28 なんやかんやで最終決戦。
「これは凄い。一体どんな魔法を使ったのかな？」
召喚のための名前も呼ばずに現れた二匹の召喚獣に、ワンは驚いて目を瞠る。しかし、やはりそこにあるのは不思議な現象に対する興味だけで、敵が三倍に増えたことへの脅威は感じていないようだった。それがグレイディールの神経を逆なでする。
ワンの取りようによっては馬鹿にしているとも取れる発言を、グレイディールは吐き捨てるような口調で切り捨てる。
「魔法？ 馬鹿言うな、これはただの召喚術だ」
「ふむ。その割には名前も呼んではいなかったようだが……君はそれらに名前を与えてないのか？」
「必要ないからな。こいつらに一々与えてたら切りがない」
「それは、どういう――」
「お前は」
グレイディールの言葉尻を掴んで疑問を投げかけようとするワンを、グレイディールは強引に遮る。まるで子供を諭すような丁寧なワンの口調には腹が立っていたし、のんびりとしたおしゃべりにはもう飽きていた。
「これから戦う相手に情報を貰おうってのか？ 訊かれたら素直に教えるとでも？ がたがた言わずにかかってこいよ、お坊ちゃん」
そう言ってグレイディールは掌を上にして右腕を差し出し、一本だけ伸ばした人差し指を曲げ伸ばしする。言わずもがな、かかってこいよ、という挑発だ。
ふつう、下級生にここまで馬鹿にされたのならば怒り出すだろう。だが、真面目で堅物と定評のあるワンはそうはならない。ただその言葉を吟味して、冷静に返すだけだ。
「確かに、その通りだな。すまない、自分でもこの不思議なものを見たら追求したくなる性格には難儀している。多少は許してほしい」
「……ち」
真面目な表情で謝罪をするワンに、グレイディールは調子が狂う。どちらかといえば相手を煽ることを目的としていて、激昂とまではいかなくとも多少は頭に血が上ることを予想していたのだが、それとは全く逆の行動をするワンに毒気を抜かれそうになったのだ。
抜けかけた気合を相手を睨みつけることで入れなおす。戦意がなくなったらそれは負けだ。闘志が萎えたらそれは負けだ。そう自分に言い聞かせることで、グレイディールは喝を入れた。
ああ、とワンが手を叩く。戦意を漲らせるグレイディールを見て自分が無防備だと言うことにようやく気付いたようだった。
「そうだな、そろそろ始めようか」
そう言って取り出すのは太く、曲がりくねった角。ワンはためらいなく自分の小指を切り裂くと、吹き出る血をそれに押し付け呟いた。
「血の匂いに誘われ、此れを暫しの止まり木に。出でよ、ンドバ」
そうして、その獣は顕れる。
腕は二本。しかし、手首の部分でも成人男性が抱えられないほどの太さがあり、拳にいたっては人をぺしゃんこに叩き潰せそうなほど。上半身は不気味なほどに膨れ上がった筋肉に覆われていて、その腕にふさわしい重厚さがある反面、下半身は細く、二本の足で上半身を支えられるのかどうか疑わしいほど。普通ならば尻尾があるであろう位置からは二匹の蛇が生えていて、それぞれが意思を持ってグレイディールを威嚇している。
ナイフのような牙をぎらつかせ、捻じ曲がった巨大な角を振り回しながら、ンドバは吼えた。
「ガルラァァァ!!」
ビリビリと心臓まで震わせそうな咆哮を聞きながら、グレイディールはある確信を抱く。
「こいつは、幻想種か」
「ご名答だ。何も言ってないのによく分かったな」
ンドバから放たれている妙な威圧感は、以前にも感じたことがあった。ライカの使役生物、ユニコーンのレーダに手を食いつかれたときにだ。
「けっ。ちったあ楽しめるかもしれねぇな」
無意識に右手をさすりながら、グレイディールはニヤリと笑った。
審判はいないので開始の合図はない。だが、二人が指示を出したのはほぼ同時で、使役生物が動き出したのもほぼ同時だ。
「壱、遠距離から補助。弐、正面で引き付けろ。参、背後を狙え」
「ンドバ、丁寧に一匹ずつ叩き潰しなさい」
グレイディールは、精霊、鬼、回烏賊、の順で指を指しながら、壱、弐、参、と番号を振り、それぞれに役割を割り振る。三体の使役生物を扱うなど一般人ならば経験したこと無いはずだが、グレイディールはこなれた様子で指示を出す。
一方、ワンの指示はシンプルだ。ただ相手を倒せと命令するだけ。自分が圧倒的な強者であることを示すかのように、策などは一切示さない。
そうして――この大会の勝者を決める決戦が始まった。
弐と呼ばれた鬼のような使役生物が、正面からンドバに向かって接近する。それに対してンドバは右腕を大きく振りかぶることで答える。
ゴウ、と弐を押しつぶそうと迫る一塊の岩のような拳。弐の腕も太いが、それはあくまで人というものさしで測って常識に収まる範囲内だ。自分の胴体よりも太い腕と比べれば、それこそ比べ物にならない。しかし、弐はその本来ならばどうしようもない力の差を、能力と技術でひっくり返す。
弐は種としての特性で腕力を強化し、真っ向から受けて立つのではなく受け流すようして拳の側面を殴りつける。それだけではなく、そこを支点にして回るように体をずらすことで叩き潰すようなパンチの範囲から外れ、完全に躱しきった。
床に穴の空きそうなパンチは避けたが、それだけでンドバの攻撃は終わりではない。懐に潜り込もうとする不届き者を迎え撃とうと二匹の蛇が襲い掛かる。
そこで、ンドバの後ろに回り込んでいた参――回烏賊のような使役生物が戦闘に参加した。十本ある軟らかい腕のうちの六本を使い、今まさに弐に襲いかかろうとしている二匹の蛇を絡め捕ったのだ。
参が二匹の蛇を引っ張ると、蛇はその分だけずるずると体長が伸びる。いくら引っ張ってもその進行を邪魔することはできなさそうだったが、蛇にとっても邪魔をされるのは鬱陶しかったようで進行方向を反転。邪魔者へと牙をむき出して襲いかかった。
ンドバが先ほどとは逆の手、つまり左手を大きく振りかぶる。今度は手を握り締めることはせずに開いていて、邪魔なものを払いのけるような動作で薙ぎ払おうとする。一撃の威力を下げ、攻撃の範囲を広くしたのだ。
今度は、避けることができないだろう。そうンドバは思い、それは正しかった。だが、一つ誤算があるとすれば、相手の側にはもう一匹使役生物がいたことだった。
「煉瓦。腕を」
精霊型の使役生物、壱がグレイディールの指示にピクリと反応する。そして、瞬時に天井から煉瓦を取り出すと、その中の煉瓦を一つンドバの振り下そうとしている腕目がけて飛ばした。
直後、大砲を撃つような音がして、煉瓦が粉々に粉砕される。高速で打ち出された煉瓦がンドバの左の掌に直撃し、ンドバが体勢を崩しそうになるほどの勢いで弾き飛ばしたのだ。
思い切り横に振られるンドバの混乱は大きいようだ。いくら高速で射出されたとはいえ一般的な大きさの煉瓦（大人が片手で持てる程度）に、それよりも遥かに重いだろう自分の腕が完全に押し負けたのだから当然かもしれない。驚きのあまり咄嗟に体勢を整えられなくても無理はないだろう。
弐はすかさず足払いをかける。分厚い筋肉の鎧に包まれた上半身よりは、相対的に華奢に見える下半身の方が効くと思ったのだ。
そうして決定的にバランスを崩したンドバに、弐はさらに追撃を加えようとする。だが、片方の蛇が参の拘束を無理やり振り切ってきたので、仕方なくそれを諦める。蛇を仕留めることに少しでも手間取れば起き上がったンドバに手痛い反撃を食らうだろうからだ。
再び距離を取って弐はンドバの隙を探る。参は弐匹の蛇との綱引きを再開し、壱は起き上がろうとしているンドバを警戒しつつ、いつでも弐の援護をできるように構えている。
一番の脅威であろう壱をじっと観察していたワンが、不意に口を開いた。
「ふむ、それは衝の精霊だな。多少、何というか、恰幅の良い姿だが、間違ってはいないだろう。なかなかに強力な精霊のようだ」
「ああ、そんな感じだ。よくわかったな、お坊ちゃん」
それに対しグレイディールは吐き捨てるように答える。
「先ほどから思っていたが、年上に対してお坊ちゃんはよくない。人によっては頭に来ることもあるだろうからな」
「そう思うならその気色悪ぃ話し方をやめな。お上品過ぎんだよ」
「お上品？ どこがだ？」
「とりあえず一人称を俺にしろ。話はそこからだ」
参は二匹の蛇と組み合っている。蛇が引こうとすれば押さえつけてそれを止め、蛇が食らいつこうと伸びてきたら胴体を締め上げてそれを防ぐ。そんな歪な綱引きで蛇を無力化している。
弐はンドバが振るう剛腕を、流し、逸らし、避け、隙を見ては攻撃している。相手の攻撃を受け流すときや攻撃するときだけ、腕が数倍の太さに膨れ上がっている。腕力を強化しているのだ。
壱は主に弐の援護をしている。ぷかぷかと常に二、三個の煉瓦を自分の周りに浮かせていて、弐とンドバの接触のタイミングに合わせて上手くンドバだけに当てている。
「……それは今更変え辛いからな、無理だ。ンドバ」
ワンはキリリとした顔つきのままそう言うと、苦戦している様子のンドバに声をかける。
「いいぞ、好きにやれ」
その許可を聞いた途端、漠然とした嫌な予感に、傍観していたシーは襲われる。決定打こそないものの押しているはずのグレイディールの使役生物が、酷く頼りなく感じるのだ。シーは、にんまりと笑った悪魔のような表情をしているンドバが、微かに目を輝かせたように見えた。
同じようなことをグレイディールも感じていた。だからこそ、グレイディールはそれに反応できた。
ぼこん、と顔を壱に向けたンドバの頬が膨らむ。
微かに開いたその口から、マグマのように真っ赤な光が漏れる。
（ブレス!? あれはやばい！）
まるでエネルギーが収束しているかのように（実際している）輝きはどんどん強くなる。あれを食らえば死ぬ。そう感じたグレイディールの肌が粟立った。
「煉瓦、額だ！」
直観に突き動かされてグレイディールは叫ぶ。その指示は三匹の中で唯一それを止める手立てを持つだろう壱へのもの。壱も危険だと思っていたのだろう。間髪を入れずに煉瓦を飛ばした。
壱の飛ばした煉瓦がンドバの額を衝き飛ばし、その衝撃で首から上だけがガクンとのけ反る。
同時に奔る閃光。
その様子はグラウンドでこの戦いを観戦している観客たちにもはっきり見えたはずだ。仰け反るようにして真上を向いたンドバの口から放たれた純白の円柱は教室の天井を貫き、その上空にある防壁さえも貫いて見せたのだから。観客は派手な花火に歓声を上げ、護り屋はその威力に冷や汗をかいた。
ぽっかりと天井に空いた穴から青空を見て、グレイディールは口の端を痙攣させる。
「おいおい、意味わかんねぇビーム出してんじゃねぇよ」
「なに、一応これが一番威力の高い攻撃だ。そうそう乱発したりはしないから安心したらいい」
「……あと何発くらい打てそうだ？」
「とりあえず五発くらいは余裕だろうな」
「笑えねぇよ」
ニコリともせず答えるワンからもたらされたのは、まったくもって芳しくない情報だ。今回は偶々上手くいったが、そう何度もあの攻撃を防げるとはグレイディールは思っていなかったし、あれが直撃したらそれだけで終わりだろう。グレイディールの言葉通り、笑えない威力だ。
グレイディールたちが偽りの笑みを顔に張り付けて会話をしているうちにも、使役生物同士の戦いは続いている。
先ほどまで上手く参に抑え込まれていた二匹の蛇が、ついにその綱引きから抜け出す。一匹は再び捕まえようとしてくる足を器用に躱しながら参の頭に噛みつき、もう一匹は参の足を纏めて縛り上げる。ひとたび始まればその見事な連携攻撃の前に、参は手も足も出ない。
慌てた参は二匹の蛇を引き離そうとすべての足を地面から話す。そして、それこそが蛇たちの狙っていたことで、次の瞬間、蛇たちはンドバとくっついた臀部を起点にして参を持ち上げた。
対して太くはない蛇の体が、ゆっくりと参の巨大な体を持ち上げてゆく。今にも切れてしまいそうな細さしかない蛇たちの筋力も凄まじいのだろうが、その持ち上げるための力の起点はンドバ。当然、参の体重を支えているのもンドバの細い足だ。そのアンバランスさにシーは目を瞠る。
ンドバが短く咆哮を上げる。同時に、ンドバの正面で細かく間合いを調整していた弐に向かって、参を叩きつけるように投げ飛ばした。
素早く後方に回避する弐。それは、ここで懐に飛び込んでもンドバと蛇二匹を相手にするのは分が悪いと判断したからだった。
賢明な判断だろう。しかし、それは失敗だった。
戦闘が始まって初めて余裕ができたンドバは、今度は自分から攻撃を仕掛ける。
その剛腕を振るって参を横へと弾き飛ばすと同時に二匹の蛇が弐に向かって襲いかかる。そして、参が壁際で体勢を立て直し、弐が蛇を両腕に巻きつけていることを確認すると、くるりと顔だけ壱の方へ向け――頬を膨らませた。
またか、と体を強張らせながらもグレイディールはいくらか安堵する。ンドバの火のブレスは溜めが長い。特に壱に対策をすることなく吐いてくるだけならば恐れることはないと思ったからだ。
「煉――!?」
だが、今回は溜めが極端に短く、グレイディールが言い切る前に放たれてしまう。今度のブレスは先ほどとは違い、紫色の霧。
その正体は、毒だ。
壱は煉瓦を飛ばして我が身を守ろうととするが、その前に毒の霧に呑まれてしまう。その霧は壱の浮いていたあたりから少し進んであたりで急速に消えていくが、それが本当に消えているのか拡散して見えなくなっているのかは、グレイディールには判断できない。
ぼとり、と音を立てて壱が地面に落ちる。地に伏せたままぴくぴくと痙攣する壱は、もうまともに戦うことは難しそうだ。
グレイディールは咄嗟にポーチから拳大のボールを取り出すと、入って左側の窓に向かって投げつける。そして、それが窓ガラスが割れたこと確認すると、シーの袖を掴んで反対側の窓に向かって転がり、伏せた。
その様子を突っ立ったまま眺めるワンは苦笑する。
「あの毒はすぐ消えるから大丈夫だ。直に吸い込みさえしなければ死にはしない」
「直で吸ったら死ぬってことじゃねぇか！ んなもん人がいる空間で使うな！」
「そーだそーだ」
グレイディールはすぐさま立ち上がって叫び、後ろでシーがそれに同意する。だが、ワンはその表情を崩すことはなく、ふむ、と腕を組んだだけだった。
そうこうしているうちについに弐が片方の蛇に右腕をからめ捕られ、もう片方の蛇に閉じている左目に食いつかれる。野太い悲鳴を上げて弐が振りほどこうとするが、蛇はこのまま頭蓋骨を砕くといわんばかりに離れない。みしみしと頭蓋骨が軋む音が響いてきそうなほどだった。
不味い、とグレイディールが壱に指示を出そうとした瞬間、弐の残された目がギョロリと見開かれる。
「お？」
弐は右腕に巻き付いている蛇の胴を掴むと、長鞭でも扱うかのように鋭く地面に叩きつける。そして、それによって蛇の拘束が緩んだ途端、噛みついてきている方の蛇の胴を左足で踏みつけた。
ぎちぎちと弐の頭に蛇の歯が食い込み、みしみしと蛇の胴が押し潰される。胴をちぎられそうになった蛇はさらに強く目に噛みつくが、弐は力を緩ませることなく蛇の胴を圧迫し続ける。お互いに引けなくなった状況の中、弐は一瞬だけ力を緩め――次の瞬間、凄まじい勢いで踏みつけた。
肉が潰れ骨が砕ける音と共に、ドン、と鈍く重い音が響く。一匹の蛇の体をすりつぶしたその一撃は相当な威力だったようで、ンドバの一撃でも壊れなかった教室の床に放射状に亀裂を入れた。
絶命してもなお食いついて離れない蛇の頭を毟り取る弐を見て、ワンは感嘆の声を上げる。
「……やるじゃないか。これで二対二だな」
「その余裕はいつまで続くだろうな」
あくまですまし顔を崩さないワン。その余裕をなくさせてやる、とグレイディールは意気込む。
「さあどうだろうな。とりあえず、この勝負が終わるまで続くことを祈っているよ」
ワンがそう言い放った瞬間、ンドバと組み合っていた参が殴り飛ばされる。絡みついた足が引きちぎられるようなことはなかったが衝撃で内臓が傷ついたようで、参は粘性のある体液を撒き散らしながら床に転がった。
ンドバはこれ以上ちぎられる前にと、弐と絡み合っている蛇を引き戻す。そして、もがく参を嘲笑するように口の端を歪めると、再び大きく口を開いた。
その口内が輝く。その特徴的な予備動作は火のブレスのもの。その標的にされている参は動けず、仮に動けたとしてもその巨体と鈍重さのせいで避けることはできないだろう。
しかし、ンドバにとっての誤算が一つ。ワンもンドバも既に仕留めたと思っていた壱はまだ生きていたことだ。
「煉瓦、閉じさせろ！」
壱が震える体を起こしてンドバを睨みつけると、ンドバの真上と真下、それぞれ天井と床から、赤茶色の煉瓦が飛び出す。そして、開いた口を挟み込むように頭頂部と顎にあたったそれは、今にもブレスを放とうとしているンドバの口を閉じさせた。
直後、ボフン、と音を立ててンドバの顔の両側から火が噴き出る。行き場を失ったエネルギーが、ンドバの両頬を突き破って噴き出たのだ。
頬から煙を吹きながらンドバが前のめりに倒れそうになり、膝が地に着く直前に両手で支える。しかし、口の中でブレスが暴発したことによるダメージが大きかったようで、体を支える腕から力が感じられない。
「ふー……なんとかなったか」
少しずつダメージを与えてはいても、決定打に欠けていた。そんな勝利することにおいて致命的な悩みが解消され、グレイディールは安堵のため息を吐く。その決定打というものが、自爆という些か締まらないものではあったが。
「……は」
思わず漏らしてしまった、とでもいうような微かな声に、グレイディールは声のした方を向く。すると、そこには口元に手を当てて体を小刻みに震わせるワンがいた。
グレイディールの表情が訝しげなものに変わる。自分の召喚獣を倒されてショックを受けたのか？ とグレイディールは思ったが、それにしては目つきがおかしい。目尻が下がっているのだ。
ゆっくりとワンは口元を隠していた手をどける。すると、そこから出てきたのは三日月形につりあがった口。
満面の笑みだった。
「ふ、はは、ははははは。素晴らしいじゃないか。そうか、精霊型なだけあって毒の効きが悪かったのか……。ンドバにあそこまでダメージを与えたのは、学生だと君たちが初めてだ。うん、三対一だろうと関係ない。素直に褒め称えよう」
「シーは手出してないけどな。つーか、んだよ、その余裕。お前の化けもんは既にグロッキーだぜ。それともなんだ、まだもう一段階変身できるってか？」
その不気味さに思わずくだらないジョークを飛ばすグレイディール。それに合わせてワンは表情を無表情に戻すと、いつも通りの堅苦しい口調で、言った。
「いや、違う。そんなことははない。ただ、ンドバはもう――手加減はしないだろう」
ゆっくりと。ンドバがゆっくりと顔を上げる。牙が数本吹き飛び、頬が大きく裂けているその顔は痛々しい。
だが、目は、黄金色の真ん丸な目だけは、ギラギラと輝いていた。
もうンドバは吼えるなどの余計な動作はしなかった。ただ、見違えるほどの俊敏さで弐へ近づき、殴り飛ばす。
「な」
獣車にはねられるような衝撃が弐を襲い、なす術もなく吹き飛ばされる。万全な状態の弐ならばなんとか対応できたかもしれないが、今は疲労していたし、何より油断していた。
怒り狂ったンドバの攻撃は、それだけでは終わらない。ンドバはすぐさま教室の端で伸びている参に向き直ると、拳を振りかぶった。
弐が吹き飛ばされたことにより再び戦闘態勢に入った参は、八本の手を使いンドバの拳を抑え込もうとする。しかし、参はダメージが多すぎてほとんど限界に近く、どんどん押されてゆく。
さらに、その隙をついて残された一匹の蛇が参に巻き付いて締め上げる。参はそれにも反撃したいのだが、残りの二本の腕は自分の体を支えることに使っていて、何もできない。徐々に押し込まれ、淡々と締め上げられ、抵抗のなくなった参の頭をンドバは、ばく、と食いちぎった。
参の体が光となって散る中、毒に侵されて地面に崩れ落ちた壱が、最後のあがきとばかりに煉瓦を飛ばす。ンドバはその攻撃にそれなりに痛手を食らっているはずだが、避けない。避けない代わりに、鳴き声を上げた。
途端に、ンドバの両脇の何もない中空から、鉄砲水のような猛烈な勢いで水が噴出する。飛んで行った煉瓦はそれに真っ向からぶつかるが、押し寄せる水をほんの少し撥ねさせるだけだった。
「シーを――！」
グレイディールが辛うじて息のある弐に向かって叫ぶ。しかし、すべてを言い切る前に透明な激流に呑みこまれた。
押し流し、押し流し、瞬間的に膨大な量の水が教室に溢れる。それはグレイディールを、シーを、壱をを、弐を、飲み込んで荒れ狂う。壁に突き当たり、叩きつけ、開いたままの戸から階下に流れ落ちてゆく。
激流は唐突に現れて瞬時に去っていった。その痕跡は、水浸しの教室という形で残されている。
壱はいない。毒で弱った体ではろくな抵抗もできなかったのか、流されていってしまったようだ。今頃は既に還っているだろう。弐は片腕を打ち込むように壁に突き刺し、残った片腕で指示通りにシーを抱え込んでいる。ただし、それは最後の力を振り絞っての行動だったらしく、もうまともに動けないようだ。シーは水を吸いこんでしまったのか、弐に抱えられたまま咳き込んでいる。
壁に叩きつけられて朦朧とした頭で、グレイディールは呆然と口を開く。
「くっ、そ、なんだ今のは……っ」
ついにシーを抱える力もなくなって地面に下ろした弐に向かってンドバは近づき、平手でその体を弾き飛ばす。弐はなす術もなく吹き飛び、光りとなって散る。
壱は毒で弱ったところを押し流され、弐は度重なる攻撃に耐え切れなくなり、参は動けないところで頭を食いちぎられた。
全滅。
あっという間だ。
ワンはすまし顔で呟く。
「君の召喚獣たちは、なかなか強かった」
強かった。その言葉が暗に、もう戦闘は終わりだと告げている。
「っ……勝った気に、なってんじゃ、ねぇぞ……！」
頭を打ったのかぐるぐると回る世界に酔いそうになりながらも、グレイディールは吐き捨てるようにいう。それはグレイディールの意地だった。
しかし、そんなグレイディールに追い打ちをかけるかのように、ワンは淡々と問いかける。
「だが、もう召喚獣は召喚できないのだろう？」
「っ、何を」
「もう、タネは使い切ったのだろう？」
その言葉に、グレイディールの表情が固まった。
とどめを刺そうとするかのように、心を折ろうとするかのように、ワンはゆっくりと話し出す。お前の思惑などすべてお見通しだ、と言わんばかりに。
「私は君たちとは違って、他のチームの試合もきっちり見ていた。だから、君がどんな召喚獣を使っているのかも大体見当がついている」
そう、ワンたちはグレイディールたちとは違い、対戦相手の情報収集を怠らなかった。だからこそ、絶対の自信を持っていたのだし、グレイディールの召喚獣についても見破っていた。
「君は、毎回何らかの小物を取り出し、毎回違う召喚獣を召喚していた。一般の人が見たならばそれは不思議な光景だったのかもしれない。だけど、似たようなことをしている人はいるし、私はそれが何なのか知っていた。あれは依り代じゃないんだろう？ あれは捧げ物だろう？ 召喚獣に何かを捧げることで等価の何かをしてもらう。それは、悪魔型の召喚獣の特徴だ」
驚愕に目を見開いて黙り込んでいるグレイディールに向かって、ワンはそう断言した。
「依り代は、君の衣服か何か。方式は、その場での先払い。能力としては、物を代価として使役生物を創り上げる、ってところだろう。違うかな？」
その問いに、グレイディールは答えない。いや、答えることができない。
何故なら、それはほぼ完璧に近い推理だったのだから。
何も答えないグレイディールを見て、図星か、とワンは自分の予想が当たっていたことを確認する。そして、立ち上がってワンの方を見つめていたシーの方に向き直った。
「さて。君たちの負けだ。認めなさい」
「待て、よ」
「もう君は戦えないだろう。諦めるべきだ」
「つぁっ……！」
シーの説得を邪魔しようとするグレイディールを、ちょん、とンドバが軽く小突く。ンドバからしてみれば本当に軽く押しただけだったのだが、それだけでグレイディールは背中から地面に倒れこんでしまう。
ワンはそんなグレイディールを一瞥すると、シーに再び向き直った。
「シー、君はこの大会ではまだ一回も召喚獣を召喚していないな。しないのか、できないのか。どちらでもいいが、負けを認めなさい。それとも……私と戦うか？」
戦うと言う言葉を口にした瞬間だけ、ワンの目がキュッと細くなる。垣間見えたその鋭い目つきが、そうならば容赦はしないと告げている。
自分の身の安全を優先して諦めるか、他の仲間の援護を期待して粘るか、それとも、戦うか。選択肢は主に三つ。普通に考えれば一つ目。少し根性のあるやつは二つ目。勇気と無謀を履き違えている奴ならば三つ目を選ぶだろう。さり気なく位置調整をして出口との間に入っていたので、シーたちは逃げることはできない。ワンは冷静にそう判断した。
だが、どうするかなんてことは、シーはとうの昔に決めていた。最も愚かな選択をすることを、この勝負が始まる前から決めていた。
シーはワンから視線を逸らさずに、静かに口を開く。
「僕は、召喚できません」
それは、戦えないという宣言。
「だけど、負けは認めません」
しかし、続いて出てきた言葉は、抗うという宣言。
そんな無謀な意思表明をするシーだが、その目には確かな決意がある。そんな目としっかりと見詰め合ったワンは、頑固そうだなという暢気な感想を抱き、覚悟を決めた。
「ふむ。……このルールは曖昧であまり好きじゃないな。相手が戦闘不能になったら、というのはどうにも具体性に欠ける。まあ、気絶させたら文句は無いんだろうが、ンドバにそんな器用なことはできない。もしも死んでしまったら、済まない」
そんな物騒な台詞をいい終わると共に、ワンはンドバに軽く手を振る。それだけで言いたいことは伝わり、ンドバの残った一匹の蛇がしゅるしゅると動き出すと、抵抗の暇を与えないままにシーを締め上げた。
ぎりぎりと骨が悲鳴をあげ、圧迫されることによる痛みが走る。肺からは強制的に空気が搾り出され、呼吸まで苦しくなる。二匹で参を持ち上げることのできた蛇にとっては、例え一匹でもシーを持ち上げることくらいは造作も無いようで、地から足が浮いた状態でゆっくりとシーは締め付けられた。
内臓を絞り上げられるような苦痛の中で、シーはワンに逃げ道を与えられる。
「選びなさい。苦しみを伴い、後遺症も残るかもしれない敗北か。それよりは少しだけ楽な敗北か。選びなさい」
それは最終宣告。
しかしシーはそれを。
ふっ、と鼻で笑った。
「……悪役のつもりですか？ 似合って無いですよ」
ぴくり、眉を寄せたワンに、シーは淡々と語る。宙吊りにされているのだから苦しいはずなのだが、いつもと変わらぬ調子で語る。
「僕は、グレイディールに誘われてこのチームに入った。このチームを創った。動機は簡単、断れ切れなかったから。でも、いまだになんでグレイディールが僕を選んだのかは分からない。気紛れ？ 嫌がらせ？ 同情？ 好意？ なんとなく？ 分からない。そんなこと分かるわけないじゃん。他人の気持ちなんて、僕には分からない」
黙れ、とでも言うように、蛇が締め付ける力を強くする。もう少し力を込められたら色々な骨がぽっきりといってしまいそうだが、それでもシーはしゃべることを止めない。
「だけど、分かってることもある。グレイディールはよく適当なことを言ったり嘘を吐いたりはするけど、やるって言ったことはやる。迷惑なことも、面倒なことも、ひっくるめて全部やるんだ。大会に付き合わされて、よーく分かった」
シーは地面に座り込んで半身を起こしているグレイディールの方を見ることなく、堂々と言い切った。
「グレイディールは勝つって言ったんだ。なら、僕が勝手に負けを認めたりなんかして、グレイディールを負けさせちゃいけない。だから、負けを認めない」
シーの選んだ行動は、『グレイディールを信じる』と言う行動。なんとも他力本願で、現実が見えていなくて、愚かな選択。だけど、なんとも物語の主人公らしい行動。
シーの毅然とした態度に、ワンは説得を諦める。面倒なことはせずにさっさと終わらせてしまおうと思った。
蛇が、しゅるり、とシーの首に巻きつく。
「そうか。なら、気絶してもら――」
「待てよデカブツ」
「っ！」
グレイディールは弐の真似をするように、思い切り蛇の胴を踏みつける。既にグレイディールの戦意を折ったと思い込んでいたワンたちは接近に気付かず、その不意打ちを食らってしまう。
残念ながら、グレイディールには蛇にダメージを与えられるような筋力は持っていない。だが、びっくりさせることくらいはできたようで、シーは拘束から抜けて地面に落ちる。
落ちたシーを引っぱって素早くンドバから離れると、さらり、と前髪をかき上げながらグレイディールは言った。
「おい。テメェは三つ間違えてる」
意味の分からない動作と唐突な話への闖入に、ワンの眉がぴくりと動く。先ほどまでの醜態をなかったことにしたいのか、とか、その気持ち悪い動作はなんだ、とか色々と突っ込むところはあるが、ワンが一番気になったのはその言葉だった。
「ふむ。話してみなさい」
「えっらそうに、話してくださいだろうが。まあいい。まず、一つ目。ゲッカイの能力は、召喚獣を召喚することじゃねぇ。こいつがするのは、俺が想像して創りだした器に、それに見合った魂を引っ張ってくるだけだ」
そう言ってグレイディールは胸を張る。その顔にはいつもどおりの不敵な笑みが戻ってきていて、それがグレイディールの精神状態を端的に示している。
「二つ目。ゲッカイの依り代は、衣服なんてそんなちゃっちいもんじゃねぇ。こいつの依り代は、この世の全て。つまり、『世界』が依り代だ」
グレイディールは口内に溜まった血の混じった唾を吐き捨てる。それは水浸しの床をゆっくりと紅く染めてゆく。
「そして、最後。……誰がもう戦えないって？」
まだ引き換えるものがあるのか？ と目で問いかけるワン。それならばさっさと使っていればよかったのに、とどうにも腑に落ちない。三対一より四対一の方が有利なのは明らかなのだから、使わない理由が無い。
難しい顔をするワンをあざ笑うように、グレイディールはその捧げ物――片眼鏡を毟り取る。
「親父の形見だ。鎖の素材は、幻鋼」
「なっ!?」
「はあ!?」
シーとワンが衝撃に目を見開く。グレイディールが言ったことは、二重の意味でありえないことを示しているからだ。
まずは、グレイディールが幻鋼などという希少な金属を持っていること。幻鋼はこの世界には無い金属で、それ即ち裏世界由来の金属だ。つまり、依り代としてこの世界に現れたものしか存在せず、それだけに一粒で家が買えるほどに希少。それを所持し、日常的に使用していることが一つ。
そしてもう一つは、それが父親の形見であるということ。当然だが、一度使役生物に捧げた物は帰って来ず、大抵は消えてなくなる。それを誰よりも理解しているだろうグレイディールが、父親の形見（ひょっとしたら父親の依り代）をたかが学校行事で使ってしまうということ。
呆れきった表情で、シーは確認する。
「グレイディール……馬鹿なの？」
「はっ、形見じゃ腹は膨れねぇ。珍し過ぎて売れるかどうかも怪しいしな」
それをグレイディールはからからと笑い飛ばした。
ワンは二の句の告げない状態で呆然と立ち尽くしている。グレイディールの特大の爆弾は、見事ワンの思考を吹き飛ばして見せたらしい。
うっすらと意地悪そうにわらったまま、グレイディールは呟く。
「腹が減っただろ？」
そして、血の混じった水溜りに向かって片眼鏡を放り捨てる。
「――ゲッカイ」
その瞬間、血の混じった水溜りが眩く輝き。
そこから『歯のみの口』が顕れた。
放られた片眼鏡は見事にその開いた口の上に落ち、カリン、と心地良い音がして、幻鋼製の鎖ごと噛み砕かれる。幻鋼はこの世界の物質の中で最も固いはずなのに、ガラスのように容易く噛み砕かれる。
頬も何もないゲッカイは、あちこちに砕けた破片を撒き散らしながら片眼鏡を破壊してゆく。水たまりの上に浮くようにして顕れたゲッカイには喉も何もないはずなのに、その口を通り抜けたものが水面を揺らすことはない。まるでこの世界から消えてしまったかのように、どこかへと消えてゆく。
そして、その想いの詰まっているであろう貴重な片眼鏡を全て食い尽くした後で、その口はカタカタと笑った。
――美味い。
――美味いのぉ。
――是ほど美味いのは初めてじゃ。
――是ならば如何なる魂であろうと、呼び寄せ、随えて見せようぞ。
そこでようやく呪縛が解けたかのように、ワンは我に帰る。そして、使役生物を召喚されたら勝ち目が無いと本能が警鐘を鳴らした。
「ンドバ、やらせるな！」
すぐさまグレイディールを仕留めるべく指示を出す。使役主を直接狙うのはマナー違反だが、ゲッカイを仕留めている間に使役生物を召喚されては意味がない。ただ恐怖に突き動かされるままに、グレイディールへと拳を振るわせる。
だが。
「――決めた」
それは少し遅かった。
ンドバの拳がグレイディールの肉体をぐちゃぐちゃに破壊する直前に、ンドバとグレイディールの間に割り込むように閃光が奔る。それは今までで一番強い輝きで、いつぞやの照の精霊と比較しても遜色はないだろう。
ほぼ同時に響く、ガン、という硬質な音。
ンドバの拳は何か固いものに止められていた。まるで分厚い金属の壁を打ったかのような感触に、ンドバは笑っているような顔を歪ませる。自分の拳が効かない物があるなどとは、一度も考えたことはなかったのだ。
視覚が再び利くようになったワンが見たのは、全体的にのっぺりとしたシルエットの巨人と、その腹部に拳を当てているンドバ。
グレイディールがニヤリと笑う。
「ぶちまけろ」
その言葉で巨人の顔に縦に亀裂が入り、パカリ、と割れるように左右に開く。シーはぎょっとして目を見開くが、グレイディールは全く気にしない。
そして、次の瞬間、ぱっくりと割れた顔から真紅の液体が溢れ出た。
先ほどのンドバの攻撃と同じような、しかしその何倍もの量と勢いの濁流。まるで水平に滝が落ちているかのような勢いに、グレイディール以外の全員が恐怖する。
「鳴け！」
ンドバも洪水を起こしてそれに対抗しようとするが、如何せん規模が違いすぎる。同種の攻撃方法では単純に威力の高い方が勝つのだ。透明な水流はすぐに真紅の濁流に呑み込まれ、あっという間に押し返される。
「うわ――」
悲鳴は途中で強制的に途切れさせられ、その開かれた口には大量の液体が流れ込んだ。ワンは苦しそうに顔を歪めるが、吐き出すこともうずくまることもできないまま呑み込まれた。
ワンとンドバはなす術もなく赤い濁流に流されてゆく。ンドバ自慢の巨体も荒れ狂う水の力には耐え切れず、ワンと一緒に入口の戸から階段へと押し出される。
「はははははははは！」
ドドドドド、と滝のような音を立てて赤い液体を流し続けるその巨人の後ろで、グレイディールは高々と笑い声をあげていた。
いつまでも。
いつまでも。
「……どう見てもこっちが悪役だよなぁ」
「何か言ったか？」
「いえ、ナニモ」
