集合して転移で躱す！ 各自カバーできる間合いを意識しといてくれ！」
「「「はい！！！」」」
「いくぞ！！！！」
剛達も前進を選択し、やがて彼らは激突する。
先制攻撃は大智による黒の刃のお返しだ。無数の刃を放出し、進んでくる恭介人形を切り刻んでいく。しかし、中には掻い潜り、さらに接近してくる個体もいる。やはり先ほどまでの影人形とは動きが違う。
これが剛達がわざわざ先行した理由でもあった。
前進しながらただ転移で躱すのであれば、最初から全体を”日輪”でカバーし、危なくなれば転移で逃げればいい。しかし、その場合大智や剛の攻撃手段は失われ、敵の数を減らすことはできない。この中では最高火力を誇る霞を防御に回している今、このチームの矛は二人しかいないのだ。
そして、敵の数が減らせないのであれば、黒の刃の集中砲火を受けることは必至だ。
甘菜の遠距離移動がカードとして切れない今、どこかで強引にでも影人形の群れを突破する必要が出てくる。そのためには、例え多少無理をしようが道を確保する必要があった。
「こんのっっ！！」
日野兄妹の援護射撃を受け、恭介人形も数を減らす。
それでも辿り着いてきたやつらを、剛が渾身の回し蹴りで粉砕する。今彼の身に宿る紋章は”強者の証”と”敏捷の証”の二つ。腕力強化と脚力強化の効果を持った技能だ。
今大智に貸し出している”戦士の証”に比べると、強化個所は限定的。
だがその分、効果はそれに見合ったものになっている。爆発的な加速と膂力で放たれた一撃は、首と言わず恭介人形の上半身を粉砕する。幸いにも、首を飛ばせば消滅するのは先ほどまでの影人形と一緒らしく、手こずりながらもなんとか数を減らしていくのだった。
「でかいのくるぞ！ 固まれ！！」
剛の合図で瞬時に集まる面々。
剛が大智を、大智が霞を掴み、やがて黒の刃の衝撃が到達する前に、甘菜が転移で躱して見せた。これすらも適度に敵の数を減らしているからこそ、できる芸当であった。
少しずつ少しずつではあるが、彼らは前進を続けるのだった。
